第一商会- 第35部分

众人纷纷小声议论，不自觉地看向挺举。

“伍挺举，请你站起！”鲁俊逸也看过来。

挺举诚惶诚恐地站起。

“我决定，”俊逸郑重说道，“从今朝起，晋升伍挺举为茂平谷行执事掌柜，辅助掌柜马振东。茂平事务，只要振东不在店中，悉由挺举主持，望诸位予以协助。”

所有眼睛直盯挺举，多人冲他点头致意。

挺举一下子怔了，连作揖答谢也是忘了，呆呆地站在那儿。

“伍掌柜，请坐。”俊逸微微一笑，摆手示意他坐下。

挺举忙乱地坐下。

“下面我讲第二桩，”俊逸敛起笑，“想必诸位也都晓得了。由于某些不便启齿的原因，我们的洋行生意全部终止。与这些洋行相关的其他生意，也都深受影响。”

众人面面相觑。

“众所周知，”俊逸语气沉重，“对于我们茂字号来说，洋行往来总额每年不下百万两，占六成赢利。这意味着，从现在开始，我们将不得不面临困境。我召请诸位掌柜、诸位把头，到这里开个诸葛亮会，恳请诸位各献良策，另辟蹊径，共渡难关……”

在广肇来势汹汹、兵临城下之际，茂记的诸葛亮会由前半晌开到后半晌，中间不少人因不停喝水而连去几趟茅房，结果却连个情急之下的空城计也没议出。诸大把头、诸大掌柜各出奇招，无外乎是些雕虫小技，赚点小钱尚可，应对眼前困局却是不足。眼见天色晚了，众人饿得眼花，俊逸只好沉脸宣布散会。

从钱庄出来，挺举经凉风一吹，猛然想起昨天的承诺，撩开大腿奔向天使花园，果见麦小姐早在忙活。挺举朝她抱歉地笑笑，提水桶挑水。就眼下来看，这个活是花园里最重的，原来是由附近水房派水工送的，这几日运水工病了，麦小姐正在发愁此事。

灌满水缸，天色完全黑定了。麦嘉丽带着三个能干活的聋哑孩子烧好晚饭，指挥他们把饭菜盛到碗里，再分成份儿，端到简易的木案上。

看到麦小姐坐在那里不动，而那三个孩子做起来甚是吃力，挺举下意识地就要上去帮忙，不想却被麦小姐拦住：“不不不，伍先生，你不能做！”

“为什么？”挺举不解地看向她。

麦小姐指着几个大孩子：“烧火，盛饭，分饭，洗碗，是他们的工作。”指自己，“烧饭，炒菜，是我的工作，”指挺举，“挑水，劈柴，搬物，是你的工作。”

“可……他们还是孩子，人还小呢！”挺举抗辩。

“他们不小，他们能做。”麦小姐固执地说，“他们每一个人都有工作，这是我的安排。大家各做各的工作，你不能让他们去做你的工作，你也不能去做他们的工作。”

挺举向餐厅里望去，果见许多孩子都在忙活，有的擦桌子，有的摆凳子，有的放筷子。三个盛饭的聋哑孩子听不见他们的对话，吃力但认真地把饭菜全部盛好，端到饭厅，有条不紊地摆在桌上。

孩子们都在桌前坐好了，却没有谁动筷子，全都眼巴巴地看着麦嘉丽，显然是在等她下达最后的命令。

挺举佩服地望着麦嘉丽。

“伍先生，开饭了，我们过去吃饭。”麦嘉丽冲他甜甜一笑。

挺举不可置信地望着她：“麦小姐，你……跟他们一起吃饭？”

“为什么不呢？”麦小姐笑道。

麦小姐朝他扬下手，起身走到餐桌边，在她的专用凳子上坐下。

挺举傻了，待愣过神，挪身过去，见麦小姐身边早已为他留了位置，略一踌躇，动手把凳子挪到她对面，饭菜也拿过来，略显歉意地冲她笑笑。

麦嘉丽拿起筷子，在碗上敲敲：“开饭！”

