“阿姊，”薄皇后忽然皱起眉：“王后自始至终，无一字提及周氏。”这，太反常了。在京城耗费那么长的时间，周亚夫的弟弟还是把城阳庶翁主给休了。这等于是当众打了城阳王室一个耳光，同时也是大大削了城阳王后的面子——‘办事不力’的评语，回国后恐怕是逃不掉的。
被如此冒犯，陈王后应当怒火万丈才是；可看王后刚才的表现，过于平静了，平静得——就像涨潮前的江面。
长公主猜测：“王后归家，夫妻合议应对之策耶？！”
“如此，若条侯与城阳王室嫌隙益深……”薄皇后越想越觉得担心：一边是执掌兵权的重臣，一边是皇族王室。两厢如果发生缠斗，后果还真难预料——简直是麻烦的代名词。
“扑哧……”馆陶皇姐掩唇轻笑：“皇后贤德，实忧国忧民矣！”
薄皇后的脸有些泛红，非常不好意思。她是不是多事了？赶紧转换话题：“城阳翁主无辜失婚，三子同居长安，相闻却不得相见，实堪怜。”
“出妇不见，”长公主似乎想到什么，凝了眉心不满道：“有悖天理人情！”凭什么被休掉的妻子就不能见孩子？那可是亲生的骨肉啊！
皇后偷偷瞄了瞄夫姐的脸色，有点后悔自己选了这个话头，连忙想新的对话内容……两位顶级贵妇悠悠闲闲往长信宫走。
前面转弯处，几个手提小花篮的宫娥走过来，见到皇后和长公主，退伏在路边行礼。
长公主认出来人：“鲁女。”
“唯！”为首的宫女应声而起，挎篮子轻快走上来。圆圆的脸，圆圆的眼睛，鼻翼两侧零星几个小雀斑，神态纯真，端是喜人。
薄皇后看得有趣，笑问：“此谁人？”
“新宫人，鲁国人。”翻开花篮上覆盖的洁白丝绢，长公主审视着蓝中放置整齐的桂花，问：“鲁女，桂花皆取自桂宫？”
鲁宫女圆嘟嘟的嘴向上一弯，左颊边立时浮出一枚小小圆圆的酒靥：“禀长公主，然也。遵长公主命，花叶俱全，瓣萼不失。”
检查完两个篮子的存花，长公主收手，满意了——汉宫里桂花最好最盛的地方，是‘桂宫’；每年这时候，长乐宫的主人们都放着自己花苑的桂花不用，派人跑去未央宫的桂宫采摘。
多了几个采花宫人的长队，继续慢条斯理地往长信宫方向溜达，直到长公主的耳朵敏锐抓到熟悉的呼唤“阿母，阿母呀……”
“阿娇？”皇姐精神一震，加快脚步，循着声音寻找。
‘阿娇该呆在母亲身边啊，怎么跑下来了？不是交代让哄着睡觉吗？长信宫里的人是怎么伺候的？’馆陶长公主很快找到了答案：“陛……陛下？”
路那头忽然冒出来的，不是皇帝是谁？
左边刘彻右边平度，身后半步则是窦绾，天子抱着阿娇站着幽香四溢的金桂树下，笑吟吟抱怨：“阿姊，何其姗姗而迟矣。”
“嗯，阿母，”坐在皇帝舅舅左臂上，阿娇右胳膊挂牢天子舅父的龙脖，左手向母亲招招，小嘴里似笑似嗔：“何其姗姗而迟矣？”
17…07 ‘和亲行’之 可怜
“阳信呀……”唐姬还在那里喋喋不休地说啊说啊说。
阳信公主几乎是用尽了全身的力气，才没把巴掌甩到对面这个罗嗦女人的脸上。
上帝，她好想！可是，她不能！！作为素行良好、在公主群中以温柔知礼而闻名的阳信公主，她怎么也不能出手打人啊；尤其，唐姬还是长沙王的母亲。
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‘总算滚了！’带着满脸的温婉微笑，阳信公主亭亭而立，恭送庶母的离开。
