叫刘大的人，得意地蹲下来，拍拍两人的面颊。「我们『江上九煞』可是专门在船上混吃的，还骗不过这两个人吗？」说著，他捡起一旁的碎片，随便一扔，便远远地将碎片抛入江心。
「不多废话了。」其他的人亮出家伙。「早些解决他们，省得夜长梦多。」
「也是。」端木谷的声音冒了出来，众人吓了跳。
他一笑，探手就扣住了假称为刘大的那人，一起身，顺势带起刘大的身体，硬是远远地把他抛入江心，激起水花一片。
「还是你的本事好。」柳素颜也翻起身子，俏然绽笑，为他鼓掌喝采。
「你们……」船东愣了一下，错愕地看著他们。
柳素颜一把撩卷过发丝，嫣然一笑。「我们应该还没叫你们失望才是。」
方才两人一上船，就隐约觉察不对，到船东刻意将他们与其他船隔开时，他们便更确定已上贼船。方才两人不动声色，将计就计，只是为了引蛇出洞。现在对方既然已经露底，就没道理不出手了。
「好样的。」船东恶狠狠地扑向两人，一出手就是致命的一击。
两人闪过，在船上与他们过招起来。
船身疾剧地颠摇起来。这些人都是在船上生活的人，早熟悉了船身的律动，因此他们的手脚功夫，虽非绝顶，施展开来也是虎虎生风，凌厉迫人。
反观端木谷和柳素颜，战得越久，确实应对得益发吃力。
柳素颜占其机巧灵便的身形，尚能自保，却无法重击他们。她有些浮躁了，拳法开始走乱。
端木谷一心二用，一边与人拆招，一边提点著柳素颜。「缠扣他的上臂。」
柳素颜朗声。「勾住了。」这些日子，他们四处让人追杀，难有好好练功的时候，与「觉天门」对仗之时，便是两人练功的时候。
柳素颜反手朝那人胸口一拍，那人翻了出去，落出船外。
打倒一个人之後，她心头渐稳，打起来也顺手些，就在她要抢抓船东的时候，船身忽地一摇。
她身子失衡，轻呼了一声。「啊！」
端木谷眼明手快，扑了过去，卷抱起她，同她在船板上滚了一圈。柳素颜还未定神，却见眼前一亮，船东抽剑朝端木谷背上一刺，柳素颜未及多思，即抽出发簪，疾射出去。
那人痛呼一声，抽出右胸口的发簪。
端木谷和柳素颜起身，拔出佩剑再战。
就在双方酣战之际，「江上九煞」中忽地有人喊出。「不好了，『正义山庄』的人来了。」
馀下的人见情势不妙，遂一个个地翻跳出船外。
端木谷环上柳素颜的肩膀，朝外看去。
一艘大船向他们航来。船上一张大旗，上面写著「正义山庄」。
「正义山庄。」柳素颜喃念，头晕胀得难受。
端木谷觉察出她的不适，扶好她坐下。「我和你提过，这次参与武林盟主大选的派门，除了九大门派之外，只有『正义山庄』和『觉天门』。这一带，确实是『正义山庄』的势力范围。」
「正义山庄」的船靠向他们，一名约三十岁的汉子，从那头跳向他们的船，他抱拳为礼，先自报姓名。「在下『正义山庄』副管事宋青康。方才我们远远看到你们船上发生打斗，猜想又是『江上九煞』在这里闹事了。两位可还安好，是否有需要我『正义山庄』出手相援之处？」
「原来是副管事。」端木谷回礼。「我们并无大碍，还谢相助之情。」
宋青康侧低过头。「说来惭愧，还帮不上两位就让他们跑了。可恨这九人性格狡猾，水性又好，每每都让他们脱逃。」
「贵庄庄主确实有心，这样费心维持江面太平。」端木谷一笑。「只是这样贵庄不就和『觉天门』对上。」
宋青康有些惊疑地看著他。「江湖上确有传言说『江上九煞』乃『觉天门』手底下之人，只是『觉天门』从未承认过，我们也就不算和他们对上了。敢问，尊驾如何称呼？」
他心里倒是奇了，不知道这人怎麽对「觉天门」的事情这样清楚。
端木谷扬唇。「在下端木谷。」
宋青康大愕。「您是端木大侠？是上次单闯『觉天门』西风堂，让『觉天门』全面追缉，却又莫可奈何的端木大侠。」
端木谷一笑。「怎麽，我看来不像吗？」
软偎在他身边的柳素颜终於说话。「我们让『觉天门』的人追杀这麽久，『觉天门』的人一出现，我们用鼻子闻也闻得出来。所以我们要说那是『觉天门』的人，至少有九成是错不了的。」她试图振作精神，不过脸色还是有些难看。
端木谷轻抚她的面颊，皱起眉头。「我看你别说话了。」