孩子们也都纷纷拿起筷子，伏在桌上吃饭。

挺举早就饿了，没几下就把他的一碗米饭吃完。欲待添饭，还没动身，早有一个聋哑女孩子守在身边，默默地看着他。挺举冲她笑笑，晓得是她的工作，就将碗递给她。那孩子走过饭锅边，仅为他盛了大半碗，端过来。

经过这一顿饭，挺举对眼前这个洋小姐又添一分敬服。

吃过晚饭，麦嘉丽热情地带挺举把天使花园的角角落落参观一遍。看到一排干净整洁的小床中间摆着一张成人睡的大床，挺举略显惊讶，问道：“这是谁的？”

“这是我的。”麦小姐应道。

“啊？”挺举再次傻了，“你……也睡在这里？”

“为什么不呢？”麦小姐笑道，“他们是天使，我是天使长，天使离不开天使长，天使长离不开天使。”

挺举眼睛潮湿了，冲她连连抱拳，问道：“麦小姐，我敬佩你。能问你个事体吗？”

“伍先生，请问。”

“你是尊贵的洋小姐，为什么要放下小姐的尊贵，到这里照料这些……地位卑贱的残疾孩子？”

“伍先生，你不能这么说！”麦嘉丽生气了，小嘴噘起，“我们都是人，我不尊贵，他们不卑贱。他们是天使。在上帝面前，我们平等，我们都是兄弟，都是姐妹。”

万未料到麦小姐会这般回答，挺举大是震撼，同时也为自己的存见深感羞愧，勾头良久，朝她再次抱拳，喃声道：“小姐，你是个天使。”

“我是天使长。”麦嘉丽自豪地应道。

“请问小姐，”挺举想了一下，又问，“这个工作……是你自己想要做的吗？”

“是的，是我自己乐意做的。上帝启示我，这些孩子没有父母，身体残疾，是断了翅膀的天使，我是天使长，我必须照顾他们。”

“你……认为上帝存在吗？”

“伍先生，我很惊讶，你为什么会有这个想法？上帝是神，是所有人的神。他无处不在。”麦嘉丽表情惊愕，指向自己已经成熟的高耸胸脯，“你看，他就在这里。”

挺举脸上一阵火辣，同时再次震撼，欲再问什么，两个孩子领着一个瘸腿女人走进院里，她的怀里抱着一个三四岁的男孩子。

“有人吗？”那女人问道。

麦嘉丽、挺举听到声音，迎出来。

“听说你们这里养……这种孩子，我……”那女人欲言又止。

挺举看过去。

孩子又脏又臭，衣不蔽体，身上、腿上长着好几处疮，许是恐惧和不舒服，在那女人的怀抱里浑身发抖，两只眼睛充满惊惧。

“这孩子是你的吗？”挺举问道。

“不……不是的。”妇女迟疑一下，摇头道，“他倒在路边，快……快要死了。我看他可怜，抱了他，可我没钱，我养不活他，听说你们这里收人，就……送过来看看。”

挺举还要再问，麦嘉丽已经走过去，不嫌脏臭地从她怀里接过孩子，摸摸额头，抱回屋里，放在一张小床上，从热水瓶里倒来半盆热水，用毛巾为他擦洗身子。

“伍先生，”麦嘉丽一边洗，一边冲他叫道，“这孩子病了，快去请医生。”

两相对比，挺举心里又是一番羞愧，再无二话，扭身跑出，约过小半个时辰，领着一个大夫匆匆进来。

那孩子已经焕然一新，穿着与其他天使同样的衣服。大夫看完病，收好费，背起药箱子走人。挺举、麦嘉丽送走大夫，回身一看，那个瘸腿的女人仍旧没走，倚在门上眼巴巴地看着他们。