人刚一走远，少女的两道长眉就紧紧纠结到一起，胸口更像压上块千钧石般又是闷又是痛：长沙王之母的确是好心，是出于善意；但，被唐姬可怜的感觉，实在不好受！
自古后宫之中，母、凭、子、贵！
汉宫中凡是为天子诞下皇子的后宫女眷，最少也是个‘美人’名分；更进一步封为‘夫人’，也毫不稀奇。只有这个‘唐姬’，膝下生有一名年长已封王的亲子，却连个‘七子’‘八子’都没能挣上；一直被宫中人以‘唐姬’这个不伦不类的称呼叫着。其处境之尴尬可悲，当事人固然难受，别人相处起来也着实为难。
长沙王的生母如果在长沙国，就是货真价实的‘长沙太后’；礼制上逊皇太后一步，几乎可以和当朝皇后平起平坐。可当下皇帝建在，皇宫内只按封号论尊卑，于是……同一个人身上的两重身份，其悬殊之大着实让人唏嘘悲叹。
‘若唐姬没有儿子，就只是掖庭无数失宠后宫中的一员，倒不至显得如此可怜。‘有子’却无封赠，被冷落轻慢到如此地步……’阳信长袖中的十指紧了紧，舒口气，放松：从某种角度而言，对这个唐姬她还是有点佩服的。被如此对待能忍到现在，其心志不可谓不坚韧；如果换成是别人，比如栗夫人那型的，不气死也自杀了——可她出不出塞，和不和亲，要她唐姬多什么嘴？！
‘真是活该被父皇嫌弃，永远都晾着才好！’稳定心绪，调整步态，阳信公主带着两个侍女继续往太医署而去：今天她出来，是为给负责母亲医药的太医和药师送礼金的；可没那个闲工夫去应酬这群或百无聊赖或居心叵测的后宫女人。
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从太医署出来，太阳已经很高了。
初秋的空气在阳光的全力报效下，有着不亚于盛夏的燥热。
阳信公主仰头看了看天色，将手中半湿的丝帕塞回袖管，领宫女们离开了主宫道，打算抄小路回家——‘漪兰殿’不是重要宫殿，离中轴线很远，不走宫道反而快些。
“姑，姑姑……”走着走着，前面忽然传来依稀的交谈声。
阳信公主脚下的木屐停住，蹙眉：不会吧？走小路还能遇上？！
实在不想再面对那些有女的后宫，阳信向两个侍女做了个‘噤声’的手势，就率先绕至小道旁的一颗大树背后。大树年深繁茂，树干七八人合力都抱不拢的样子，挡住三个苗条的少女绰绰有余。
“姑姑，熏香乃今上所赐？”很年轻的女声。
“嗯。”
“天子待皇后厚矣！”是感叹！由衷的感叹。
没有回答，这次没有回答。
木屐踩在落叶和泥土上的声音，越来越近。还是最先那个女音：“姑，二女谢姑母顾全。”
“二女，无须如此。汝与长孺之大母，亦吾之从母……”谈话在此处停了停，随之响起的是一声幽长的叹息：“从母，从母……不幸……”
树后的阳信公主微微挑起双眉：好耳熟，是谁？
“哎，入长乐宫之后，汝二人依然为宫婢……姑母无能，椒房殿正值多事之秋……”说话的人讲到后来，愈显哀伤。
‘咦？宁女，是薄皇后的首席女官宁女。’阳信公主认出了其中的一个——薄皇后平日派往漪兰殿接送刘彻的，十有八九就是这位宁女官，所以才会这么熟悉。
