往往会犯下或大或小的失误，所以好好控制眼睛所看不见的疲劳参数也是独行玩家所必需的技能啊。
——我如此高速展开思考，同时悄悄往细剑使那边看过去，不过她完全无视了我往前踏出一步，向骑士基兹梅尔说道：
「那么，就恭敬不如从命了。」
「…………」
像这样吞下话语的不只是我。基兹梅尔也盯着亚丝娜陷入了沉默。NPC——虽说黑精灵的基兹梅尔严格来说应该算是Mob才对——对于这种回答，如果不是含有明确的YES或者NO意味的语句是不会做出正确的反应的。
我咳地清了下嗓子，想要说声「OK，出发吧。」
但是女骑士没等我说出这句话，就轻轻地点头转过身去。
「好吧。野营地在穿过森林的南边尽头。」
任务记录进行着，头上的〖？〗记号慢慢地熄灭了。取而代之的，则是视野左侧出现的，队伍有第三人加入的消息和新的HP条。
在开始飒爽踏步前行的基兹梅尔后方，亚丝娜也轻轻地迈起步子跟上去。我在原地呆站了三秒以后，急急忙忙地往那两人身后追去。
从刚才的反应来看，只能认为是黑精灵从亚丝娜的话语中理解了那与YES有着细微差别的意思。但是，就我所知，封测时代的NPC还并不具备有这种程度的会话能力。
一般来想，应该是正式开服之后，NPC的自动应答程序用数据库被扩充了……只有这种可能吧。但是话说回来，骑士基兹梅尔的语气和表情都实在是太过自然，换句话来说让人有种她就像个玩家一样的感觉。
边走在三人队伍的最后面，边再一次确定她的Color Cursor看看。颜色已经是NPC——准确来说是事件Mob——的黄色，名字也好好地写着〖Kizmel： Dark Elf Royal Guard〗。与怪物的名字完全相同的文字列也不可能被用来做玩家名，那她毫无疑问就是由程序驱动的Moving Object。如果SAO是在正常营运的话，也许能怀疑她有万分之一的可能性是由真人的营运方操纵的，但是在已经变成了死亡游戏的现在则是不可能了。
…………是错觉，吧。
如此地采用了简单的结论，我点一点头并加快脚步往两位女性追去。
*
封弊者的价值就在于即使身陷不合常理的状况之中，也至少存在一个确实的优势，我在通往下一个目的地的路上认识到了这一点。
要到达黑精灵部队的野营地，就必须从古道离开横穿过森林，当然与怪兽的遭遇率也会上升。而且更会有被卷入《迷雾之森》特有的浓雾中迷失自己的所在位置的风险。
但是，只要一与怪物遭遇，旁边的基兹梅尔小姐的军刀就会干脆利落地把它们全部砍倒，而且不愧是精灵，就连在浓雾中似乎也知道前进的道路。自认效率第一主义的我，感到了在这里一时保留这个任务，就这样让基兹梅尔留在队伍中帮忙狩猎Mob这个选择肢有着相当诱人的魅力，不过最后我还是敬谢不敏了。理由就是，我有预感如此得寸进尺会引来黑精灵小姐的大怒。
就这样，在浓雾中翻动着的几根黑旗进入视野，是在开始移动仅仅十五分钟后。
「相当简单地就到了呢。」
听到旁边的亚丝娜这么说，我只能以微妙的角度点点头。然后在前面行走的基兹梅尔也停下脚步回头望来，不知道是不是错觉，她似乎带点自豪的这样说。
「由于整个野营地都施上了《沉入森林的咒文》，只靠你们的话是没有那么容易发现的哦。」
「嘿唉……咒文也就是说魔法？但是这个世界不是没有魔法的吗？」
与恐惧无缘的亚丝娜用毫不严肃的语气发出了质问，让我感觉有点沮丧。姑且不论用词，原本只会做出事先预设好的反应的NPC，能理解亚丝娜的话吗？而且，我觉得就算基兹梅尔能理解，也无法回答这个问题。
要说为什么的话，SAO中不存在魔法的理由，就是《如文字所述让人体感到在VRMMO里的战斗》——换句话说就是不让战斗射击游戏化，这样的游戏设计上的理由。
「我说啊亚丝娜，那个是……」
为了帮助基兹梅尔解围，我正准备小声地向亚丝娜解释这个内情。
但是，我那亲切的援助，再一次漂亮的落空了。
「…………我们的咒文，说到底也不能称为魔法。」
黑精灵低下她长长的睫毛轻声说道：
「要说的话，那是古代的伟大魔法的余香……从被分离出大地的那个时候开始，我们琉斯拉【リュ攻椤康娜嗣瘢闶チ怂械哪Хā�
