「……桐人……」
看见尤吉欧侧脸浮现受伤的表情，让我内心也感觉一阵刺痛。然而，我这么做只是为了让他那顽固的「守法精神」产生动摇。虽然这么做好像是在利用赛鲁卡的危机，让我感到不太舒服，但也该弄清楚一件重要的事了——对生活在这个世界里的人来说，禁忌目录究竟只是单纯的伦理规范，还是绝对无法违反的强制规则。
几秒钟之后，尤吉欧便缓缓摇了摇头。
「不行啦……那行不通的，桐人。赛鲁卡她也有自己的天职啊，就算知道骑士会来逮捕她，她也绝不可能和你一起离开。而且，我想事情应该不会这么糟糕才对。因为赛鲁卡她绝对不敢犯下『踏入闇之国』这么重大的禁忌。」
「但是，艾丽斯就那么做啦。」
我简短地提出反证后，尤吉欧咬紧嘴唇，再度表现出更加强烈的否定态度。
「艾丽斯她……她是特别的存在啊。她和村里的每个人都不一样。当然也和我……以及赛鲁卡不同。」
说到这里，他便像是不想再继续这个话题般。稍微加快了跑步速度。我在从后追赶的同时，也于心里对那名只知道名字的少女低语。
——艾丽斯……你到底是何方神圣？
看样子，对于包含尤吉欧与赛鲁卡在内的居民来说，禁忌目录果然不是能够随自己意志去违反的存在。就像现实世界里的人类无法打破物理定律在空中飞行一样。这个结果，也可以印证我「他们虽然拥有真正的摇光，却又不是真正的人类」的考察并没有错误。
然而如果是这样，违反重大禁忌……应该说能够违反重大禁忌的少女艾丽斯，又是什么样的存在呢？是和我一样利用STL潜行到这个世界的测试玩家吗，还是说——
我的两条腿不停自动往前迈进，脑子则拼命整理着思绪的碎片。此时尤吉欧打破了沉默。
「看得见啰，桐人。」
吓了一跳的我马上抬起头来。确实我们的前方已经不再是森林，可以看见更远处有一整排相连的灰白色岩石。
我们两人并肩冲过最后几百公尺，在脚底下的草地转变成沙粒处停了下来。呼吸变得稍微有点急促的我，只能默默抬头看着出现在眼前的光景。
这也太假想世界了吧——眼前两个壁垒分明的区域实在会让人忍不住想这么吐槽。从苍郁的树林边缘经过些微缓冲地带后，忽然就是近乎垂直的岩山矗立在那里。更惊人的是，岩山从手能碰得到的高度开始就覆盖于薄薄白雪之下，不知高达几千公尺的山顶附近更是发出了纯白亮光。
雪山由我所在之处从左至右一直延伸到视线所能看得见的距离为止，似乎将世界完美地分成了「这边」以及「那边」。如果这个世界有设计师存在，我实在很想跟他抱怨一下——这种划分界线的方式太过粗糙了。
「这就是……尽头山脉吗？而这个后面就是闇之国……？」
我在难以置信的状态下如此嘟囔，尤吉欧马上就点了点头。
「我第一次来这里时也吓了一大跳。想不到世界的尽头……」
「……居然会这么近。」
我叹着气接下去讲完后半句话，随即下意识地产生了疑问。这条没有任何阻碍与分岔的小路加上区区两个半小时就能够到达的距离，简直就像——故意要让居民靠近禁忌之地，或是反过来让闇之国的居民入侵……
这时尤吉欧以催促的口气对茫然的我说：
「快点走吧。我们和赛鲁卡的距离应该已经缩短到三十分钟以内了。如果找到她之后马上回头，应该就能在天还没暗之前回到村子里。」
「嗯嗯……说的也是。」
我朝他所指的方向看去，发现我们一路溯源而上的小河，看起来就像被忽然出现在岩石上的洞窟给吸进去了一样——虽然它应该是从那里流出来才对。
「就是那里吗……」
我们小跑步往那边靠了过去。洞窟的高度与宽度都相当大，而湍急的小河左侧则有一块能让两人并肩走在一起的岩石平台。洞窟深处一片黑暗，而且不时有刺骨寒风从里头吹出。
「喂，尤吉欧……没有光线怎么办？」
完全忘记携带探索洞窟必备道具的我急忙这么问道，结果尤吉欧随即露出「交给我吧」的表情点了点头，然后举起一根不知道什么时候捡来的草穗。当我正纳闷着那根小草能做什么而呆呆观望时，他已用认真的表情开口这么念道：
「System call！Little small rod！」
「System call」？就在我为此惊讶不已之际——
尤吉欧手里的草穗前端已经发出了蓝白色光芒。接着，他便把足以照亮前方数公尺的光源举在前面，迅速地往洞窟里走去。
