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“自强，缓缓吧，既然你选择缓缓，那么所有事情都可以缓下来处理，没必要太着急，而且……急不来的。”管中昆的话很有效果，起码对于朱自强来说，虽未必言听计从，但他会非常重视。
朱自强想了想，点点头道：“好吧。”他与猪脑壳之间的疙瘩确实太复杂，不那么容易解开啊。猪脑壳的案子，要不是后来出现章郁这样的转折，此时早就被处以极刑了，易寒香的死，归根究底，凶手还是章郁，主谋是苏联，责任一划开，猪脑壳的量刑就减轻不少，再加上那兄弟俩也承认是自作主张对易寒香施暴，猪脑壳的量刑再次得以减轻。至于其他事情，猪脑壳虽然被指控为大江腐败集团的核心人物，但因缺乏合法的证人证言，这些指控都不成立。
官场就那么回事，干部只要沾上点污水，即便用来陪宰也不会轻易放过，除非猪脑壳有强硬的后台。但其政治生涯也就此宣告终结。所以猪脑壳当了陪宰对象，被判处有期徒刑七年。在大江腐败案中，还有一个跟他一样刑期，那就是朱有财，两叔侄同患难。
次日的曲高市经济研讨会上，朱自强从头到尾没有发表具体意见，一直在听其他人讲，朱自强现在有个习惯，他的所有讲话稿都不需要手下准备，这点作为他的秘书张远生最了解，往往需要印发成文的东西，朱自强从来不会独断专行，基本上都要与主管副市长们取得意见一致，至于报告、总结一类，他也推翻固有模式，那就是在开会之前不印发，在他的观念里，最反感的就是领导在上边讲，下边的人在走神，思想开小差，个个听得无精打采。开会是一种手段，开会的目的是为了贯彻施政方针，指导思想，落实任务，早早地以会议资料的形式将要讲的内容印发下去，那开会还有什么意义？不如直接发几个文件了事。
朱自强开会不走过场，他在上边讲，眼睛可都盯着下头，谁要是不留神听着，就会被点名，当然，朱自强不是点名批评人，只是笑着谈谈被点名者的相关领导范围，存在些什么问题？工作中需要改进哪些方面？这样一来，全市处级干部们对这位朱市长是又恨又爱，又敬又怕，既佩服他的口才和领导水平，又害怕他那种人畜无害的笑容，往往这种笑容一旦展现在他的脸上，马上就有人要吃苦头了。
这届市领导班子中，说到最让人害怕的领导还是市委副书记、纪委书记金光庆，金光庆的能力强，铁面无私，从政至今没有发生过任何经济或者生活作风问题，他早年丧妻，之后就一直独居没有成家，生活作风很好，从没有传出过什么男女问题，这对于一个厅级干部，而且正当壮年的男人来说，极不容易。再加上他没有子女，早年在医院捡了个弃婴作养女，除此，家中只有一个老娘尚在人世。在曲高，干部们都喜欢拿金书记当参照物，你是不是个好干部？得以金光庆作标准。
赵大为主管党内全面工作，不插手市政府事务。朱自强抓经济发展，不干涉党委工作，金光庆抓党风廉政建设，主管纪委、监察、司法部门，政法委书记周朋主管公检法三家，陈朝鲜协助朱自强主管市政府日常工作。大体分工暂时这样，但周朋基本上不插手实际工作，公检法三家实际上由金光庆领导，这样一来，金光庆就当相于兼职了政法委书记。
这段时间以来，在赵大为的支持下，金光庆声势浩大地开始了一场反腐行动，其目的就是要帮朱自强平稳地去掉“代理”二字。
几个人的工作配合得相当默契，除非有特别需要，市政府或是市委、纪委的会议，通常不互相窜台，各自有什么行动，私底下知会一声即可，除非是重大事情的处理，关键性、原则性问题才会聚在一起。这样一来不但节约了大量时间，而且给下边的各级党委政府做出了表率，这种工作方式很快就取代了以往由书记掌管党委、政府全面工作，书记就是一把手的行政管理方式。
临近春节，朱自强总算放缓了工作节奏，由市政府办根据省政府通知，安排完春节假期后，朱自强把杨玉烟母女俩接到曲高。
腊月二十八，朱自强、猪肝、吴飞、洛永，还有特地从牢里暂时接出来的猪脑壳，以及猪脑壳的妻子郑忠敏，一行十几人浩浩荡荡地回到狗街。
先行赶回来的付雷已经准备好了吃住，就在当天晚上，朱自强召集两位哥哥，第一次在狗街父母的坟前召开了家庭会议。
猪脑壳由于肠胃出问题，整个人已经瘦得皮包骨头，再加上呆在看守所时间过长，皮肤白得发青，哪有昔日颇为富态的模样。冬天的山风吹得他瑟瑟发抖，猪肝看不过去，脱下自己的羽绒服递给猪脑壳。
