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尽管失去了自己一生中最得力的助手，石勒还是具备足够的智慧与手段，来收拾关东残余的割据势力。
首先是盘踞幽州的段匹，他杀死刘琨后，失尽幽州一带原先留下来的西晋士人对他的信任，实力日显单薄。自从兄长段就六眷去世之后，他的从弟段末柸也与他翻脸，双方内斗不止，段匹胜少败多。这时石勒又派部将孔苌大举进攻幽州各郡，一路破城略地，直奔段匹所在的蓟城而来。段匹眼看在幽州已无立足之地，只得弃了妻子儿女，前往乐陵投奔东晋的冀州刺史邵续。
这时段末柸前来攻打，段匹与邵续合力，将其击退。段匹以为形势已有缓和，便与弟弟段文鸯，一起带兵出击，意欲乘胜夺回自己的老巢蓟城，却把邵续的生死存亡丢在了脑后。久经沙场的石勒怎会错过这样的好机会，他派遣石虎围攻厌次，将邵续活捉。段匹并未攻下蓟城，回军途中碰上石虎的军队，才知道连唯一的据点也已失手。段文鸯是一名猛将，他亲率数百亲兵力战破敌，一路杀入厌次城内，然而人虽有杀敌之心，怎奈战马已乏，下马与不计其数的后赵军队苦战，终于力竭被擒。段匹终于山穷水尽，率部投降。不久段匹兄弟被人告发谋反，被下令赐死，于是幽州尽入后赵版图。
然后就轮到原先王弥的部下，割据青州的曹嶷，这家伙较之段匹尤有不如。石虎来攻时，他早吓破了胆，后赵军队包围了他苦心经营的广固城（今山东益都西北），他只好出城投降。石虎将他送到襄国斩首，又坑杀了他的三万部众（又是一起大屠杀！），青州也被后赵完全控制。
接着又来天赐良机，一心恢复中原的东晋豫州刺史祖逖抱憾病故，手下将领纷纷来降，后赵的军队顺势攻下了淮北的豫州、兖州、徐州之地，与东晋划淮而治，并且还能不断骚扰东晋的北部边境，使其在一段时间内根本无暇北顾。这样一来，石勒终于得到了机会转过头来对付他真正的对手刘曜了。
而在这几年中，刘曜的前赵一直处于周围不和谐音符的骚扰之中：先是秦州一带的氐族、羌族各部的叛乱，刘曜出兵平叛，总算安定下来。继而仇池的杨难敌又忽叛忽降，搅得刘曜心神不宁。此外还有来自凉州的威胁。
凉州的张寔于公元320年稀里糊涂地让身边一群被邪教鼓惑的将领所杀，所幸其幼子张骏随即被拥立继位，并由张寔的弟弟张茂摄政，捕杀了叛乱的将领，对外向前赵称藩，稳定了凉州的局势。四年后，张茂病故，张骏就不再对前赵真心臣服，虽然实力不济，却也时刻厉兵秣马，准备收复当年晋国的失地。
这些边防问题都是前赵身后的隐患，刘曜没有能力像石勒那样斩草除根，把关中周围的势力全部统一于自己的麾下。更要命的损失是由于受到几方面的牵制，刘曜的军队根本无暇东顾，坐视石勒慢慢解决他的后顾之忧。等到双方军队再次在战场上兵戎相见的时候，石勒的国土已拓展了将近一倍，军队也强大了不少，而刘曜却依然是老样子，甚至还得时时提防身后凉、成等国的偷袭。
（刘曜这个人，打了一辈子仗，所以十分相信武力的作用，即使当了皇帝以后也是动不动就要来个御驾亲征。对手如此之多，却根本拿不出一点像样的外交政策。至少你也给来个拉拢一方，打击另一方一类的策略啊，但他压根儿没有这种概念似的，于是与石勒的差距越来越大，渐渐处于下风。）
前赵光初八年（公元325年），原本介于两个赵国之间的北羌王盆句除归顺前赵，石勒大怒，派大将石佗进入前赵国境内，大败盆句除的部落后对其进行一番抢掠，准备再退回国内。刘曜得到消息，急派中山王刘岳追击后赵军队，在黄河附近赶上石佗，将其斩杀，石佗所带的六千多人的后赵军全军覆没。自这场战争起，两个赵国开始了三年多的交战。（刘曜和石勒都是马背上取天下的人物，这样的战争对于他们来说结果只有两个，不是彻底成功，就是彻底失败，是一场真正的生死决战。）