基兹梅尔的叹息声，在经过约五秒的时间差后给予了我巨大的冲击。不对，该说光是咀嚼内容就需要这么多时间吗。
从被分离出大地那时开始，便失去了魔法。
那句话，总感觉……不仅仅是说明了这款名为SAO的游戏中不存在魔法技能的理由。说不定，这难道不是甚至与浮游城艾恩葛朗特存在的理由也紧密相连吗。
回想起来，我直至今天都几乎完全没有接触SAO的《世界设定》这样东西。在杂志和网络上的情报被公开以来，虽然我一头钻进无数的记录、评论还有开发者访谈里面，但是在那上面所记载的设定名的情报，也不过只有『游戏的舞台是处于浮在空中的巨大城市，那是由一百层区域重复堆积所建造而成的』这种程度。明明无论是多人游玩也好单人游玩也好，RPG里的游戏世界的背景设定……也就是《世界到那时为止的故事》都是占据与系统面几乎同等大小的比重的要素。
世界设定的稀薄感从封测那时开始就完全没有变过。在当时，我完成了一次这场精灵战争的战役任务，内容是森林精灵与黑精灵围绕着《圣堂》展开的斗争（而且那个圣堂到底是啥直到最后都依然不明）——这样非常简单的剧情，与艾恩葛朗特存在的理由完全没有联系上这一点我还记得很清楚。
然后终于正式开服后，在那个变成无法登出的死亡游戏的时点，我察觉到了SAO的背景设定如此稀薄的理由。
被开发者所授予的，也就是缺少例行的故事，这就是身为Game Master的茅场晶彦的宣言。或者换个说法，就是『我准备好了舞台，故事就由你们来创作』。
尽管这当然是我的随意想象，但现在我也并不认为与现状有很大的出入。如果是这样，骑士基兹梅尔的……也就是使她行动起来的SAO系统的《话语》，甚至可以说跳出了茅场的意图。
我被『向稍微俯下身走在前方的精灵骑士发起质问』这一强烈的冲动驱动着。虽然还不知道她所说的《琉斯拉》到底是大陆的名字还是国家的名字还是城镇的名字，但究竟为何黑精灵们会被从故乡的大地上分离，被关进这座浮游城里呢？而且说到底，这座城又到底是谁出于什么原因而造的呢？
恐怕这些情报，对于通关这个死亡游戏回到现实世界，这个最优先的目的没有任何帮助。而且说回来，我会接受这个战役任务，也是因为每个环节的经验结算很多，报酬道具很强，仅此而已。我没有打算要特意加入黑精灵军队里。要是在数十分钟前无论如何也要依照亚丝娜的主张做的话，跟随森林精灵的男骑士与基兹梅尔战斗的可能性也不是没有。
因此，我深呼吸了一下姑且熄掉心中急剧燃起的好奇心，暂时一声不发的跟在骑士的身后。
*
接近在浓雾的深处翻动着的漆黑的旗帜后，那个地方的雾就如骗人般消散，视野一下子就变得明晰起来。
似乎已经接近了森林的南端，陡峭的山脉还在向左右两边延伸。其中有一个地方约有五米宽度的山谷张开了缺口，左右各立着细长的柱子。作为记号，在黑地布料上印有角笛与刀刃的旗在柱子顶端迎着微风飘扬。
然后，在两根柱子的前方，是身着比基兹梅尔稍重武装的——虽然以玩家作为基准是属于轻装的范畴——黑精灵卫兵的身姿。女骑士朝着正炫耀自己细长的剃刀【Grave】的卫兵们，大步流星的走了过去。
在封测时代进行同一任务的时候，由于基兹梅尔与森林精灵两败俱伤最后死去，我与偶遇的三名组队者要在没有领导者的情况下不得不去接近卫兵。但是，现在渐渐涌上来的紧张感的程度反而更高。旁边的亚丝娜看起来也和我一样，耳边传来了一阵轻声细语。
「……虽然我想大概不会发生，但是不会真的要在这个野营地战斗吧？」
「应该不会……吧。只要这边不去主动砍他们的话。不对，那种情况也只需中断任务，然后被赶出去就不会再追究……」
「你不会去试的吧。」
轻轻地瞪了这边一眼后，细剑使像是下定了决心般加快了步伐。
所幸的是卫兵们只是向这边投来尖锐且奇怪的目光，一言不发的让我和亚丝娜通过了。往前走了一小段后，狭窄的山谷急剧地扩展，造出了一个直径约有五十米的圆形空间。在那里黑紫色的帐篷大小合计将近有二十个，有着优美外观的黑精灵战士们往来的样子，也真是一幅绝妙的景致。
「嘿唉……比封测时的野营地大了很多呢……」
