形成后来的门阀政治起了重要作用。
为了建立功名，曹丕在继位当年六月，兴兵南征，想让臣民们知道新的魏王也是一位抱负恢宏能治国将兵的大才。八月，曹丕率领大军浩浩荡荡来到安徽亳县。孙权闻报，忙派遣使者来向曹丕奉献古玩珍宝，求和结好。这正中曹丕下怀，如果真打，还不知道什么样子，先王曹操何等谋略，对孙权也无可奈何，他曹丕现在能否打个平手也难说。现在孙权主动求和，使他既不必交战，又在臣民面前树起了威信，何乐而不为。既而又接到报告说，蜀国名将孟达领众来降。曹丕继位不过半年，在与孙、刘对抗中接连占了上风，真使曹丕高兴。
权位的巩固，威望的增加，使曹丕取汉而代之的欲望越来越强烈。他一边总揽朝政，裁决万机，一边为代汉作准备。于是，社会上接连传出了象征改朝换代的吉祥之兆。三月，亳县出现黄龙。四月份，饶安县又报称出现了白色山鸡。八月，石邑县又云凤凰群集。
东汉延康元年（公元220年）十月，在改朝换代的汹汹舆论下，当了几十年傀儡，整天担惊受怕忍辱偷生的汉献帝，在皇宫里再也混不下去了。这一天，深谙曹丕心意的左中郎将李伏，太史丞许芝与华歆等奏请汉献帝禅位于魏王曹丕，在众臣威逼下，献帝只得让御史大夫张春持节奉玺绶禅位曹丕。曹丕见到玺绶和册告，自然欣喜，但也不得不假意做作谦让一番。然后才举行了禅让典礼，正式登基称帝，国号为魏，改元黄初。这时，曹丕33岁。
曹丕虽然在权力争夺中接连获胜，却没有忘记那些曾对自己带来很大威胁的兄弟。尤其三弟曹植，素有才名，身边又有一帮文人推波助澜，实在是一心腹之患。丁仪在帮助曹植争夺太子位时，积极参与谋划，并在曹操和众人面前多次称赞曹植的才干，曹植封临淄侯后，丁仪又时常与曹植在一起饮酒赋诗，过从甚密。因此，曹丕一立为魏王，就将丁仪收捕入狱。曹植知道中领军夏侯尚与曹丕关系密切，就去托夏侯尚向曹丕说情，希望夏侯尚就像少年救野地里的黄雀那样救出丁仪兄弟，丁仪兄弟也对夏侯尚叩头哀求。但此事犯在曹丕的心病上，尽管夏侯尚再三求情，曹丕还是把他们杀了，并且尽诛其族中所有男人。
接着，曹丕又分遣诸兄弟们回各自的封地。曹彰自以为先王在世时，他攻城掠地，多受重用，希望能得到曹丕的任用，但曹丕却感到手握重兵的他对自己是一大威胁，因此也不例外。曹彰见这位老兄铁面无情，十分不高兴，不等他下令，就交出了自己统领的大军，回到封地中牟县去了。曹植更为惶恐，他自知过去对这位兄长多有冒犯，现在密友被斩，自己闹不好也得成为曹丕泄愤的牺牲品，因此更不敢有任何违逆的表示。曹植要求去祭告一下先王再走，曹丕不批准，曹植只得悲悲切切地离开京城，去当他的临淄侯了。
曹丕为了显示新朝福祉，提拔了许多功臣元勋，封赏了大量官衔爵位，对他的亲兄弟也不能不有所表示。曹魏黄初二年（公元221年），曹丕诸弟：鄢陵侯曹彰、宛侯曹据、鲁阳侯曹宇、谯侯曹林、赞侯曹衮、襄邑侯曹峻、弘农侯曹干、寿春侯曹彪、历城侯曹徽、平舆侯曹茂，一律晋爵为公，只有曹植没有晋封。原来曹植在临淄十分郁闷，过去赋诗唱和的朋友没有了，而朝廷派来监管的官吏管制得又十分厉害，使他动辄违犯规定。他心灰意懒，深感忍活苟且也不容易。于是终日饮酒，借酒浇愁。醉后行为自然疏狂。