一个月后，后赵大将王腾杀死了后赵的并州刺史，把整个并州献给前赵。两国因此结怨更深。这时，石勒的大将石生正在攻打河南一带的东晋军队，东晋的守军屡战屡败，后方的援军又迟迟不到，走投无路之下，只好派使者向前赵求援。刘曜觉得这是进入关东一带的绝好机会，便派遣刚刚打了胜仗的刘岳和镇东将军呼延谟各率一支军队，分两路从孟津和渑池渡过黄河，前往救援。后赵军来不及防备，前赵军初战告捷，刘岳的军队包围了石生的军队。石勒马上派遣石虎的四万步骑兵出成皋关助战，两军在洛水以西相遇，刘岳的军队数量远不及石虎的精锐部队，当然打了败仗，刘岳还中了乱箭，军队撤退过程中反被石虎军包围。石虎乘前赵军大乱之际又前往攻打呼延谟的军队，一战便消灭了呼延谟。刘曜感到事态的严重，于是亲自出兵援助刘岳，石虎不敢怠慢，也亲率三万骑兵迎战。刘曜屯兵洛阳附近的金谷，然而前赵的军队早已军无战心，当夜竟然无故大乱，兵士四散逃窜，剩下的部队退兵到渑池驻扎。这一夜军中又是不战自乱，刘曜出关之后一仗没打，就惶惶不安地带着士气低落的军队退回到长安。久经战场的石虎当然不会轻易放弃这个可以利用的机会，很快就消灭了刘岳的军队，又北上并州，将叛变不久的王腾擒获。石勒将在这次战争中俘虏的上万前赵士兵，全部活埋。刘曜经此一战元气大伤，已再无能力主动进攻后赵国了。
时隔三年，石勒终于开始对刘曜下手。石虎的大军猛攻前赵的河东，连破五十余县。在前赵这一方看来，河东若失，就只能坐以待毙。刘曜在万般无奈之下，决定生死一搏，他将氐羌的降军放在西面的秦州，以防备张骏和杨难敌的进攻，自己则召集全国所有的水陆精锐部队，亲救河东。石虎虽猛，在如此强大的攻势面前也难免慌了手脚，这一仗后赵军队打得大败，石虎一路退回洛阳。刘曜感到这次胜利来之不易，便一路穷追猛赶，来到洛阳城下。
后赵的国都虽在河北的襄国，但作为昔日魏晋国都的洛阳显然也不容任何闪失。石勒接受了谋士徐光的建议，力排众议，也亲率大军赶往洛阳。出兵的时候，石勒对徐光说：“刘曜的军队如果驻守成皋关，这是上计；如果驻守洛水，则为中计；如果驻扎在洛阳附近，则必为我擒。”后赵军会兵于成皋关，石勒一看并无前赵军队，高兴地指着天说：“真是天助我也！”
后赵援军连夜兼程，赶到洛阳，石勒这才看到驻守在洛阳城西的前赵军队。石勒兴奋地对左右说：“可以提前祝贺我了！”石勒的军队全部进入洛阳城，与石虎军会合。
刘曜一向嗜酒如命，大战来临，却只知与宠臣饮酒作乐，从不抚恤士卒。当听说石勒这次是亲率大军前来时，才开始有些着慌，赶紧在洛水以西布下阵势。这时石虎已经领着三万大军出洛阳城西，直取前赵军队。刘曜临战之前竟还喝了数斗的酒，才一上阵便马失前蹄。退回军中，他自觉酒劲不够，于是又饮一斗，重新上阵。这回可是醉得真的不行了，昏昏然都不知下一步该干些什么，后赵军发起猛攻，前赵军崩溃，刘曜撤退中身受重伤，战马陷入沟渠，刘曜从马上摔下来。时值数九寒天，地上早已结了冰，这一摔可说是非同小可，浑身上下大小伤痕十数处，几乎奄奄一息，完全失去了抵抗能力，最终竟被后赵大将石堪生擒。这位御驾亲征的皇帝就这样稀里糊涂地被捉住，而他举国出征的大军也就此毁于一旦。后赵军一鼓作气，攻下关中，包括刘曜的皇太子刘熙在内的前赵残余势力被消灭殆尽，前赵亡国，后赵统一了除西北凉州和东北辽东以外的整个北中国。
晋成帝咸和五年（公元330年），达到事业顶峰的石勒在襄国称帝，这个出身于地位卑贱的羯胡，年轻时做过奴隶的传奇式人物，终于登上了万乘之尊的宝座，傲视天下。他的故事令人惊叹，他的经历则令人向往。
石勒曾经评价自己说：“朕若逢高皇（汉高帝刘邦），当北面而事之，与韩彭竞鞭而争先耳。脱遇光武（汉光武帝刘秀），当并驱于中原，未知鹿死谁手。大丈夫行事当磊磊落落，如日月皎然，终不能如曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下也。朕当在二刘之间耳！”
石勒好比十六国时期的项羽，但他有决断，明白事理，应该说，在十六国一个半世纪的历史中，他是一个成功者。不过，成功者并不一定是最后的获胜者，石勒的赵国也只是在起跑阶段稍占优势而已。“江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。”十六国历史才刚刚演完它的第一幕，此时北方的鲜卑、氐族、羌族的首领们正悄悄地在幕后等待，更加精彩的第二幕又将开场了。
容氏是第一批问鼎中原的鲜卑统治者，尽管他们从未成为中原的霸主，但却好比投石问路，他们迈出了第一步，就必有继之而起者。从那以后，鲜卑人一批接一批地迈入中原，他们对于中原汉人乃至此后整个中国的影响，远远超过了五胡中的另四胡。在汉人看来，是鲜卑人在创造和改变他们的历史；而在鲜卑人看来，鲜卑人的历史就在那个时代与汉人的历史，或者说中国的历史逐渐融合在一起。
