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“哈哈哈……”听完了允禧的叙说，弘历开心地大笑不已。“想不到，想不到皇叔这样的老实人也会想点子作弄人，有意思，有意思，哈哈哈……”
允禧陪笑道：“我也是给气得，临时想出来那么个歪点子。其实那个郑板桥是个很有才学的人，言谈举止都是很得体的。”
“我听说这帮扬州来的画师在琉璃厂当着蒋南沙大师的面，将他的字画贬抑了一通，闹得满城风雨。看来，他们不是凡角啊。”弘历陡然间对没有见过面的扬州画师们产生了一种说不清道不明的神秘感。
“我刚刚听说了这么回事，还有人说钟文奎总督大人将他们带到府上，设了家宴款待了一番。”允禧说。
“钟文奎是懂诗书字画的将军，他能给面子……”弘历说了一半没再往下说了。
允禧说：“他钟文奎再懂，也没法与你相比啊。半月之后，你陪我亲自到碧云寺看了郑板桥的字画，不就一清二楚了吗？”
“你知道碧云寺东西耳房有多少间吗？”
“不多不少八十一间，是应九九之吉数的。”
“半个月时辰，你让人家一间画一幅，还要神态各异。亏你想得出来。”弘历笑了。
“他真是画不出来，我也不会把他怎么啊。”允禧掩饰自己的鲁莽讪然笑说。
“君子有言在先，就不能轻易收了口。”弘历打趣地说：“他若是画不出来呢？”
允禧没了主意。
见允禧那般模样，弘历笑了：“那就看你自己的了。”
“所以我请你到碧云寺，到时也好有个定夺。”
“哈哈，你藏到一边，这个恶人就让我来给你做？”
“话这么说就不好听了。你精通书画，再说结交这样的文士也是一种乐事，所以所以……”
“你就别所以所以的了。到时候我陪你跑一趟就是了，也顺便到碧云寺礼佛参拜一次。”弘历给了允禧一个下台阶。
相约临行的那一天，弘历突然接到雍正的御旨，要他与鄂尔泰前往圆明园。雍正自从龙体欠安以来，大多时间是在圆明园的寝宫里料理朝政，歇息养生。鄂尔泰时年六十八岁，康熙年间举人，满州镶蓝旗人，西林觉罗氏，原是云贵总督，推行“改土归流”，强化朝廷对地方的控制颇有政绩，并在西南平叛剿匪中屡立战功，雍正十年调京进了军机处。雍正昨夜密召弘历，说了御封鄂尔泰的意愿，“朕一旦万年，鄂尔泰就是辅佐总理大臣……”雍正如同交代后事一般，弘历禁不住毛发耸然，自己连个皇太子的名份都没有，皇阿玛就跟他说这些，也不知道是什么意思。想想父辈之间为了争夺帝位十数年腥风血雨，一股凉气直透弘历的脊梁骨，是凶兆还是吉兆谁能说得清？当然弘历不会明了，雍正早已按步就班安排身后的事，传位弘历的诏书早以尘封于乾清宫“正大光明”匾阁后。撇开雍正的功过不说，他的让位思维，控制大局的眼光，气度非凡，这在中国历代帝王中，前无古人，后无来者。这些日子，雍正时常口出凉气，神志恍惚，太医号不准他的脉象，道不明他的病症，连药方都不敢开了。雍正恼怒之下索性把这些个庸医撵得远远的再也不看病了。这个时节的雍正愈觉得自己将不久于人世，愈是什么也放不下了，于是频频召见弘历和朝中亲信大臣……
弘历违约不能前往碧云寺，心里很是歉意，给允禧推荐了如意馆的御画师蒋南沙和李禅陪同。李禅与允禧本就是书画好友，蒋南沙他交往甚少，似乎气味不相投，但弘历一片好心，也就不便推辞了。
李禅初次听说允禧在碧云寺的事，惹了事的竟然又是那批扬州来的画人同行。上次在琉璃厂说了点公道话，蒋南沙倚老卖老在如意馆没少冷一句热一句，看在师生的份上，李禅只好捏着鼻子认倒霉，耐着性子没和那老家伙翻脸。今天到碧云寺去看郑板桥的画，蒋南沙也跟着来了，不知道允禧摆得是那步棋，李禅进退两难，说话格外的小心。
“你是扬州人，这个画画的郑板桥你听说过吗？”允禧问李禅。
李禅说：“微臣离开扬州已有年月，以前不认识。但那天我在琉璃厂见过。”
“听说大人在琉璃厂替他的画技说过话。水平到底有多高？”允禧兴致盎然。
