“看来皇上尚未入眠，还请公公代为禀报！”
“这……”马云脸上露出一丝难色，半晌方犹豫地道，“此时打扰，怕不大方便。”
方宾一怔，随即反应过来：皇上肯定又在和权妃行周公之礼。不过军情紧急，他一时也顾不得这许多了，遂道：“本官有军情要奏，还请公公通融！”
“这个……”马云又是一阵犹豫，半晌方苦笑道，“皇上之前专门说过，今晚不要打扰……大人你看要不明天再禀？”
见马云如此说，方宾不由大急。他知这马云木讷老实，皇上也正是看中这一点，才让他在身边侍候，哪知这时候竟碍了事！方宾正焦急间，一旁的薛禄眼尖，突瞧得狗儿正领着几个内官从旁边七八步外经过，他心中一喜，遂赶紧叫狗儿的大号道：“王彦公公，快过来！”
狗儿正带人在御帐周围巡视，听得薛禄呼唤，遂一边往这边走一边笑道：“薛老六，大半夜的你怎么到这儿来了？难不成是打到狍子要送给咱家下酒？”待走近了，借着火光发现方宾也在，狗儿才收起嬉笑之色，一拱手道：“原来本兵大人也来了？”
“下个屌的酒！”薛禄和狗儿在靖难时几次并肩作战，交情颇是不赖，此时遂也不客气，直接道，“某与方本兵有军情要禀报陛下，马公公有些为难，还请王老弟帮某去通禀一下！”说完，把狗儿拉到一边，轻声道，“某发现了本雅失里行踪！”
“啊！”狗儿一听，脸色立刻郑重起来。想了想，他对马云道：“军情要紧，咱家去见皇上！”
马云见有狗儿出头，心下大安，遂赶紧领着狗儿向寝帐走去。不一会儿，狗儿走了出来，对凉风中冻得直达哆嗦的方宾、薛禄道：“皇上在更衣，二位先去中军大帐等候。咱家还要去传汉王、清远侯还有几位学士，且先失陪！”
方宾和薛禄遂到中军帐中，一盏茶功夫不到，汉王朱高煦、清远侯王友以及杨荣几个也睡眼惺忪地进入帐内，众人方寒暄几句，永乐便满脸疲惫地进入帐中。
永乐落座后，众人行礼，接着薛禄将方才与方宾所说之话再说一遍，待他说完，永乐便陷入沉思中。
大约又过了一盏茶时光，永乐抬起头，问殿内众人道：“尔等说说，这个鞑子俘虏之言是真是假？”
“真假难料！”杨荣皱着眉头道，“本雅失里身为元室嫡脉，不甘受阿鲁台钳制，趁我大军压境之际抽身自立，这从情理上是完全说得通的。不过话又说回来，焉知此非阿鲁台之故技重施？兀古儿扎河距此处近三百里，我军若要截击，则只能遣轻骑前往。而去年丘福便是中了鞑子的引诱之计，中伏身死！保不准阿鲁台是旧瓶装新酒，换个花样再来一次！”
“照尔之意，是谨慎为上，待打探之后再行定夺？”永乐发问。
杨荣微微点了点头。
听杨荣说要谨慎，方宾心中不由有些发急。他和杨荣这些幕臣不一样。前向丘福兵败，按理说他这个兵部尚书该有连带之责，虽永乐未加怪罪，但方宾仍觉得脸上无光，故总想着趁此次北征，痛痛快快打两场胜仗，让他赚些运筹之功以弥补之前过失。此份情报若是假的倒也罢了，可若为真，那阿鲁台便已东窜，明军能不能追上还得两说；若追不上，又因延误军机放跑本雅失里，那虽也同样可以达到削弱鞑靼之目的，但于他这个兵部尚书就无功可言了。想到这里，方宾赶紧奏道：“陛下，臣与勉仁有不同之见！依臣看来，无论是真是假，我们都当出兵！”
“哦？方爱卿有何高见？”