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第二部 慕容鲜卑
一、前仆后继的鲜卑人
如果有人问我，在十六国时代我最敬佩和欣赏哪位君主，我会毫不犹豫地投前秦君主苻坚一票。这位具有独特人格魅力，甚至可以说有些与众不同的君主，的确很容易引起人们对他的注意和研究。如果有人再问我最感兴趣的国家，那我会首先想到燕国——这个由鲜卑的慕容氏建起来的国家，让我深深体会鲜卑人特有的民族特色。在前后将近一百年的岁月里，人才辈出的慕容家族经历了数次失败与成功，体会了许多光荣和耻辱，在乱世的北中国一连建立了四个燕国，难怪一千五百年后的金庸先生要选择慕容家族的后裔作为《天龙八部》的主角之一。那个矢志复国的慕容复与历史上亡国又复国，复国又亡国的鲜卑慕容家族的子孙们何其相似。慕容氏是第一批问鼎中原的鲜卑统治者，尽管他们从未成为中原的霸主，但却好比投石问路，他们迈出了第一步，就必有继之而起者。从那以后，鲜卑人一批接一批地迈入中原，他们对于中原汉人乃至此后整个中国的影响，远远超过了五胡中的另四胡。在汉人看来，是鲜卑人在创造和改变他们的历史；而在鲜卑人看来，鲜卑人的历史就在那个时代与汉人的历史，或者说中国的历史逐渐融合在一起。这段历史甚至可以延伸到三百年后的“隋唐盛世”，这两个朝代的皇族在最初都带有一半的鲜卑血统。后世的繁荣，在当年或许不可逆料，但却是对这种历史与民族融合的优劣性的最佳回答。
有关鲜卑人的起源，一般认为他们是东胡的一支（东胡是当时对于地处匈奴部落以东的东北少数民族的总称）。“鲜卑”这个词最早出现在东汉的文献中，但其实际存在的时间应远早于东汉，《后汉书·东夷传》中提到：“夷有九种，曰畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、风夷、阳夷。故孔子欲居九夷也。”从后世的鲜卑崇尚白种（很可能就是白色人种），并常被称为白虏的线索来看（参见“淝水之战”第十八章），鲜卑很可能就是九夷中的白夷。战国以后东胡势盛，鲜卑一般被认为就是东胡的支系，在《三国志》、《后汉书》中鲜卑更是与乌桓并称东胡，列于一传，两者语言习俗皆相近（其语言应属今日之阿尔泰语族，与今天的满语、蒙古语、土耳其语乃至朝鲜语可能都有着千丝万缕的联系），由于鲜卑人的祖先居住在鲜卑山（今内蒙古东北），故而以地得名，称为鲜卑。
东汉初年，乌桓人大量迁入塞内，与之相邻的鲜卑人也跟着南迁，这些鲜卑部落大多聚居在辽东一带，后来又有鲜卑部落内迁至辽西，因此又有辽东鲜卑、辽西鲜卑之分。当鲜卑各部渐渐兴起之时，曾经盛极一时、雄霸漠北的北匈奴遭到东汉与南匈奴联军的致命打击，北匈奴各部逐渐瓦解成小的部族。自那以后，关于北匈奴的历史记录渐渐从中国的历史记录中消失，这个昔日异常强大的游牧民族的衰亡，至今仍然是一个谜。比较普遍的一种看法是，在那以后，大部匈奴部族西迁康居一带，以后又辗转进入东欧，也就是欧洲史中曾经名噪一时的匈人（Huns），后来成为匈牙利人的先民；而留居漠北的十余万户匈奴人，由于鲜卑部落的强大和徙居漠北，也干脆自号为鲜卑，成为漠北鲜卑的祖先。（鲜卑自发展初期起源就不单一，因此发展到后来形成了多个分支，从东北到西北，都有鲜卑的部族。）
鲜卑各部在力量还比较薄弱的时候，对东汉政权是相当恭敬的。自光武帝时起，鲜卑的首领就多次入塞，到东汉的国都洛阳朝贺。后来明、章两帝在位时，鲜卑的骑兵还充当驱驰，多次平定东汉边患，这一时期汉和鲜卑的关系真可以算是亲如一家。然而好景不长，东汉的第四位皇帝和帝继位后，中央政府的政治实力和军事实力都有所下降，对于边境各族的威慑力更是一落千丈。力量此消彼长，辽东鲜卑当然不再甘心总为人下了。他们开始一次又一次地闯入东汉的东北边境烧杀抢掠，扰乱边民。东汉的军队与之交手，总是处于下风，有时还不得不求助于南匈奴的骑兵。但因为鲜卑各部落之间也是矛盾重重，故而他们的抢掠多为间断性的活动，没有造成特别大的混乱。
到了东汉末年，辽东鲜卑出了个杰出人物，也