我用基兹梅尔无法察觉到的音量轻声说着，亚丝娜则略带惊讶地往这边望来。
「之前不是在这里吗？」
「啊啊。但是这不是什么异常情况，因为这种战役任务关联的地点大多都是临时性的【instance】地图……」
「Ins……tance？」
虽然这一个月来亚丝娜都在极其努力的学习游戏系统，但似乎这个用语她也没有听过。我边向着处在山谷的最里面的最大的帐篷走去，边小声向她说明：
「那个，每当有队伍接受任务时，就会临时生成的空间……可以这样说吧。虽然我们接下来与通过与黑精灵的司令官对话进行任务，但是这样便对其他进行相同任务的队伍造成不便了吧。嘛，虽说也有像第1层的《森林的秘药》那样，无论谁与NPC对话那个地点也只会被锁起来的任务。」
「嗯、嗯嗯……也就是说，你和我现在正处于，从第3层的地图上一时消失，转移到了这个野营地的状态？」
不愧是她理解的真快呐，这样佩服着我点了点头。
「就是这样。」
然后细剑使的目光变得稍微有点奇怪，马上就向我问道：
「随时都能从这里出去的吧？」
*
虽然发生了各种脱离常理的展开，不过与黑精灵先遣部队司令官的面谈，还是在一阵平稳地气氛中平安无事的结束了。说到底，与有基兹梅尔数倍强的他战斗的话，我和亚丝娜都会被他不费吹灰之力秒杀的吧。
司令官对基兹梅尔的生还与夺回翡翠制的钥匙非常的高兴，交给了我们数额相当大的任务报酬以及性能不错的装备道具。而且装备还有好几个选择肢供选择这样的亲切设定。虽然与基兹梅尔小姐的所有物相似的军刀很是诱人，但是现时点还是我的《Anneal Blade ＋6》比较强，因此我就放弃了那个，而选择了能使力量值上升1的戒指。亚丝娜也作出了相同的判断，得到了敏捷力＋1的耳环。
最后，在司令官处接受了作为战役第二幕的新任务后，我和亚丝娜在大帐篷与他们辞别了。
返回到山谷中的草地，取代天空的次层底部不知不觉间已经染上了黄昏的颜色。时间已经接近下午五时了。在紧张化解的同时沉甸甸的疲劳感也向我袭来，看来正好到了今天该休息的时间了。
基兹梅尔以很自然的动作大大的伸了个懒腰，重新面向我们，动了动她渗出极其模糊的微笑的嘴唇。
「人族的剑士们哟，我要再一次向你们的帮助道谢。下一次作战也请拜托了哦。」
「哪里，这、这边才是。」
「回想起来，我还没问过你的名字呢。你的名字是？」
这回我不禁再一次想问出「你说什么？」。Mob……不对，一直都把她当作怪物来看待就真是很失礼了所以还是把她当作是NPC吧，话说这是我第一次被问名字呢。
「那、那个啊……我的名字是桐人。」
「呒姆，人族的名字发音还真是难呐。桐人、这就行了吗？」
语调有点微妙呢，我再重复说了一遍。
「桐人。」
「桐人。」
「对了，完美。」
看起来刚才是进行在微调名字的发音这一过程呢。真的是NPC呐，如今再一次感到这一点，我注视着基兹梅尔与亚丝娜在那边重复着同样的事情的样子。
完成发音调整后，女骑士像是满足的样子点了点头，将对话向下推进：
「桐人、亚丝娜。请叫我基兹梅尔吧。……还有就是，作战的出发时间就由你们来决定了。虽然想要回一趟人族的城镇的话我就用咒文把你们送到那附近，但是在这个野营地的帐篷上休息也无大碍。」
没错没错，以前就是这样的展开，我在心里如此点头。
在封测时候，因为想要节省返回主街区的时间与成本所以就借用了这里的帐篷。无论怎么说床都很舒适，料理也相当美味，最重要的是完全不要钱。当然也是有完成任务后到一定程度的时限，不过不利用就真是大损失了——
对于我的这番思考，亚丝娜似乎是准确地看破了。呀咧呀咧，地叹息着耸耸肩后，她向基兹梅尔回答：
「那么就劳烦借用一下帐篷了。谢谢你的关心。」
「不必道谢，要说原因的话……」
没错没错，就是这种展开…………不对，等等，好像有啥搞错了。
过去曾提供的，是伴随着所有者的死亡而变空的帐篷。也就是基兹梅尔以前休息的地方。虽然那时候我和队伍成员三个人（全员男人）是租借的，不过照现在的展开来看，作为主人的骑士殿下还健在。也就是说——
「……由于没有预备房间，所以只好在我的帐篷里休息了。三个人也许会有点