「端木大侠。」听闻端木谷的名字，宋青康赶紧跪下。「我们庄主久仰大侠盛名，一直想找寻大侠。没想到，今天竟然让在下撞见，恳请大侠务必赏光，到敝庄作客。」
端木谷看了他一眼。「感谢盛情，不过端木谷往来四海，漂泊江湖，从不打扰谁，心领就是。」他点了个头，拉起柳素颜离开。
柳素颜跟著他走了两步，便停弯下腰。
「还好吗？」端木谷俯身探问，眉峰缠错，比方才对仗之时还要紧绷。
「我……」柳素颜胃中一翻，话还没说完，便呕了堆酸臭的东西出来，里面还有刚吃进去的粥，化成浓稠的腐水吐出。
她没让粥里下的迷药给弄昏，可是方才打斗的时候，她却真的晕船了，撑到这时候，她再也忍不住便呕了出来。
端木谷不避酸臭，轻顺著她的背，温声说道：「没关系，吐出来，人就会舒服了。」
宋青康在旁，初初掩了鼻，後来随即放下，对著对面喊道：「来人，快打桶水来，给端木大侠和柳姑娘净个手脚用。」
「是。」对面的人很快地弄了桶水过来。
宋青康赶紧把那桶水放在两人面前。「端木大侠请用。」
「谢谢。」端木谷接过那桶水，轻揽著柳素颜，寻了块乾净的地方坐下。
柳素颜披头散发，狼狈地半枕著端木谷，端木谷则是轻柔地帮她擦拭嘴角。
柳素颜想要道谢，没想到又是一吐，再度弄脏了端木谷的手。端木谷眉头也未皱，只是用著另一只手泼水，简单洗去手上的秽物，又重新帮柳素颜洗净。
宋青康在一旁看得有些难以置信。
他之前虽是不认识端木谷，不过他知道端木谷自出道以来，一向是独来独往。由於他外貌英挺俊伟，个性刚毅不屈，纵有女子投怀送抱，也未见他心有所动，因此素来让人称为铁汉。
他当然听闻过传言，知道端木谷现在出入，俱有一名女子陪伴。他还知道那女子叫柳素颜，虽是清秀可人，倒并非人间绝色。
他原就好奇，柳素颜与端木谷是怎样的感情，这时候，他才明白两人的情感，也才见到端木谷铁汉柔情的一面。
「端木大侠。」宋青康灵机一转，说道。「柳姑娘身子既然不适，不妨到敝庄修养一下。你们一路让『觉天门』的人追杀，柳姑娘必然无法好好调养身体，不如就藉这机会，让她休息吧。」
「这……」端木谷有些迟疑。
柳素颜盼著他。「你若不想，咱们就别去了。」她确实很不舒服，但也不想他为了她，改变素来的行事作风。
端木谷一笑。「没关系的。」尔後转对著宋青康说道：「就麻烦了。」
「哪里的话、哪里的话。」宋青康为能邀到他而开心不已。一来，他是庄主极想款待的贵客；二来，他也是他素来景仰的人物啊。
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「正义山庄」庄内——
宋青康一人庄内，便立刻遣人禀告庄主宋衍山，已请到端木谷入庄作客之事。端木谷和柳素颜在大厅中，才休息片刻，便见一名约三十五岁的男子急急入内。
宋青康赶紧起身相迎。「庄主。」
庄主宋衍山虽是江湖中人，不过修饰保养得极好，面如冠玉，斯文俊逸，一开口说话也是温文儒雅。「贵客入庄，蓬荜生辉，未曾远迎，还望见谅。」
端木谷和柳素颜双双站起，抱拳为礼。「庄主切莫多礼，我们打扰了才是。」
之前柳素颜吐得端木谷一身都是，两人身上都隐了股味道，宋衍山不但不避两人身上的味道，反而亲切地靠近两人。「两位千万别这样说，这是宋某荣幸，才能请两位来作客。我先前听说柳姑娘晕船，身体微恙，还是快快坐下，否则宋某真要过意不去了。」
端木谷和柳素颜互看一眼，对宋衍山恳切的态度，生了几分好感。
宋衍山等两人坐下之後，才行坐下。「青康，端木大侠和柳姑娘的房间，可备好了吗？」
宋青康点头。「我已派人将『酩菊楼』整理出来。」
「不妥。」宋衍山挥手。「我看『幽兰竹居』更是清静，腾出那两间最好的房间，给贵客休息。」
宋青康颔首之时，端木谷出声说道：「不多扰了，我们两人一间房就可。」
宋衍山连忙道：「切莫这样说，如果只给一间房，传出去，可是宋某怠慢了。我知道两位深情缱绻，形影不离。这两间房间也是相连，可以就近照顾。」
他说话时，尽表拳拳之情，端木谷也不愿不近人情，只得说：「那就麻烦了。」
之後，彼此寒暄了几句，就由宋青康领著他们入房休息。