方宾整理措辞，小心禀道：“回陛下。若此情报为真，那本雅失里必然在加速西窜，离我军越远越好，故若拖延时日，恐就被其逃脱，届时大漠茫茫，再找可就难了！”
“本雅失里不过三四万人，就算放走他又有甚打紧？咱们只要能削弱阿鲁台不就行了？”听得方宾之言，高煦不由插口。
“话不能这么说！”方宾解释道，“仅以实力论，本雅失里自不足为患。但光大大人莫忘了，本雅失里可是元室嫡脉！在蒙古诸部中的威望非同小可！当初阿鲁台就是先后拥立鬼力赤和本雅失里两个元室后裔，挟天子以令诸侯，方能坐大至今！此番若本雅失里得脱，那很有可能会被瓦剌三王所迎。若果真如此，瓦剌声势必然大振；届时咱们即便削弱了阿鲁台，但到王师一撤，马哈木他们立刻就会取而代之，成为漠北新主。如此一来，此次北征不仅是为他人做嫁衣裳，还成了前门驱虎后门招狼！”
方宾这么一解释，高煦便不说话了，永乐和杨荣想想，也都微微颔首。
见众人首肯，方宾心中镇定许多，接下来的话也愈发流利：“而若情报为假，那我军不仅不用畏惧，反而可以将计就计，将鞑靼一网打尽！陛下请想，阿鲁台部不过二十万出头，刨去老弱妇孺，能战壮丁最多也不过五六万骑。我军若以轻骑二万前往，若是遭伏，则只管扎营死守，再催王师加紧增援便是。而今我军驻地距兀古儿扎河不过三百里，五军主力加快速度，最多五六日便可赶到，到时候三十万主力大军在外，两万轻骑居内，鞑子纵有通天入地之能，也是回天乏术！”
方宾这么一说，永乐眼珠顿时一亮，他想了一想，又问道：“此计甚妙！不过鞑子骑射功夫远胜我军，仅以二万轻骑，果能撑得五六日么？要知去岁丘福也是轻骑突进，结果却被鞑子围杀！万一主力未至轻骑已败，那岂不是偷鸡不成蚀把米？”
“要不再多派些兵吧？三四万骑，眼下还是拿得出来的！”高煦此时也兴奋起来，插口道。
方宾对薛禄呵呵一笑道：“不能再多了！三四万骑，鞑子就算原本想围，见了这阵势恐也不敢了！而且这么多人马，集结起来太耗时间。万一本雅失里的确是孤军西窜，那等我军集合好再杀到那里，怕就来不及了！”吸了口气，方宾又转而对永乐解释道，“至于轻骑先败，其实不必担忧。今日形势，与丘福兵败时大有不同。去岁丘福之所以败，是因为其仅率五千轻骑突进，又与主力大军拉开了五六百里之遥。而此番我军轻骑有两万，与主力相隔不过三百里！而且此次出征，我军还有五千神机营。此部皆是马队，且又装备精良火器，若将他们也划入这二万轻骑中，到时候即便被围，凭借火器之利，只要弹药不绝，挡鞑子多少天都不成问题，故实是万无一失！”
“方爱卿说得有理！”权衡一番，永乐拍板道，“无论是真是假，此次我们必须出兵！”
“儿臣愿率军前往！”高煦立即请命。
永乐看了看高煦，呵呵一笑，摇摇头道：“皇儿勇气可嘉！不过这一次，由朕亲自领兵！”
“啊！”永乐此言一出，众人皆大惊失色，方宾赶紧道，“陛下不可！陛下乃一国之君，又是大军统帅，岂能孤身犯险？”
“方爱卿不是说万无一失么？”永乐笑着反问。
“这……”方宾一时语塞，旁边的杨荣赶紧过来解围道：“方大人虽然笃定，但军争从无必胜之局。纵然事先算无遗策，也难保临阵不出岔子。陛下一身关系天下苍生，不必凡事亲历亲为！”