依然十分惊讶的我从后面追了上去，追到他身边问：
「尤、尤吉欧……刚才那是？」
尤吉欧虽然还是皱着眉头，嘴角却闪过有些得意的微笑。他回答：
「是神圣术啦，不过这很简单。我前年决定要来拿『监蔷薇之剑』时拼命练习才学会的。」
「神圣术……你知道什么System啦Little啦的意思吗……？」
「意思……没这回事吧，它只是种仪式，是向神明请求降下神迹的咒语啊。高级神圣术的咒语要比刚才的长上好几倍呢。」
原来如此，对他们来说那并非语言，只是一种咒语而已？我在内心暗暗点着头。不过这咒语也太现实了吧。我看这个世界的设计者八成是个很现实的人耶。
「那……我也能施法吗？」
即使在这种状况下，我还是有些兴奋地这么问道，但尤吉欧却用有些不确定的口气回答：
「我每天趁着工作的空档练习，持续了两个月左右才学会这个神圣术。艾丽斯她也曾说过，有天分的人一天就学会了，相对地没天分的人就算一辈子也学不会。我不知道桐人的天分如何，但应该没办法马上能使用才对……」
换言之，要使用魔法……不对，这里叫神圣术，就必须经过反复练习来提升熟练度吗。看来这确实不是一朝一夕就可以学会的技能。于是我暂时放弃这个念头，专心凝视前方的黑暗。
湿濡的灰色岩石表面不断左弯右拐地往前延伸。虽说身边有个伙伴，但在刺骨寒风吹袭下，手边没有任何防身之物多少会让人感到有些不安。
「我说啊……赛鲁卡真的会走进这么深的地方来吗……」
我不由得这么咕哝，而尤吉欧只是默默将光源照向脚边。
「啊……」
在蓝白色光圈照跃下，结了冰的浅水滩随即浮现。它的中央已经被人踏破，裂痕往四面八方扩散开来。
我试着站到上面去，冰块便在发出啪叽的声音后裂得更大了。也就是说，之前有体重比我轻的人踩过这里。
「原来如此……看来没错。真是的……那小妮子真不知该说她是大胆还是不知死活耶……」
我忍不住这么抱怨，结果尤吉欧却一副觉得不可思议的样子歪着头说：
「其实也没什么好害怕的啊。因为这座洞窟里早已没有白龙，连老鼠和蝙蝠都没一只呢。」
「说、说的也是哦……」
我再度对自己说，这个世界里就算有动物也没有会发动攻击的怪物存在。至少尽头山脉的这一边就跟VRMMO里的圈内没有两样。
我原本准备放松不知不觉间绷紧的背部，但就在这个时候——
有种奇怪声音跟着前方黑暗处吹过来的风传进耳里，使得我和尤吉欧忍不住面面相觑。那种「叽叽」的声音，听起来就像某种鸟类或者是野兽的鸣叫声。
「喂……刚才那是什么声音？」
「……不晓得……我也是第一次听见那种声音。啊……」
「这、这次又怎么啦？」
「桐人，你有没有……闻到什么味道……？」
听见他这么问，我便对着吹过的风深深吸了口气。
「啊……好像有烧焦的味道……还有……」
感觉稍微有点野生动物的腥味参杂在树脂烧焦的味道里，而这同时也让我绷起了脸来。因为那实在不是能让人安心的味道。
「这到底是怎么……」
当我说到这里时，忽然又有新的声音响起，我立刻倒抽了一口气。
一道拖着长长尾音的「呀——」声，无疑是来自于女孩子的惨叫。
「糟糕！」
「赛鲁卡……！」
我和尤吉欧同时大叫，然后在难以施力的冰冻岩石上全力奔跑了起来。
自从被丢到这个世界以来，最大的危机感甚至比不知道身处何方时还要严重——像一道冰流般在体内侧巡梭，让我的手脚开始有点麻痹。
这个「Underworld」果然不是完全的乐园。薄薄一层和平底下，包覆着漆黑的恶意。如果不是这样就无法说明这一切。这个世界恐怕是个夹住所有居民的巨大老虎钳。某人花费了数百年的时间，慢慢、慢慢地用力将老虎钳往内夹紧。就为了想要观察居民们是会团结起来抵抗，还是束手无策地被夹扁。
卢利特村应该是最接近老虎钳钳口的地点之一吧。随着「最后一刻」慢慢接近，村中居民遭到夹扁而消失的灵魂也慢慢开始增加了。
但是，我绝对不允许它选择赛鲁卡当第一个牺牲者。因为让她来到这座洞窟的人是我。既然已经干涉到别人的命运，那么我就该负起责任，把她平安带回村子里去……
