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刘勃勃以他收罗的那些军队，先攻破了鲜卑族的三个部落，收降一万多人。接着又进攻后秦三城（今山西代县西南）以北各据点，斩杀了杨丕、姚石生等后秦将领。
刘勃勃四处攻战，令部将十分不解，他们说：“陛下要想经营关中，就应该先巩固根据地，让人心倚向你。高平山川险固，土地肥沃，可以在那里定都。”
刘勃勃笑道：“你们呀，只知其一，不知其二。我刚刚白手起家，手下的人不多。姚兴也算是一时的英雄，关中现在还拿不下来。如果我专守一城，姚兴必然全力来攻，众寡不敌，失败就不远了。不如以铁骑与他周旋，出其不意，他如救前，我就击后，他如救后，我就击前，把他搞得疲于奔命，而我则可以从从容容地夺他的粮草。不出十年，岭（秦岭）北、河东一带就全归我所有了。等到姚兴死后，他的儿子继立，那时就可夺取长安，至于策略，我已了然心中。”
（刘勃勃的这一席见解，的确比当时很多政权（比如诸凉）的君主要高明得多。后者往往只是停留在眼前利益上，据守一城一地，然后认准了目标攻杀，等到旁边出现一个稍稍强大些的政权，就维持不了太久。刘勃勃有组织有目的地打游击战，颇像当年姚苌对付苻登的那一套。姚兴被他父亲曾经使用过的招数，拖得几乎绝望。）
当刘勃勃率军大掠岭北时，岭北各城吓得连白天都不敢打开城门。姚兴不禁大发感慨：“悔不听我兄弟的话，竟弄到现在这样的地步！”
夏国的西面，是当时已经占据了后凉旧都姑臧的南凉。这时候南凉第三代君主秃发傉檀在位，此人在即位之前被一致看好，所以南凉的君主都是传弟不传子，就是要让他上台“光宗耀祖”。他的所作所为却让人难以看出这种迹象，他与僻处西北的北凉王沮渠蒙逊连年打架，已经属于很没出息，却还要带兵攻打附近一堆不入流的小部落，国势被他消耗得差不多了。刘勃勃向他要求联姻，遭到拒绝，生了气，亲率两万骑兵攻打南凉，杀伤掳掠的南凉军民不下数万，牛羊更是不计其数。秃发傉檀也是个吃软不吃硬的，他不听部下劝告，在刘勃勃撤退时领兵紧追不舍。刘勃勃用战车堵了退路，率军迎击秃发傉檀。秃发傉檀不想着如何迎战，倒知道找个神箭手去射刘勃勃，然而这箭只射中他的左臂，而没能射掉他的斗志。夏军大获全胜，一口气追击八十余里，又杀伤了数万南凉士卒。刘勃勃对自己的战利品很欣赏，下令把死尸堆积成一座高台，取名叫做“骷髅台”。
刘勃勃此后又连连击败后秦的军队，篇首所说的那次战役是姚兴的御驾亲征。姚兴却没捞到半点便宜，还损兵折将，丢了不少城池。
刘勃勃在得意之余想到给自己改姓，他觉得祖辈随母姓刘的做法不合礼制，命本族人改姓赫连。赫连的意思，即帝王是上天之子，他的徽赫与天相连。而非正统的族人，则以铁伐为姓氏，表示刚锐如铁，足以用来攻伐。
他在凤翔元年（公元413年），征发岭北的胡汉各族在朔方一带修筑新城，取名统万，以表达他统一天下，君临万邦的决心。他所派去监工的大臣叱干阿利比他更残忍，他在筑城时，用利器检查城墙的质量，只要利器能刺入一寸，就把造这堵墙的人杀掉，将尸体一并筑入城墙。赫连勃勃对这样的筑城方案大加赞赏，接着让他监造兵器，制造出来的兵器同样要经过杀人验收：弓箭射不穿盔甲，造弓箭的工匠就要被杀；弓箭射穿盔甲，造盔甲的工匠就活不成。一件件精致锐利的兵器就在这样的死亡游戏中被制造出来。
赫连勃勃作为末代匈奴，以这种方式把匈奴人的凶残发挥到了极致。他在公元五世纪初的一系列“表演”，也就成为匈奴人在东方这块舞台上的绝唱。
十五、关中之乱
大夏王赫连勃勃与后秦王姚兴（他于后秦弘始元年（公元399年）降号称王）在关中地区的争夺，已是十六国末期的事情。这有点像春秋末期吴、越两国的争霸战，节目看起来很热闹，却不过是时代交替过程中的一段小插曲，吴国、越国都号称一时的霸主，在事后看来只是给战国七雄增添了酒席上的笑料。同样，后秦和夏国不论谁取胜，都只能是一场简单的胜利。后秦国势渐衰，不能复振，而大夏虽然是新兴的国家，却因其统治者的局限不能也不会像拓跋珪那样做出务农息民的事情，于是也无法长久。