“这孩子我们已经收下了。你还有事情吗？”麦嘉丽望着她。

“我……我想问问，”那女人嗫嚅道，“你们能收……收留我吗？”

麦嘉丽脸上现出为难的样子，看向挺举。

“大姐，我们只收残疾孩子。”挺举解释。

“我会做饭，会扫地，我什么都会做。我只要口饭吃，我……没地方去了。”那女人泪下如雨。

不待挺举说话，麦嘉丽朝她点头道：“好的，我收下你了。”

那女人笑逐颜开，瘸进厨房，眼睛四下乱转，显然是要找活儿做。

“不不不，”麦嘉丽拦住她，“你，洗澡，换衣服。在这里，要讲卫生。”

“我……”那女人为难了，“就身上的，没有衣服。”

“伍先生，”麦嘉丽掏出一块钱递给挺举，“你去为她买身衣服。”

挺举接过钱，正要走出，麦嘉丽又道：“伍先生，天黑了，你明天买吧。我有旧衣服，先让她穿。”

从天使花园回到宿舍，顺安已经睡熟了。

挺举悄悄躺下，辗转反侧，久未眠去。是的，这一日，挺举身上，由外至内，经历了一番前所未有的震颤。在钱庄里召开的诸葛亮会让他首次感受了商场相互倾轧的可怕，也深深理解了鲁俊逸的焦虑。由茂平谷行的主管伙计一跃而为执事掌柜，身份于一夜之间发生质变，这让他的目光由谷行扩大到钱庄，开始为整个茂记的未来担起忧来。

茂记的压力是外在的，天使花园给他的则是内心的震颤，也让他于陡然间明白了生活的目标和生命的意义，似乎他在这些日来的所有迷茫和困惑，都是为了这一天而预设的。

挺举让自己缓缓静下，逐条梳理起结识麦小姐的过程，觉得前前后后真就密如一张网，错而不乱，疏而不漏，甚至在某种程度上是天意安排。茂平理出头绪，泼皮上门，麦小姐及时登场，做下第一单也是阿祥入店后经手的最大一单生意。麦小姐点将送米，更让他目睹了一种全新的生活现实。

挺举的耳边渐渐回荡起麦小姐的声音：“我们都是人，我不尊贵，他们不卑贱。他们是天使。在上帝面前，我们平等，我们都是兄弟，都是姐妹……是我乐意做的。上帝启示我，这些孩子没有父母，身体残疾，是断了翅膀的天使，我是天使长，我必须照顾他们……我很惊讶，你为什么会有这个想法？上帝是神，是所有人的神。他无处不在。你看，他就在这里……”

是的，这个麦小姐的确是个天使长，小小年纪竟有这般心劲，把一切安排得井井有条不说，身上也似乎散发出一股不可抵御的感染力。

挺举正在浮想洋小姐及她如何接待那个抱孩子的女人时，院里传来由远而近然后是由近而远的脚步声。

是齐伯最后一次巡夜。

挺举的心绪让齐伯拉回，眼前不知怎么的竟然浮出马掌柜来，耳边也回荡起齐伯的声音：“唉，振东呀，多少年了，你……你这毛病哪能一直不改呢？多了多赌，少了少赌，一直赌下去，多少家业禁得住你这般折腾？”

俊逸的声音也加入进来：“瑶儿她娘舅也是好人，原本正干来着……”

挺举打个惊怔，忽地坐起，悄悄下床，拉开房门，尾追齐伯而去。

齐伯住在中院楼下，旁边是库房，二楼是小姐闺房。刚刚跟到门口，齐伯就察觉了，开门见是挺举，惊愕道：“挺举，是你？哪能没睡哩？”

“睡不着。”

“进屋坐会儿。”

挺举进屋，坐在齐伯拉过的凳子上。

“为啥事体？”齐伯笑道，“是不是临时让你做掌柜，有点……”