上香、点蜡、烧纸、磕头，三兄弟围坐在两块碑前一时沉默无语，朱自强用手抠去碑上的泥土，缓缓地说：“自打爸死后，咱们还是头一回聚在一起上坟呢，现在咱们都成家立业了，我希望以后每年都像现在这样，一起来给爸妈磕头拜年。”
猪肝不说话，低着头，猪脑壳也不说话，他顺着石碑的方向看着远方，朱自强暗暗地叹息一声，管中昆说得不错，猪脑壳太不甘心了。
“大哥，你有什么打算？我是说出来以后。”
猪脑壳眯着眼睛，耸耸脖子，这羽绒服的质量很好，他看着朱自强：“老三，你现在是市长了，正厅级，你帮当哥的出出主意。”
朱自强指着父母的坟，脸色无比严肃地说：“你可以不把我当亲兄弟，但你始终是爸妈的儿子！事情已经到了这一步，你还不甘心是不是？你说吧，究竟打算怎么办？”猪肝的脸色很难看，黄眼珠子狠狠地盯着猪脑壳。
好像是感觉到了两个弟弟的压力，猪脑壳自嘲地笑笑：“我有什么不甘心的？现在都成了犯人，要不是你这大市长出面，我还蹲在里边吃苞谷饭呢。”
朱自强摇摇头，表情显得无比沉痛：“大哥，当着父母的面，咱们都把话摊开讲！你参加工作，吞了爸爸的丧葬费，把老妈甩在街边不闻不问，后来老妈由于投毒的事情气得病发而逝，你摸摸你的良心……别以为自己做得有多隐秘！天下没不透风的墙，这些年我一直压着二哥不找你算账，为了什么？还不是因为躺在坟里头的二老！其实在我心里，你早死掉几百次了！你不孝啊！在大江出卖兄弟，勾结贪官为非作歹，你不忠不义！你帮人敛财诈钱，指使吴家兄弟间接害死了易寒香，你无法无天！落到今天这一步，你竟然还要跟苏家搭在一起，你想干什么？是不是想把我弄下来？是不是想看到我一无所有，一事无成？那你呢？你还能当官吗？你还有资格当一名党的干部么？”
猪脑壳张着嘴，满脸茫然地看着朱自强，看着这个从小机灵古怪的弟弟，他一直认为当年投毒的事情无人看破，侥幸至今，甚至淡忘了还有这么回事。猪肝脸上的阴狠之色越来越明显，朱自强的眉毛不断挑动，伸手一把拎起猪脑壳，狠狠地摔在坟前：“你给我跪好！你好好看看，这里边躺的是谁？是你的亲生爹娘！我恨不得把你的心肝剜出来看看，看看里边究竟是什么东西！”
猪肝“哇……”地怒吼一声，一拳砸在祭台上，骨节处的皮肤崩裂，鲜红的血慢慢地渗了出来，猪脑壳本就青白的脸色更加灰败，他没想到的有的事情都瞒不过朱自强，猪脑壳看着眼前的墓碑，碑文在他的眼中扭曲、变形，仿佛看到当初母亲充满了悲哀和轻蔑的眼神，就是这样的眼神，母亲临死都用这样的眼神看着他，猪脑壳毫无意识地摇摇头，身上的羽绒服挡不住内心的寒流。
猪脑壳先是轻轻地磕下头去，然后慢慢地抬起来，再猛地往地面撞去……生有何欢？死有何惧？如果一定要赎罪，那么干脆一头撞死在母亲的坟前算了。他的头没有碰到坚硬的祭台，而被朱自强一手牢牢地挡住：“大哥……”
猪脑壳的泪水洒在朱自强的手心里，这热泪被山风一吹，顺着手心直透胸间，朱自强眉头紧锁，两眼直直地看着猪脑壳，猪肝低着头，山风把他的头发揉乱，此时猪肝开口了：“我打小没叫过你大哥，但你是我的亲大哥，就算我不想承认，也无法改变这个事实！你帮我洗过衣服，教我写过作业……”猪肝抬起头，从怀中摸出一张陈旧的相片，那是他八岁的时候，一家五口在狗街桥头照的黑白相，父母站在身后，猪肝站在中间，胖胖的猪脑壳在他左边，还有朱自强猪尾巴站在右边。
猪肝指着墓碑道：“故显考朱公大长老大人，咱们的父亲，一辈子只穿过三套新衣服，你应该听有财叔说过，打小爸就是个孤儿，直到十五岁的时候才做了一套劳动布衣服，还有就是跟妈结婚后，爸长胖了，以前的衣服穿不了，这才穿了第二套卡其布衣服，第三套就是寿服……穿进了棺材……大哥！你叫朱自明，你姓朱是不是？可你对不对得起死去的父母？爸爸一生清白，光明磊落，虽然是个杀猪的，也算得上忠义仁厚！可你呢？你干的都是什么事情？”
猪脑壳摇头，泪水不断涌出：“别说了猪肝儿，你别再说了！我不配姓朱，你们别说了，尾巴……你放开我！”
朱自强摇头道：“如果我和二哥要你死，还会让你活到今天吗？你是聪明人，我也不跟你兜圈子，还有二哥，今天我借这个机会要说说以后的事情！”