临淄侯封地的监国官灌均就上奏，说他“醉酒悖慢，劫胁使者”。曹丕不禁大怒，派兵火速到临淄把曹植擒拿到京，想治曹植的罪。曹丕的母亲卞太后急忙出来阻止，卞太后召曹丕来哭着说：“你兄弟曹植平时就嗜酒疏狂，他自恃胸中有才，行为放纵，但念及你们是同胞兄弟，你就存下他一条命吧。你若宽恕了他的罪过，我死后也就瞑目了。”曹丕说：“我也深爱他的才华，只是想惩戒一下他的疏狂脾性，并不杀他。”华歆是曹丕的心腹大臣，他劝曹丕说：“子建才智颇高，又有大志，若不早日除掉，必为后患。”曹丕说：“母命不可违。”华歆又献策说：“人们都说子建出口成章，我不太相信，皇上可召他进来，试试他的才华，如果不能出口成章，就杀他；如果真如此，就贬他。”曹丕认为可以。一会曹植进来拜见，他十分惶恐，见到曹丕后就伏拜于地请罪。曹丕说：“我和你情份上是兄弟，但道义上是君臣，你竟敢倚仗有才就蔑视礼仪，以前先王在世时，你常常向别人夸耀显示你的文章，我怀疑你是找人代笔写的。现在我限你七步之内作诗一首，如能做到，就免你一死，否则从重治罪，决不宽贷。”曹植说：“请出题目。”曹丕说：“我和你是兄弟，就以此为题，但不许涉及‘兄弟’字样。”曹植连想都没有想一下，即随着曹丕的话音赋诗一首：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”曹丕听了，动了骨肉之情，禁不住潸然落泪。他母亲从殿堂后走出来说：“你为兄的为什么要对弟弟如此相逼呢？”曹丕慌忙说：“我们虽是兄弟，但国法不可废弃。”于是贬曹植为安乡侯，随后迁为鄄城侯。曹植在其母的庇护下，又凭借其超群的文才，总算逃过了一次危难。
曹丕为了削弱诸弟的力量，对他们多方限制，处处防范。曹魏黄初三年（公元222年）三月，曹丕立皇子曹叡为平原王，同时也将诸弟进爵为王。四月，总算把曹植也晋爵为鄄城王。然而，他们实际上都是徒有空名而无实地。每个王国只拨给100余老兵守卫，王国与京都相隔千里，又不准聚会，诸王外出游猎不得超过30里。又设官对他们进行监视，这些人几乎天天都向曹丕打小报告，说诸王的坏话。诸王在封地内形同软禁，想当稍微自由些的老百姓也当不成。在这种情况下，曹氏兄弟们人人自危，不敢有少许违逆的举动。北海王曹衮，为人非常谨慎小心，平时专爱研读儒家经典，不参与其他活动。负责监督他的官员们商量说：“咱们受诏督察王公的行为，举报他们的错误。他们有过失当然要上奏，但有善行也应让上面知道。”于是共同上表称赞北海王行为端正。曹衮知道后，却十分害怕，责备监防官员说：“你们这样做，实在是帮倒忙，突然联名上表称赞我，对我并没有益处。”连表扬他都害怕，可见当时诸王的处境。