“姑姑，二女知姑姑勉力焉！”和宁女走在一起的女孩粗衣素发，单薄瘦削，却反过来安慰美服丽饰的中宫女官。
宁女停步，举袖擦拭眼角。她很伤心，真的很伤心：身为未央宫女主人最信赖的女官，她对自己表侄女们的处境却不能直接施以援手，只能迂回请托到长乐宫去——如果不是栗夫人对椒房殿一直虎视眈眈，暗地里小动作不断，她也不至于什么也不敢做，唯恐给皇后引来祸端。
“姑，二女知足，阿姊亦知足。虽同为宫婢，长乐宫较之未央远为安稳。二女与家姊，感恩于心。”说着，二女趴地下就叩头。
“二女，二女，起！”宁女官急忙拉起来，给侄女拍拍身上的灰土。手上传来的粗陋和扎刺感，让女官感伤不已：多懂事的孩子，又是多可怜的孩子！姨妈家的表哥太鲁莽了！好好的小吏做着，没来由的干嘛冒冒然掺和进那种麻烦？结果非但弄得自己没命，全家更是被连累到没入深宫为奴。如果不是那天她无意间经过暴室认出她们，这对小姐妹天知道还能坚持多久？
宫奴宫婢，是皇宫等级制度的最底层。哪怕一个普通宫女或宦官，也能随意使唤和欺负这些可怜人。而且和普通宫人相比，宫廷奴婢们几乎没有脱罪或升迁的机会，即便遇到皇帝‘大赦’或‘放宫人’这类好事，他们也轮不到分享。
二女笑眯眯拦下表姑的手，换自己整理衣裙。过一会儿，明显还不放心，问：“姑姑，入长乐宫，真否？”
真的能离开未央宫了吗？虽然到哪儿都是吃苦干活，可去长乐宫好歹安全上有保障啊。这些天来二女和姐姐老睡不着，经常姐妹俩抱在一起哭到天亮：她们可不愿象那个小伙伴一样，莫名其妙卷进后宫斗法，什么都没干却被当成挡箭牌或替罪羊给活活打死。
“然、也！”宁女理理侄女的头发，举手从自己发髻上拔下一支雕花小金簪，放到二女手中。
“姑姑？”女孩对美饰看得目不转睛，摩挲一会儿，却又还了回去：“谢姑姑，二女奴婢之身，不配。”奴婢，是没有资格佩戴黄金珠玉的，违者汉律治罪。
“二女，”宁女心痛地将金簪放入孩子手心，合拢小小的粗糙的手掌：“汝二人入长乐宫之时，于无人处取此簪示于詹事。窦詹事皇太后之侄，为人仁厚，为姑前有所托；见此信物，詹事必善待汝等。”
‘原来是信物啊！’二女听了，赶紧收收好。
大事交代清楚，宁女从侄女手里拿过装熏香的绢包，改自己拿着——卑微宫婢身上如果染上昂贵香料的气息，也是个麻烦；值此时节，还是小心为上。
收拾停当的二女，忽然又开口了：“姑，能否尽早入太后宫？”
“嗯？”宁女官有些奇怪了，虽说为奴为婢的日子不好过，但也不赶在这几日吧？是什么让这个善解人意的孩子产生这个念头？
二女咬紧嘴唇，期期艾艾地说：“姑知之，朝廷……朝廷将遣帝女和亲……”
“二女恐被征出塞？”宁女一下子就想到了。
“然，姑姑。”二女很爽快承认了：“历次遣和亲公主，后宫皆发宫女宫婢同行伺候。”虽说未必轮到自己姐妹俩，但谁也保不齐个万一啊！只有早早进了太后宫，才算彻底避过这项厄运——这类征发，只限于未央宫的。
“如此，”宁女想了想，沉吟道：“皇后午间之长信，吾从往，请于窦詹事……如顺利，长孺二女明日迁长乐宫。”
“啊哈！姑姑。”满天愁云随风散，女孩子抱着表姑的手臂直跳，忍不住地欢呼。
宁女笑立旁观，心中却暗暗地流泪：这才是这个年纪该有的样子。原本都是躲在父母怀中不晓人间世事的孩子啊！