李禅看了眼在一边的蒋南沙，讪讪地笑道：“他的运笔我亲眼目睹，功底不在我等御画师之下。不过，贝勒大人限定他半月作出八十一张神态各异的清竹来，未免……”
“难为了他是吧？”允禧宽厚地笑道：“他当众羞辱了蒋南沙大师，连我也没放在他眼里。我给他出点难题也不为过啊。李大人仁慈宽厚，怕我委屈了你的同行？”
一路说着话，青崖将他们领到板桥住的禅房。走近耳房，青崖敲门：“郑施主，板桥先生。”
没人应声，禅房的门自然开启了。似被电击了一般，所有的人呆立在房门前，被眼前的景象震慑。只见禅房的墙上地下，铺天盖地悬挂摊放着姿态各异的清竹图，隐隐绰绰中，仿佛清风拂面，竹涛声不绝于耳。
李禅拾起桌面上的一封便笺：“殿下，你看。”
郑板桥留下的便函这样写着──
允禧贝勒台鉴：
草民郑板桥遵意作得《清竹图》八十一幅，
献丑不恭，企盼赐教。无奈盘缠所剩无几，只好
不辞而别，恳求原宥。
颂安！
扬州：郑板桥
呈留
乙卯年六月二十三日凌晨
允禧看完板桥的信函，不置可否地笑了下，说：“你们怎么让他走了呢？”
“大人请息怒。”见允禧口出微言，青崖连忙佛揖解辩道：“自大人走后，郑板桥日夜操笔，不曾离开寺门半步，老纳不便打搅。郑先生出走，我们着实不知。”
站立画案边的蒋南沙不作声气地翻动起桌上的画子，看了这张，又去看那张，似乎发现了什么，不阴不阳地笑道：“贝勒大人，这个郑板桥到底不是个东西，连大人都没放在眼里。哼哼……”
“这话怎么说？”允禧他们都没注意郑板桥的字画有什么问题。蒋南沙瞥了画案一眼，蛊惑道：“您没发现吗，这些画子，除了他的署名，一首题诗也没有。光秃秃就留个画子，言下之意是什么？不就是笑话大人您没这份才学吗？”“这个郑板桥……”一股莫名之火支配了允禧，他面色阴沉，手指微微颤动着连连翻动浏览所有的画子。
蒋南沙凑近允禧提醒说：“大人，郑板桥今天一早才走，谅他兔子腿跑得快，充其量不出百十里地。着人把他抓回来，还来得及……”
“嗯……”允禧似乎琢磨着该怎么答话。
青崖见状，慌不迭地上前一步道：“阿弥陀佛大人容老纳禀来，一日我与板桥谈诗，老纳拿出大人的诗作给他看，他说贝勒大人的文才超众，神意非常。以此而论，郑板桥不留片字，想必是愧于作下诗文……”
焦虑不安的李禅从青崖的话意里得到了启发，进一步发挥道：“嗳，我也悟出来了！郑板桥留下这些空白，一定是他不敢与贝勒大人争这份天下。”
青崖的小心、李禅的幽默缓解了现场的气氛。允禧的脸色温和了好些：“李大人也这么以为吗？”李禅舒了一口气，恭敬地回道：“是。小臣不敢诓言。”青崖附和道：“李大人言之有理，有贝勒大人为这些画作下诗句，那真正是珠联璧合了！”
见青崖与李禅这么起劲地一唱一和，允禧突然开心地笑了起来。“你们俩干什么？蒋大人，你看他们俩人像什么？”
允禧已被挑起的火气给这秃驴和李禅这小子拨弄到一边去了，蒋南沙的一腔火气正没地方出，见允禧问，他忍不住翻了一下眼：“像什么，一对唱双黄的小丑。”
允禧破口大笑了起来：“他俩像双黄，你呢，就成了三黄鸡了！”
允禧的情绪为什么突然转变李禅辨不明白，但他明白险情已经过去，于是趁势说起了郑板桥的画子：“大人，您看这些画子，板桥画竹可谓夺其神魄了。”
允禧说：“此话怎讲？”
李禅点一张说一张，拿一张说一张：“殿下您看这老竹，老竹发嫩梢，神化夺*！您再看这张新竹，春风春雨正及时，喜见新篁发几枝。一二三枝竹，四五六片叶，自然淡疏，清爽怡人；春夏秋冬，各具神态，极尽神趣，抒发了不同时的心态情绪……”
“好了好了，在这儿的人都懂画，用不着你说那么多。”蒋南沙恼恼地瞥了李禅一眼。
“蒋大人，我与这个郑板桥素不相识，琉璃厂他给您的大作作过临摹，就可以看出他的功力。我与您都是第一次看到他自己作的画，我想大师您也不得不佩服吧？”李禅的情绪很冲动，“作画讲究用心而得神，郑板桥半个月能作下如此之多的精品画作，远非奉命而为。以臣之见，郑板桥这么多的字画，没一幅敷衍了事，可见其心诚意到，说他有意戏弄未免委屈人家了。”