傍晚时分，宋衍山为端木谷和柳素颜设宴洗尘。
上得桌来的，都是珍馐美味，看得出来主人款待之情。宋衍山还特地为两人斟酒。「难得遇到两位佳客，非得好好浮一大白才行。」
端木谷和柳素颜举杯回他，端木谷说道：「庄主盛情款待，我们俩理当好好拜谢才是。」
「千万别再跟我客气了。」宋衍山一笑，端捧起酒杯。滑落的袖口露出一道伤疤，像是让剑割划过。
端木谷和柳素颜俱皆看到那道伤痕，柳素颜好奇心大起，问道：「庄主，这是怎麽回事，方便说吗？」
她已经梳洗休息过了，显得神清气爽。
「说出来，也不怕两位见笑。」宋衍山招呼两人坐下，摇头一叹。「我这是遭人行刺。」
端木谷一听，皱起眉来。「『正义山庄』在武林上素负盛名，庄主又是当今盟主的女婿，谁人这麽大胆，敢行刺庄主？谁人这麽本事，能行刺庄主？莫非……」说著，端木谷沈吟不语。
柳素颜接口。「我听说这一阵子以来，九大门派的要人多遭人刺伤，难道是同一批人所为？」
宋衍山一笑。「两位推论得是。我想这一连串的事情，都是有心人所策划。也怪宋某大意，独身出去，才会遭匪人所伤，好在化险为夷，并无大碍。」
柳素颜巧笑。「庄主大难不死，必有後福。我和端木敬您一杯酒，祝您早日成为武林至尊。」
宋衍山脸上放出异彩，再度端起酒杯，却还说道：「承柳姑娘金言，只怕宋某福薄力微，与盟主之位无缘。」
「庄主过谦了。」柳素颜倩笑，一口仰尽杯中酒。
宋衍山目光有意无意地移向端木谷。「这盟主大选，除了武试之外，还得经过文试，哪里有这麽容易呢！这次九大门派所派之人，固然难以应付；不过，最是劲敌的，恐怕是『觉天门』门主萧香女。说到这点，我就不得不佩服两位了，竟能让『觉天门』对两位束手无策。」
端木谷一笑，轻轻带过。「侥幸。」他也知道宋衍山看著自己，便回应著他的目光，想看看他後面是否隐了什麽意图。
宋衍山也笑起。「这是两位的能耐啊！」
柳素颜看出两人开始有重要的话要对开了，在一旁悠哉地吃菜喝酒。
宋衍山举杯喝了一口酒，忽然放下酒杯，叹了口气。「实话与两位说，武林中接连出了这些事情，宋某实在担忧。我怕这些事情是由『觉天门』所为，偏偏又苦无证据可以制裁他们。」
柳素颜向端木谷丢了一记探问的目光。她的意思是问端木谷，宋衍山对他们这麽客气，是不是为了希望能看到那封密函，进而掌握「觉天门」的犯罪证据，以确保他自己更有希望夺得盟主之位。
端木谷以眼神示意，要柳素颜再静观变化。
端木谷则是淡淡地回应道：「庄主所言甚是，若是有证据的话，对付起『觉天门』的确容易许多。」
宋衍山抓著端木谷的话，继续说道：「我曾听说端木大夫就是因为掌有『觉天门』的罪证，才会让『觉天门』的人追杀。不知道是什麽样的证据，能让宋某一观吗？」
端木谷倒没想到他会这麽直接，开门见山，劈头就要，思忖片刻，想著怎麽拒绝才不会让宋衍山觉得失了面子。
与其说他信不过宋衍山，不如说是事关重大，他不能随意暴露密函的藏处，以及内容。
柳素颜见了端木谷的迟疑，妙目一转，勾迭出一抹笑。「说什麽证据呢，咱们有的不过是招惹是非的东西，怎麽能将庄主扯进这是非之中呢？庄主可是安定武林的重要支柱，又是盟主的高婿。」她一语带过，顺口再转话题。「咦！对了庄主，怎麽没看见庄主夫人呢？」
柳素颜深知若是不想回答问题时，最好的方法，就是再丢一个问题出去。她并无心要窥探什麽隐私，只是顺口问了个问题，怎知宋衍山的神色竟闪过一丝的不安。那丝不安，一闪即逝，不过端木谷和柳素颜却都看到了。
两人心头觉得奇怪，观了对方一眼。
只见宋衍山牵起一抹笑。「她身体不适，已经许久不理庄上的事务了。若非如此，两位贵客入府，她实在也该来敬上一杯薄酒。」
柳素颜连忙说道：「千万别这样，要是勉强了夫人，我们可又要过意不去了。」
宋衍山对她轻笑。「柳姑娘真是善解人意，难怪端木大侠会这麽喜欢你。」
柳素颜秀颊一红，向端木谷探去。
宋衍山又道：「听说柳姑娘来自『夺容谷』，那可是�
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