任城王曹彰的遭遇就更惨了。曹彰刚毅威猛，武艺过人，并且深谙兵法。连曹操在伐吴蜀时也问曹彰如何行军布阵。当时外地曾献到京都一只猛虎，其虎满身锦斑，异常凶猛，装在铁笼子里，一些身强力壮的人也不敢轻易走近看看。曹彰却上前拽住虎尾缠在臂上，老虎搭拉着耳朵不敢吼一声，众人都佩服曹彰的神勇。南越国献了一头白象，曹彰用手拉象鼻，象伏在地上连动都不能动。曹丕铸了一口千斤重的大铜钟，10多个壮士都抬不动，曹彰搬起来能小跑。各地听到曹彰巡视，都息兵自保，不敢妄动。曹丕说：“以任城王的雄壮威武，吞并巴蜀，如苍鹰衔死鼠那样容易。”正因为曹彰如此骁勇，曹丕才对他更加忌恨，万一这位虎弟不听号令，起兵谋反，那是很伤脑筋的。因此，曹丕决心除掉他。黄初四年（公元223年）六月，曹彰进京朝见，曹丕与他在卞太后宫中下围棋，边下边吃枣。曹丕事先命人在一部分枣中下了毒，自己挑无毒的吃，曹彰不知，随便拿着吃，当即中毒。卞太后到处找水抢救，可是所有瓶罐早已被曹丕预先命人砸毁，卞太后急得光着脚跑到井边，可仍无法打水，就这样眼看曹彰被毒死。曹丕本想再害死曹植，卞太后气愤地斥责他：“你已经杀了我的任城王，不许你再杀我的东阿王（当时曹植为东阿王）！”也许是太后的话起了点作用，也许因曹植不掌兵，是个文人，又表现温顺，后来总算没有被害。
曹氏诸王的封地和境况如此可怜，但曹丕犹害怕贻患于日后。临终前他又改封诸王为县王，诸王的封地由一郡缩小到一县，这种分封已完全是虚应其事了。曹丕分封诸王不是为了屏障中央，而是为了防止诸弟争权，这个目的确实达到了。曹魏政权始终没有出现过外藩强盛欺凌中央的局面。但也造成了皇室孤立无援的弊病，使日后司马懿父子能够较为容易地篡夺曹氏的大权。
三、争雄三国一代文豪
曹丕对于治国之术还是颇精通的，而且也知人善任。黄初二年（公元221年），曹丕提升辽东（今辽宁辽阳）郡守公孙恭为车骑将军，使这一鞭长莫及的地区保持稳定。又命张既为凉州刺史，去平息当地胡人的反抗。重新开通了与西域的联系，密切了与西域少数民族的关系，巩固了魏王朝的统治。
黄初二年（公元221年），刘备在成都称帝。鼎立三方中已经有两家正式亮出了旗号，只剩孙吴一家了。刘备当了皇帝后，起兵几十万，沿长江东下攻打孙权，要为他死去的盟弟关羽报仇。在刘备大军压境的严峻形势下，孙权派遣使者面见曹丕，向丕称臣，奏章恭敬卑微，并送于禁返国。文武百官一齐道贺，丕也沾沾自喜。这时，刘晔说：“应乘势出大军，渡江击吴，孙权灭亡了，则蜀国势单力孤，势难久存。这是天赐良机，不可错过。”曹丕却不以为然，说：“别人投降称臣，我们却乘机翻脸，恐怕会阻塞天下英雄归降之心，更何况其两败俱伤于我更为有利。”曹丕终于接受了孙权的降表，并派太常邢贞前往武昌（今湖北鄂城）封孙权为吴王，加九锡。
曹丕听说进攻孙权的蜀军，用树木做栅栏，连营700多里，于是说蜀军犯了兵家大忌，必败。果然，不久陆逊就在夷陵大败蜀军。曹丕要孙权把儿子送到洛阳，作为两家和好的保证。孙权虚与委蛇，一味推托。曹丕不禁大怒，于是想趁吴蜀刚刚大战完毕，吴军疲倦，起军伐吴。刘晔说：“现在讨伐时机已过去了。孙权刚刚获得胜利，上下一心，而且有江河湖川相阻，不可能仓促将他制服。”曹丕不听，仍遣大军南征。
曹丕大军于十月抵达广陵。江岸上，魏国军队10余万，绵延数百里，旌旗招展十分壮观。然而东吴戒备森严，无隙可乘。加上这时刘备已死。诸葛亮怕东吴为魏所败，以后独木难支，因此派邓芝使吴，吴蜀重新盟好，使东吴解除了后顾之忧。而魏军这时适逢天气寒冷，水道冰封，船舰不得入江，曹丕只得再次下令班师。东吴将领孙邵派部将高寿，率敢死队500人在曹军归途隘路上，突然袭击曹丕御营，曹丕大惊。高寿夺得曹丕的备用御车“羽盖”呼啸而退。曹丕生前的最后一次征伐，就这样结束了。