蒋南沙尚未死心：“大人，您注意到没有，今天就听李禅一个人信口雌黄，无名之辈郑板桥这么侮辱了大人您，李禅他没有一丝一毫的责备，给我的感觉，他是在幸灾乐祸！”
允禧看了蒋南沙一眼没吭声，又把目光甩回到板桥的画子去了。蒋南沙狠狠地盯了李禅一眼，一口气顶在嗓子眼里，上，上不来；下，下不去。
浏览画子的允禧感慨地轻言道：“扬州出人才啊……”
3
钟文奎府邸今天显得格外的热闹，家奴们爬梯的爬梯，擦的擦抹的抹，忙得不亦乐乎。遵循钟文奎的旨意，下去了堂上原有的所有画子，悬挂上扬州画师们的新作。一个叫王明德的家奴小心地下下了一幅宫廷御画师蒋南沙仿明代周之冕题为《桂枝梅雀图》的画轴……
钟文奎骨子里佩服那些不畏权势、清傲不羁的勇士，他认为只有这些人，才真正称得上是人杰，有了这些人，天下才有正气可言。扬州画师们自信自尊，智斗哈川、蒋南沙之流，权威面前不卑躬屈膝，够种！他打心眼里敬重他们。他把这些布衣平民请到家中写诗作画，轰动北京城，也在紫禁城引起了不大不小的风波，蒋南沙不知在雍正帝那里说了什么小话，雍正专门把他召到圆明园询问此事，钟文奎如实禀报了琉璃厂现场发生的事，雍正虽然没有处置他，但说话的口气也不是那么好听：“一些个不入流的布衣画师，也值得你这么袒护吗？蒋南沙是画坛的领头人，他们连他都不放在眼里，也太狂妄了。标新立异是为什么？无非急于出人头地，这点雕虫小技你也看不出来？蒋大人那边，有机会当面说说，朕不要再看到你们为了这点鸡毛蒜皮的事闹得不愉快。”钟文奎历来是个吃软不吃硬的人，你告到皇上那里去不就是想在我身上撒气吗？皇上那里我有口不能申辩，但要让你蒋南沙难堪我钟某还是能说到做到的。从皇上那里带了一肚子气回来的钟文奎，没说二话吩咐管家取出了扬州画师们作的那些字画，他要用这些字画把待人接客的花厅重新布置，尔后宴请京中名流好好品赏评说，看你蒋南沙还能把我钟文奎怎么着！
钟小梅径自来到扬州画师们的画幅前浏览。自从闹明白楹联的谜底是郑板桥与黄慎两个人所破，梦中的企翼折了，她开始茶饭不香，精神不振，独守闺房操琴把玩，终日不语。钟文奎何尝不知道女儿的心思呢，点破了似乎更不合适，还是等她自己渐渐淡忘了为好。今天没人说知她花厅的事，她竟然下了闺楼，钟文奎似乎眼前一亮，看来女儿心中的风暴已经过去了，他轻步来到她的身后，这时钟小梅站在板桥的《清竹图》前驻步不前，看样子她也钟情于这幅画子。
“女儿觉得这幅画子怎么样？”钟文奎的语气不无讨好的味道。
钟小梅没看她的父亲，眼帘低垂了一下：“我喜欢。父亲把它挂到我的房间去行吗？”
钟文奎不敢违拗女儿的心愿，稍稍想了下喜色地说：
“行啊，等我宴请过名流品赏过之后，就送到女儿的房间去。如何？”
家奴王明德来到钟文奎跟前，讨好地问道：“老爷，这下下来的字画，能不能……赏赐给奴才们……”
钟文奎此时因为宝贝女儿的情绪有了好转，他的情绪也跟着格外的好，再则他历来不薄家中的仆人们，没犹豫就说：“拿去吧，那都是一些好画，别糟贱了它，卖个好价钱，给家中也是个贴补。”王明德心花怒放地拜谢道：“哎咿，奴才代大伙谢过老爷了！”
钟文奎一句话放走了那些珍贵的字画，但他万万想不到，他轻轻的一句话，给他带来了灭顶之灾。灾从何起？这是后话。
这天中午，贪赌成性的王明德急不可奈地携着钟文奎赏赐的字画到了琉璃厂，一头钻进了“雅墨堂”。
哈川一见是蒋南沙的名画《桂枝梅雀图》，而且上面矜有御赐玉玺，陡然惊呆了。
“老板，你要还是不要？”王明德催促道。
哈川谨慎地用眼角瞥了王明德一眼，审视地说：“你这画子从哪来的，莫不是偷出来的吧？”
“哎咿，我说老板，你要就要，不要呢，也不能说这种伤人的话！我家主人赏的，你当不值钱是不是？”王明德说着要走。
“哎哎哎，你别慌着走啊，我收了还不行吗？”哈川连忙拦住了王明德，狡黠地道，“算我做个风险买卖，一百六十两收下了。不卖，你就走路。”
王明德哪里见过这么多的