关西地区的小国，在这期间一个接一个的灭亡。而需要先略提一下的是当时的关东形势，拓跋珪在其统治后期表现得很残暴，他和石虎、苻生、赫连勃勃等人虽有差距，有个“毛病”却是共同的，性情喜怒无常而好杀人。
他有个无赖儿子拓跋绍，个人爱好是出外打劫。拓跋珪处罚他，把他倒吊起来扔井里，快断气的时候再捞出来。拓跋珪仍然十分不爽，就把他的母亲贺夫人关起来准备处死。（这个贺夫人也够惨，拓跋珪为了娶她为妻，暗杀了她的丈夫，而强行娶了她，没想到生下这个孽子。）拓跋绍带着身边的宦官杀进宫去，竟然就把拓跋珪砍翻了。
弑君的大事没给北魏的政局造成太大影响。拓跋珪的太子拓跋嗣潜入民间，组织起力量把拓跋绍给摆平。拓跋嗣即位，成为北魏明元帝，他基本秉承拓跋珪时期的政策，北魏国内政治经济很快安定，其关东第一大国的地位不可动摇。
关东的另一个小国，僻处辽东的北燕，也在同年（公元409年）发生政变，君主高云被手下人杀死，汉人将领冯跋借机平定内乱，自称天王（后燕和北燕的君主自慕容盛之后都称天王，这个情形与前面提到的石虎、苻坚、吕光是类似的）。冯跋搞了一套汉人政权常搞的政策，把后燕时期的弊政废除，整顿吏治，发展农业，兴办学校，还和周边的外族部落和亲。北燕国内在冯跋初上台的几年中显出一番新气象，加上它的地理位置离中原争夺的焦点地区较远（不像南燕那样面对刘裕的北伐，首当其冲），于是实现了短暂的保境安民。
关西在夏国建立后，域内所建一度多达六国。这其中，早在姚兴初年就被迫投降的西秦乞伏乾归，在世子乞伏炽磐的协助下，已恢复了元气。他眼瞧着姚兴对付北方的赫连勃勃和西方的秃发傉檀，有点应接不暇，便于公元409年在苑川一带（今甘肃榆中境内）自立，重建西秦。
乞伏炽磐在西秦更始四年（公元412年）接替乞伏乾归为西秦王，他在西秦投降后秦期间积蓄了一定的力量，使乞伏乾归得以在后秦衰落时光复祖国，可见很有头脑。即位的第三年，即公元414年，他趁秃发傉檀进攻吐谷浑乙弗部的时机，突袭他的国都乐都，一举将南凉这个在凉州地区看起来相当强大的国家灭亡，使人生出惊诧。（事实上，前面已经提到，秃发傉檀连年征战，看起来胜仗不少，却多是不足挂齿的战争。根本谈不上雄厚二字的国力经此消耗，是典型的外强中干，只需对其加一外力，整个“堡垒”就土崩瓦解。）
乞伏炽磐也曾像赫连勃勃那样在姚兴手下谋事，懂得如何对付同样看来强盛的后秦。一个赫连勃勃，已经把姚兴惊得只差吐血，现在又来了乞伏炽磐，哪里还能有安稳日子。后秦这关中第一强国，与其称号早已不符。乞伏炽磐和赫连勃勃对它频频发起进攻，姚兴在连续的失败中丧师失地，还得认栽。
后秦的内部问题也是通病，从成汉、后赵到后燕、后凉，都是一样。广平公姚弼，本来也不算什么牛人，和外敌打仗时都是以输为主，却得到姚兴的宠爱，被任命为雍州刺史。他的手下姜纪劝他结交姚兴身边亲信，争取进入朝中。姚弼在这方面倒是很像后燕的慕容宝，他按计行事，得以调回京师当尚书令、大将军。姚弼便在京师广结名人，积极策划推翻太子姚泓的势力。左将军姚文宗是太子亲信，姚弼在姚兴跟前说他的坏话，又拉自己的同党作证，姚兴果然下令处死了姚文宗。姚弼的党羽逐渐掌握了朝中一些重要的领导岗位，甚至向姚兴提议改立姚弼为太子，姚兴竟然对此不置可否。（姚兴此时的表现只能说是老糊涂了。）
弘始十六年（公元414年），姚兴病重，姚弼暗中召集了几千士卒，密谋作乱。姚兴其他几个拥兵在外的儿子姚懿、姚洸、姚湛准备带兵回京讨伐姚弼。姚弼还没行动，姚兴的病情好转，朝见百官，大臣们向他禀明实情，姚兴却不忍对姚弼治罪，仅免去他尚书令的职务，连将军的兵权都不夺。
第二年姚兴再次病重，姚弼又在自己的府中聚集军队。姚兴闻讯后终是生了气，杀了姚弼的几个党羽，并囚禁了姚弼。太子姚泓说情，姚兴又一次赦免了姚弼。