“尔等错矣！”永乐大摇其头道，“朕之所以亲自领兵，绝非是图一时之快。而是为保必胜之不得已之举。尔等且想，若鞑子果真埋下伏兵，我军却另派他人前往，阿鲁台见了，必知朕率大军在后；其胆怯之下，极有可能撤围而去。而朕亲自前往则不同。阿鲁台见朕入围，多半会恶从胆边生，想着趁此机会将朕生擒，如此一来则反落入圈套！”说到这里，永乐倏地起身，用不容置疑的语气道：“朕意已决，明日亲率三千营、神机营及薛禄、李文二部游骑追剿本雅失里，方宾、杨荣随行参赞。其余大部，由煦儿统领，仍按平日速度向兀古儿扎河缓缓靠拢。若朕果被围，则全军快速压上，一举全歼鞑靼！”
自打随征以来，高煦一直想着能再次领兵，这次攻打本雅失里本是个绝佳机会，不料永乐却要亲自上阵，高煦一时颇有些失望，不过听到父皇授其暂摄全军之职，他又精神一振。忽然，一个邪恶的念头从高煦心中冒了出来：若父皇被围，援军未及赶至，致使他老人家因此遭难，那自己就成了这五十万大军的统帅！待自己率五十万大军返回中国，那这空出来的皇帝宝座……想到这里，高煦不由吓了一大跳，并很快便对自己这种大逆不道的想法感到羞耻和惭愧。但羞愧之余，尽管高煦强力压制，但其内心深处，却已生出一丝蠢蠢欲动，无论如何也驱散不去……
第二日，永乐率轻骑离开大营，前往兀古儿扎河追击本雅失里。永乐走后，高煦外表平静如常，内心却犹如热锅上的蚂蚁！若此去过遇阿鲁台伏兵，那自己该怎么办？按事先部署，自己当然是率大军星夜救援，高煦也不断告诉自己应当这么做。可每想到丘福兵败对自己的打击，想到朱瞻基这个大侄儿来势汹汹，高煦总觉得内心一股邪恶的声音在呼喊，让他坐立不安。就这样过了九天，一个消息传来：永乐在兀古儿扎河与本雅失里遭遇。鞑子见明军突然杀到，猝不及防之下军心大乱，顷刻间土崩瓦解，本雅失里仅率七骑逃脱。
捷报传至，明军大营欢声雷动，高煦的纠结也不复存在，总算松了口气。两日后，永乐率军返回大营，稍事休整，明军立即重新开拔，乘胜追击向东逃亡的阿鲁台部。
四
就在明军继续前进的同时，鞑靼一方也发生了巨变。本雅失里惨败之后，鞑靼人心大乱，阿鲁台本还心存侥幸，此时终于放弃一切幻想，夺路狂奔。而原先追随本雅失里西去的另一位鞑靼知院失乃干在决战中被明军击溃，率残部逃到广武镇一带后，见明军势不可挡，遂有意归降。鉴于此，永乐决定再次分兵，命清远侯王友、广恩伯刘才率所部回师开平，顺路接受矢乃干的投降。至于明军主力，则继续东进，逼迫阿鲁台主力决战。
不料，永乐关于分兵的设想甫一提出，便遭到了三个内阁阁臣的一致反对。他们倒不是怕分兵导致势弱——以明军的实力和眼下的形势，即便再多分个三五万出去，剩下的对付阿鲁台也是绰绰有余。但几位大臣的顾虑是：若本部明军继续东进，接下来回师时的军粮就不够用了！
当初计划北征时，朝廷的粮草准备就不充裕。而且因前番举行大阅和过瀚海时的耽搁，明军的北上行程已较预定的拖后了十余日，故军中存粮已比较紧张。此外，明军在北上途中，是每隔一段便修筑一座小城，并遗军守之，后方转运粮草时可将部分军粮屯于城内，以供明军返程时使用，这样可以不用将全部军粮送抵千里之外的明军大营，从而减少转运过程中的损耗。可如此一来，也给明军带来一个限制——班师时必须按原路返回，否则仅靠随军携带的军粮，很可能不够食用！