我和尤吉欧就靠着草穗发出来的微弱光线全力向前冲。呼吸愈来愈紊乱，每当为了吸进空气而喘自心时胸口便会感到一阵剧痛，脚底多次打滑而撞上地面的膝盖与手腕也不停有刺痛感。
虽然不难想象自己的「天命」正在持续减少，但我们也不可能因此缓下奔跑的速度。
随着我们愈往前进，木头燃烧的焦味与发酸般的野兽腥味也愈发浓厚，同时还不断有喀嚓喀嚓的金属声混杂在野兽叫声中传进我们耳里。虽然不知前方到底冇什么在等着我们，但很容易就能够判断出那绝对不是什么友善的存在。
既然现在腰间连把小刀都没有，那我们就必须先订好计划再谨慎地前进——我虽以玩家的身份这么对自己咕哝，但现在不能再犹豫下去的心情却更为强烈。更何况，不管我说些什么，带着凝重表情拼命往前冲的尤吉欧都不可能停下脚步。
忽然间，前方岩壁上出现摇晃的橘色光线。从反射的情况来判断，里面应该是个半球形的宽广空间。这时我的肌肤已经能明确地察觉敌人的存在感，而且敌人不只一个——他们为数众多。我一心祈祷赛鲁卡能平安无事，然后几乎和尤吉欧同时冲进半球状空间里。
看清一切，然后做出最适当的行动——而且愈快愈好。
我遵从这个深深刻在脑海里的准则，死命瞪大自己的眼睛，然后像广角照相机一般撷取下眼前的画面。
这个几乎是正圆形的半球体，直径大约有五十公尺左右吧。地面虽然覆盖着厚厚的冰块，但中央部分却有相当大的裂缝，露出了底下的蓝黑色水面。
橘色光源是立于水池周围的两堆柴火。黑色铁笼里的木柴正烧得劈啪作响。
再来就是围在两团火焰四周的家伙。他们三三两两地坐在一起，看起来虽然是人形，但很明显不是人类也不是野兽。总数看起来超过三十。
每个人或许亥说每一只的身材都不怎么高大。站起身来的家伙头部大概只到我的胸口为止。但他们有些驼背的身躯却都相当粗壮，特别长的手臂与带着尖锐爪子的手掌看起来能撕裂所有物体。那些家伙身上都穿着闪亮的皮革制铠甲，腰部周围除了挂着许多毛皮、某种动物的骨头与小袋子等物品外——还有看起来虽然粗糙，却感觉得出颇有威力的铁铸蛮刀。
这些家伙的肌肤是暗沉的灰绿色，上面还长出稀疏的硬毛。每一只头部都光溜溜的没有任何毛发，集中在尖锐耳朵周围的长毛看起来就像是铁线。他们没有眉毛，凸出来的额头下方挂着异常巨大的眼睛，放出了暗浊的黄色光芒。
我只能说这是种非常诡异——但我长年来已经见怪不怪的模样。
他们正是在我熟悉的RPG里几乎都会登场的低级怪物「哥布尔」。在了解整个事态之后，我也得以稍微放松了肩膀的力道。哥布尔通常都是让新手玩家练习兼赚取经验值用的怪物，所以能力值大多设定得相当低。
但是，这份安心感在离我和尤吉欧最近的一只哥布尔注意到我们，并且把视线移到我们身上后便消失了。
发现那家伙浮现在黄色眼珠里的感情之后，便有一股寒意直接透进我的骨髓中。他眼神里先是露出些许疑惑与惊讶，但马上就转变成残忍的欣喜与无限的饥渴。眼前浓烈的恶意，让我觉得自己像挂在大蜘蛛网上的飞虫一般完全无法动弹。
这些家伙也不是程序。
我在压倒性的恐惧当中，清楚地意识到这一点。
这些哥布尔也拥有真正的灵魂。他们的智能，来自于某种程度上和我以及尤吉欧完全相同的摇光。
但究竟——为什么会有这种事呢？
我被丢到这个世界后的两天里，大约已经推测出尤吉欧与赛鲁卡等居民是什么样的存在了。他们应该不是出自真正的人脑，而是保存在某种人造媒介里，换言之就是「人工摇光」。虽然我想不出什么样的媒介能够保存人的灵魂，但如果STL能够读取灵魂，那么要复制应该也不是什么难事才对。
虽然这样的推测相当恐怖，但我认为复制对象应该是刚出生的婴儿吧。RATH复制了无数的「灵魂的原型」，然后让他们在这个世界里从一个婴儿开始成长。除此之外，我想不出有任何假设能够说明Underworld居民们「拥有真正的智能」、「数量远超过STL实际存在的机台」等矛盾状况了。第一天晚上，让我觉得RATH正在挑战神明的恐怖目的便是——创造真正的AI，也就是「人工智能」。而且还是拿人类的灵魂来做�
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