又举起衣袖，偷偷拭泪，思绪百转：皇后平日的赏赐丰厚，拿出来去求求长乐宫几位主事，看能不能找机会给这两个孩子脱去婢籍，升做宫女啥的。姨母、表哥表嫂还有侄儿都去了，姨妈家就剩下这对小姐妹了啊。
兴奋的二女总算安静下来，看四下无人，搂着姑母撒娇：“姑姑，阿姊与二女幸甚；较之阳信公主，幸甚。”
已等得快打瞌睡的阳信猛然睁开眼；两个宫女做姿要出去呵斥，却被王美人家的大公主用眼神阻止。
“胡说！”树那边，宁女也在笑骂：一个奴婢去可怜一位公主，这世界颠倒了吗？
二女倒自信，揽着姑妈的腰一边往前漫步，一边摇头晃脑地解释：“长孺二女蒙大难，失亲为婢。然幸得家姑仗义相助，脱苦海，远胡祸。”
“反观之，阳信公主空自父母双全，位高爵显，恰逢亲母出卖，有沦落胡虏之虞，不亦悲乎！”说完，似乎还嫌不尽兴：“可怜呀，可怜！！”
“此汝心知即可。”宁女两边看看，见没人，在侄女手上轻捶两下警告：“宫闱之中，人多眼杂！慎之，慎之！！”
二女倒也听话，再不多提，只扶着表姑妈离开了。
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那对情深义切的姑侄，走过去很久了。侍女们担忧地看着自家公主：“公主？公主？”
两个人谁都不敢动——阳信公主的脸色，好难看啊！
“公主，宫婢卑贱之人，无知少识。其胡言乱语，切莫放之于心上，”一个侍女察言观色，找出话来排解：“待告之皇后将行，定严惩不贷，为公主出气。”
另一个：“甚是，甚是。”
“今日……之所闻，”阳信公主终于开口了，咬着字节儿说：“汝二人若有半字泄露，坑杀！”
“？”两个侍女都傻眼，不知该作何反应。
阳信：“归。”
“公主？”侍女们不太理解。
王美人大公主一段话，象是从牙缝里呲出来的：“汝等速先归漪兰殿，趋！趋！！”
17…08 紫藤花架
阳信不知道自己是怎么走回这里的。
这是十分隐蔽的地方，离漪兰殿不远不近，处在四周几个宫殿区的交叉点。前面有高大松树林的遮挡，从外面根本看不见；平常也罕有人来。
阳信公主也是在前阵子去找躲出去偷偷练琴的南宫时，才在无意间发现这个好地方的。从此，每当有了烦心事，阳信都会到这里来坐坐，静一静，舒口气。
长长的藤条枝蔓蜿蜒曲张，伸展绕缠。深深浅浅的紫红花朵垂挂在枝条上，一串串层层叠叠地铺开，和着墨绿的叶片将又宽又高的花架妆点成一堵紫红色的墙。
王美人的女儿就坐在离花架不足十步的矮石上，手肘斜依在旁边一方高石的边缘上，默默盯着前面的池水发呆……
刚才，她去过昭阳殿了。沿着那个云道阶梯，沿着刘姜当年行走的方向，一级级地往上走——直到那个出事的平台岔口。
燕国王主刘姜，就是从那里跳下去的！
是‘跳’，不是‘落’！她知道，她当时在场。南宫的确张牙舞爪地作势抓挠刘姜，但那只是表象。
虽然宫中人都斥责为‘狡辩’，但阳信公主相信妹妹的话：南宫根本就没碰到燕王主。刘姜，是自己跳下去的！
浅紫色的衣带，在少女的手指上绕过，一圈，又一圈……
以前，她总是想不明白：那么高那么陡的阶梯，燕王女怎么就有勇气往下