姚兴对叛乱活动的姑息，终于酿成了最后阶段的宫廷变乱。弘始十八年（公元416年），姚兴的病情转危，他的妹妹南安长公主进宫探病，竟没得到姚兴的回应。姚兴的幼子姚耕儿从宫中出来，对哥哥南阳公姚愔说：“父王已死，我们赶快行动。”姚愔率领自己的士兵攻打皇宫，与姚泓的军队在宫门展开激战。病榻上的姚兴硬撑着来到前殿，下令将姚弼赐死。宫中的禁卫军见到姚兴，士气大受鼓舞，将叛军杀得大败，姚愔等人逃往骊山。
姚兴在变乱后的第二天就去世，姚泓于秘不发丧的情况下派兵捕杀了姚愔及其同党。一次变乱最终平息，但后秦灭亡的趋势已不可逆转。
十六、刘寄奴却月退魏兵
刘裕在东晋元兴三年（公元404年）消灭桓玄之后，到元熙二年（公元420年）篡位称帝之前的十六年时间中，一步步提高自身的力量和威信，成为整个东晋事实上的代言人。
刘裕是南朝的开创者，也是十六国时期的一位英雄。关于他《晋书》上说得很少，我们得求助于《宋书》和《南史》。《宋书》说他“清简寡欲，严整有法度”，虽说是对开国君主的过誉，却也大抵属实。他出身贫寒，因而懂得创业的艰难，他身上少了些有闲阶级的轻狂，多了份中下阶层的实在。所以，他一出茅庐就在镇压孙恩的战斗中崭露头角，继而在家族势力比他强得多的桓玄面前显出锋芒。
腐朽而不可救药的东晋帝国的大权，在王、庾、谢、桓各家那里经过多次易手，现在也几乎失去了方向。孙恩和卢循，不过几个靠着宣扬“邪教”起家的小丑，就已把它的腹地捣得几乎稀巴烂。
刘裕应该感慨自己生而逢时，碰上了好年成，轻而易举地占据了晋国权力的真空地带。他灭南燕的那年，割据广州的卢循听从部将徐道覆的建议，分兵两路北伐，连战连捷，攻杀了东晋大将何无忌，大败同样在安帝复辟中功勋卓著的刘毅，逼近建康，东晋朝野一片惊恐。
然而这个时候，刘裕已经消灭了南燕的力量，班师回朝。当他率军南下反击时，卢循立感手足无措，既不敢进，也不愿退，于是连续战败，被刘裕大军一直赶到了交州，最后在一条河边遭到交州刺史杜慧度的包围。
卢循在无路可走的境地下杀了自己的妻儿，又招来一堆妓女（大概是慰安妇一类的东东吧），问她们：“我要自杀了，谁愿意和我一起死？”
妓女大多说：“鼠雀尚且偷生，要我们寻死，实在太难。”卢循自讨没趣，就杀了这些妓女，步孙恩的后尘，投水而死。
刘裕在解决了卢循之后，又于义熙八年（公元412年），消灭了与他不合的刘毅，顺带着又攻灭了可能对他构成威胁的诸葛长民，并抑制东晋宗室司马休之等人，迫其出逃，扫清了异己势力。第二年，他西攻盘踞巴蜀近十年的军阀谯纵，收复西南地区。在整顿完后方之后，刘裕于义熙十二年（公元416年）集全国兵力，发动第二次北伐，这次的目标是上次北伐时信誓旦旦要出兵援燕的后秦。
后秦的皇帝姚泓，学问大，爱写诗，待人也好，就是不适合做皇帝。他不善处理国家大事，又体弱多病，姚兴几经犹豫，才立他为太子。他即位时虽果断地平定了姚愔的内乱，却拿不出办法挽狂澜于即倒。匈奴叛他，仇池叛他，赫连勃勃在他后秦境内到处煽风点火，到头来，又遇上刘裕这乱世枭雄的终极挑战。
刘裕大军在彭城集结，沿黄河向西进发，一路上受降了后秦的守军，来到洛阳附近的成皋。守将姚洸向姚泓求救，这时姚泓还在应付赫连勃勃的侵袭，东平公姚绍劝他把安定的军民迁到关中，充实防守力量，姚泓不听，只给姚洸派了可怜巴巴的一万步兵和三千骑兵，援兵还没赶到，姚洸就已顶不住，向刘裕献城投降。
正当外敌入侵时，后秦宗室并州牧姚懿又起兵作乱，意欲废姚泓自立，姚泓的精兵强将，不得机会对付晋人和夏人，白白消耗在平定内讧的战争中。可怜的姚泓，居然在正殿朝见百官的时候，忍不住心中的苦痛，和大臣们一起放声痛哭。
（这样的场景恐怕也是难得一见。古往今来的政权，有盛自有衰，盛则喜、衰则悲，但悲成姚泓那样，还真是不容易。这让我想起了发生在南燕的一个真实的笑话：有个叫王始的人在泰山集结了几万人，自称太平皇帝，称父亲为太上皇帝，兄弟为征东、征西将军，置立百官。南燕的军队来打他，把他给抓起来。杀头的时候，有人问他：“你老爹和兄弟在什么地方？”他说：“太上皇帝在外避难，征东、征西被乱军所害。”他妻子很愤怒地说：“你就是因为你这张嘴才落到今天这步田地，为什么还不醒悟呢？”王始回答说：“皇后啊，自古哪有不破败的家，不灭亡