“不是，”挺举摇头道，“是马叔。我想问你，马叔他是哪能变成这个样子的？”

“唉，说来话长。”齐伯轻叹一声，“这事体好多年了。当时老爷与他阿妹相好，马夫人不同意。后来，他阿妹怀上老爷骨血，就是小姐。马夫人觉得丢人，可又心疼女儿，就送给他俩两百块洋钿，要他们离开老家。小两口举目无亲，只好来上海投奔振东。”

“这事体我听说来着。”

“是哩，”齐伯接道，“前面的事体，镇子里无人不晓。关键是后面，振东与人合开一家米行，就是现在的茂平。那人家里出事体，急需用钱，想把他的米行股份出让给振东。振东东挪西借，仍差一百多两，晓得阿妹手中有钱，就求阿妹帮忙。他阿妹和老爷商量，此时刚好有人介绍老爷一笔生意，老爷不顾夫人苦求，悄悄拿上这两百块洋钿下广东去了。振东想不通，他阿妹也动下胎气，小姐早产了。不想小姐是难产，振东亲耳听着他阿妹在一声声惨叫中气绝身亡……”

挺举听得心惊，长吸一气。

“两个月后，老爷从广东回来，赚下几倍的钱。看到家中是这般光景，老爷万分痛苦。然而，苦果已经酿成。尽管老爷亡羊补牢，为振东盘下整个铺子，又将挣来的钱分出一半给振东，振东仍旧未能原谅老爷，将老爷送他的钱全部拿到赌场赌掉不说，又将自己的米行也搭进去了。”

“马叔真是个有血性的人哪！”挺举由衷叹道。

“是哩，”齐伯接道，“这股心性也害了他。老爷的生意越做越大，振东却染上毒瘾，越混越差。振东娘子气病了，卧床不起，老爷前去探望，振东硬将他轰出门去。振东娘子过世后，振东彻底消沉，渐渐沦落成街头瘪三了。”

“这是哪年的事体？”

“怕有十来年了吧。老爷看不下去，又不敢见他，就以各种方式周济他。但他得钱就下酒馆，泡赌场，老爷拿他没办法，就又送他一个营生，五年前花五千两银子盘回他原来的米行，改名茂平，不说是给他，只说聘他做掌柜，交给他一千两银子做本。老爷原以为振东不会干，没料他一口应下。然而，没过多久，他就又把这点本钱赌光了。后来的事体，你全看见了。”

挺举大是唏嘘，点点头道：“真没想到是这样。”

一家小酒馆里，一脸沮丧的马振东拄着司的克，没精打采地走进。一个伙计倚在柱上，冲他嘿嘿发笑。

“老马呀，”站在柜台后面的掌柜嗑着瓜子，抬头瞟他一眼，“看你耷拉个头，黑丧个脸，想必是又赌输了吧。”

马掌柜一屁股坐在他前面的凳子上，拳头一砸：“小娘比，马某原是要赢的，”看向那个伙计，“都怪这小子，乌鸦嘴，总是咒我输。小子，快点，给爷打三碗酒补偿一下，记清，老绍兴！”

伙计一动没动，只是冲他嘿嘿又是一笑。

“咦，你小子，敢不侍奉爷了？”马掌柜冲他龇龇牙，扬起司的克。

“老马，先付酒钱吧！”掌柜又磕一个瓜子，慢条斯理道。

“不是讲好了吗，打总儿算。”

“你这总儿大去了。”

“我马某又不是不还钱，有多少，你算算！”

店掌柜呸地吐去一个瓜子皮儿，拿出账本，在算盘上噼里啪啦拨打一会儿：“老马，打去年到眼下，你这总儿一共是七千八百三十五文，三十五文算是我送你的人情，六块洋钿是不能再少的了。”

“介许多了？”马掌柜似是不相信，吐下舌头。

“一笔一笔这都是记着的，你要不信，自己算算！”掌柜将账本和算盘推