两人听到这话，同时看向朱自强，以后的事情？朱自强先看向猪肝：“二哥，我到曲高后一直没跟你见面，也没跟你说起其他事，张军已经投了苏家，你别急……这事儿我已经处理了。你这些年从桃源到曲高，前前后后干的事情已经揽不住了，让你洗白你舍不得手下的兄弟，不让你做事，你又不痛快。我来曲高，有部分因素是为了你，要知道只要有人打你的主意，谁也保不住你！我的意思是，等大哥出来后，你们马上出境，有大哥帮着你打理，我就可以放心了。”
猪肝抿着嘴，脸上写满了不乐意。猪脑壳“嗯”了两声道：“猪肝，老三说的是正话，你没当过官，不晓得其中的黑暗，如果有人想拿你开刀，把你当垫脚石，只要有人出面，到时候墙倒众人推，恐怕没有几个人能保得住你。就你那些手下们还能强过武警部队？还有，眼下只有老三最有希望，你不行，我也走错了，朱家全靠他一人光宗耀祖。你这做哥哥的不能拖他后腿啊！”
猪肝面无表情地看着朱自强：“去哪里？”朱自强嘴角弯曲，带着一抹笑容，他知道猪肝已经被说服了，“台湾！”
猪脑壳的眼角还有泪水，此时被昏黄的蜡烛照得特别惹眼，看起来他的兴趣比猪肝大：“台湾？好地方！猪肝能打，讲义气，在那儿施展得开，再加上台湾官场就是黑金政治，有钱能使鬼推磨……”
朱自强道：“正好适合你。说不定你们还能弄个议员干，就算不行，起码也能捏住一群官员，到时你就替二哥把明面上的事情摆平。”朱自强伸出手，猪肝搭了上来，猪脑壳也搭了上来：“兄弟同心，其利断金！”
朱自强道：“具体的事情咱们随后商量，大嫂和二嫂就不要带过来去了，你们在那边稳住脚后，抽时间过来看看就行。”然后无比恳切地看着猪脑壳：“大哥，最后一次，这是我的底线了！今天在父母的坟头前，我把什么话都对你说，你跟二哥在一起，绝对不能分开！当然，我可以很自信地说，你也别想甩开二哥，如果你再干什么对不起朱家的事，别怪弟弟们无情。”
猪脑壳看看朱自强，然后在看看猪肝，再次面向坟头跪下，举手发誓：“父亲、母亲！你们在天之灵作证！如果我，朱自明再干出对不起朱家、损害朱家、做出任何对不起弟弟的事情，叫我不得好死！”
管中昆的方法实现了，去台湾，那儿才是猪脑壳和猪肝的天堂，两人只有在台湾才能如鱼得水，黑白通杀，有猪脑壳在，猪肝想吃亏都难！当然，前提是猪脑壳必须全心全意跟猪肝合作，这就是最大的风险。朱自强如果能完全打掉猪脑壳仅存的奢望，那事情应该不会太难，管中昆赌的就是兄弟情，再怎么说猪脑壳也是朱家人，而且他对当官特别痴迷。现在看来，一切都在料想之中，对于猪肝来说，只要能帮朱自强，就算刀山火海他也不会皱眉。
随后一帮亲朋好友在狗街过了个热闹的团圆年，正月初三，众人各赴远方。三兄弟回到曲高后，猪脑壳继续坐牢，朱自强通知张军，可以提前把猪脑壳保外出来，顺便着手安排出境，这事儿有吴飞打头，李子腾暗底相助，朱自强根本没费什么事。让猪肝意外的是，吴飞竟然找了十七个战友跟他们兄弟俩一起出发，猪肝看得出来，这些人比张军还要厉害！只有朱自强明白，这些人都是吴飞的生死兄弟，有他们在，就能保障猪肝的安全，可是怎么把这些人通过合法手续放出去呢？要知道吴飞的战友们，都受到不同程度的监控，去台湾一般是从香港过渡，先要取得香港永久居住权，这个不难，买通十几个香港女人，办理结婚手续就能过去。问题是同部队的退役特种兵同时娶十几个香港女人，这就有点欲盖弥彰了。
朱自强让百大房地产买下了猪肝的建筑公司，还有猪肝手上的地产，再由运输公司出面向农行贷款，将猪肝的持有股收回。还有桃源矿山上的收益，猪肝尽量出手套现，到曲高党代会和人大会议开幕之前，猪肝已经有九千万的现金，全部交由李碧叶操作，将猪肝百分之九十的现金兑换成美元存入中国银行，等猪肝到香港后，再办理瑞士银行户头，转存其中。
花开两朵，各表一枝。按下猪脑壳和猪肝的事情暂且不表，党代会后，曲高市委常委会经过选举产生：市委书记赵大为，市委副书记、市长朱自强，市委副书记、纪委书记金光庆，市委副书记、政法委书记周朋，副市长陈朝鲜，政府秘书长管中昆，组织部长李有光，宣传部长韩志诚，一共八人。
人大代表会议上，由代理市长朱自强作政府工作报告，并在接下来的市长选举中，以百分之九十五的支持率