曹丕在位期间，几次对吴用兵，均无功而还，其实也是必然结果。此时鼎立三方经过多年经营，根基均已巩固，吴蜀虽然弱小，但联合起来，足以与曹魏抗衡。曹丕虽然很想建功立业，但当时既不具备灭吴灭蜀的客观条件，曹丕本人也没有曹操那样的雄才大略，在孙权和诸葛亮这样老谋深算的对手面前，他在军事上没有取得什么大的成就，并不奇怪。
曹丕虽然在与吴蜀争雄中没有什么佳绩可言，但在文学上的造诣是有口皆碑的。在父亲的影响下，曹丕和弟曹植，自青少年时就有很好的文学造诣，以后长期同集合在曹氏政权周围的孔融、王粲、陈琳、刘桢、徐干、杨修、邯郸淳等才华横溢的文人在一起，如鱼得水，诗文大长。
曹操连年在外征伐，常以曹丕留守邺城。曹丕在公务之余，与文友饮宴歌舞，赋诗唱和，无形中领导着邺城文坛。
东汉建安十六年（公元221年），曹丕被封为五官中郎将以后的数年间，与文学名士之间往来尤其密切。五官将府一时宾客如云，名流如鲫。除孔融因时与曹操龃龉被操所杀，曹丕与“建安七子”中的其余六子王粲、陈琳等经常在一起，赋诗作文，唱和酬答，欣赏奇文，相析异议。
东汉建安二十二年（公元217年）冬天，瘟疫流行，徐干、陈琳等四人先后去世。文友作古，曹丕不胜悲痛。他写信给好友吴质说：“徐、陈、应、刘一时俱逝，痛何可言邪！”
这年冬天，曹丕著述的《典论》脱稿了。在《典论·论文》一篇中，曹丕对亡友的文学成就和诗文特色作了公正的评说。他结合自己的创作体会和亡友诗作特点，提出“文以气为主”的论点，在文学理论上作出了重要建树。他提出四科八类的文章分类，各种文体都有自己的体裁特点。同时，在文章中他反对“文人相轻”、“贵远贱近”的倾向，提倡“审己以度人”。末了，曹丕意气昂然地提出，文章是“经国之大业，不朽之盛事”，把文学的地位和价值提到从来没有过的高度。这篇文学理论批评专著，总括了建安时期各位名作家的诗文成就和特点，对文学提出了新认识和新的观点，确是不朽之作。
黄初七年（公元226年）正月，南征归来的魏文帝曹丕，拖着疲惫的身子，在文臣武将的簇拥下，返回许昌。这次伐吴，数千战舰，10万铁骑，旗幡帆幔，遮江蔽日，何等气势。可除了对着咆哮的江水示示威外，仍没有动着东吴一根毫毛，反而在班师时遭到几百吴兵突袭，弄得手脚失措，真是气煞人！曹丕脸色阴沉，心情沉重。眼前就是许昌城，许昌城对曹氏父子来说，总是分外亲切，许多辉煌业绩不都是在许昌这个地方建立的吗？将要进城时，突然城南门平白无故地崩塌了。曹丕不由脸色煞白，这可不是吉兆！他心中一惊，命车驾转向洛阳而去。
曹丕到了洛阳就病倒了，弥留之际，曹丕下令立曹叡为太子，并为其选择辅政大臣。也许是神志恍惚的缘故，也许是司马懿平素的干练忠顺给了他良好印象，曹丕在这关键时刻忘了先王曹操的嘱咐：“司马懿鹰视狼顾，不可付以兵权，久必为国家大祸。”曹丕选择了中军大将军曹真、镇军大将军陈群，征东大将军曹休，也选择了抚军大将军司马懿为辅政大臣。其实，这时的司马懿并无异志