自明军追击阿鲁台以来，已向东行进了数百里，再往前走就是阔滦海子。阔滦海子已超过了明军预定的扫荡范围，可据报阿鲁台现在已越过阔滦海子，沿着兀尔古纳河向东北方逃窜。若明军再继续追击，那班师时再按原定路线的话就要多走大几百里，以届时军中所剩粮食和各堡垒存粮的数量，根本不足以支持这么大一支军队平安返回塞内。基于此点考虑，三位阁臣建议永乐放弃追击阿鲁台的计划，仅率部继续在两河一带的草场驻扎一月，这其间，阿鲁台若返回，则与之决战，若不来，那便班师回朝。
应该说，三位阁臣的建议是合情合理的：只要入了秋，即便明军班师，阿鲁台返回两河草场，留给他放牧的时间也不够了。如此一来，鞑靼部落冬天仍将不可避免的遭受损失，这也基本达到了此次北征的战略目标。就连兵部尚书方宾，其虽然想战，但考虑到追击带来的潜在风险，几经权衡后也对此表示赞同。
永乐同样知道继续追击存在风险。可要就此罢手，他却颇有些舍不得：眼下的形势实在是太好了！本雅失里先与阿鲁台分裂，后又被自己打得一败涂地，如今的鞑靼已是实力大损、人心惶惶，对明军也是十分畏惧。若能趁此机会歼灭阿鲁台，那这几十年来威胁大明的鞑靼部落就将烟消云散！这样的诱惑摆在眼前，永乐焉能不怦然动心？而若就此罢手，阿鲁台虽然仍将受到严重损失，但未必就会伤筋动骨。待休整几年，他仍有可能恢复过来，再次威胁中原！与绵绵不绝的兵祸相比，永乐觉得若果能毕其功与一役，那冒点风险也是值得的。想到这里，永乐对胡广几个说道：“不如这样，我军仍然东进不变。把在威虏、顺安、平漠等几个近处城镇屯的军粮全部随军带上。另命成安侯郭亮将开平存粮运至大沙窝北的应昌。开平存粮尚有四五万石，届时若果缺粮，则命郭亮将粮草运至军中即可。”应昌位于开平以北约二百余里的答剌海子湖畔，是元代重镇。元顺帝北遁塞外后，曾一度在此建都，后虽废弃，但城廓犹存，用来临时驻军屯粮还是可以的，离漠北也更近。风遗尘整理校对。
“可开平怎么办？”胡广急道，“如此一来，开平存粮也就空了！而且四五万石也远远不够！”
“命张辅从宣府调拨。眼下已是五月，夏收过后应还有些粮食，足供宣府等镇一时之需，至于各仓中所存陈米则全部征用。此外陆路运来的二十万石江南大米应也快到宣府了，到时候全部转运到开平和应昌。只要应昌屯粮足够，届时再运至军中，大营便不至于缺粮！”
金幼孜皱眉想想道：“若果能如此，倒也未尝不可。只是这其中环节过多，万一有一环出了岔子，咱们几十万大军就危险了！”
“不会有岔子！”永乐挺身而起，双目炯炯有神地望着帐外，一脸坚定地道，“良机稍纵即逝，岂能为万一之事而生犹疑？传令后方各部及沿途屯粮军城，皆需小心防备，若有差池，朕决不轻饶！”
“遵旨！”见永乐决定，三位阁臣只得应诺，然都面带一丝隐忧。
永乐定计后，明军加快速度，越过阔滦海子，顺兀尔古纳河北上搜敌。兀尔古纳河流域已经接近后世被称作大兴安岭的哈剌温山，沿途山