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龙儿道：“雪已下有一尺四五寸了。此时雪势愈大，若落至晚，便三尺不止，怎还怕他不透？”水夫人大喜道：“若真有三尺大雪，即不能种秋麦，而春麦可望，百姓亦受其益矣！昨日那鹿脯可还有吗？若有，便再煮些汤来。”龙儿急应：“昨日只划动得一块。待孙儿去煮来。”忙揭出帐，只见亲娥已捧着一碗香汤，跨上拔步，说：“这就是鹿脯煮的。”
龙儿觉着，便缩转身说：“二母亲已煮好脯汤送来了。”璇姑便取巾，要搭放水夫人被冒之上，素娥便要用匙超送。水夫人道：“匙超不如口呷，任媳，你可扶我起来。”湘灵在里床答道：“恐太夫人劳动不得。”水夫人道：“不妨，我自觉精神好些。你只把被垫好就是了。”遗珠等俱喜到尽情，齐至床前伏侍。湘灵把里床空被折垫，与璇站等七手八脚，里外铺拥。素娥送上脯汤。水夫人一口一口的，不消一刻，便把八分一碗的汤吃完，说道：“原来鹿脯煮汤，不着盐豉，反是香美，或是宫中法制，才得如此。但口腹不可过纵，若尚有存余，每日早晚煮食两次，脯完即止，不可复请也！”
上午，天渊回府，说：“来船已至通州，因雪大难起。”水夫人心中又是一喜，问：“雪可普遍，已下有多少？”天渊道：“这雪下得远哩，此时已有二尺余，正在势紧，大约三尺瑞雪是拿得稳的。一路所见百姓，无不额手相庆，说是丰年之兆。”正说道，门上报：“余太夫人、匡夫人、白夫人、水梁公夫人、马夫人来问病。”田氏等忙接进来。水夫人道：“屡蒙各位枉过。今日这样风雪，又复冒寒而来，老身怎生当得起？”白夫人道：“太亲母尊体虽羸，精神甚好。吉人天相，定是不妨。”田氏道：“这是今日转头，觉得好些，两前日是非常沉重哩！”匡夫人道：“可是妾身说的，天降此雪，专为着太夫人，果是今日转头哩！”余太夫人道：“昨日闻知皇上以八百里駮，去召世子，定是病势加重，故约了各位来看。恰喜得此大雪！妾身不是也说过来，心结一解，病势再没有不轻减的吗？”
白夫人道：“有皇上这等圣君，又有亲家这般贤相，仁政叠施，民皆殷实，偶遇荒年，原不至伤损元气；再有小亲家檄劝富户，纷纷乐输，现在赈粜之事，是拙夫督及，只动了官仓二十万不上的粮米，其余都用的乐输米谷，百姓无一流离冻馁。太亲母之焦劳虽是已饥已溺心肠，却也有类杞人之忧哩！”水夫人道：“官仓真只动过二十万吗？”余太夫人道：“小儿也派管赈务，专司出入簿籍，官仓实只用过十八万五十石，不满二十万之数。”水夫人深信余大夫人，知非谬为譬解，心中愈觉放宽。晚席便摆在房中，余太夫人亲为水夫人劝餐，竟吃有一碗米粥。田氏等俱大喜过望。各夫人别去。
至夜，红豆进脯汤。水夫人问雪，红豆道：“此刻雪势渐小，然已三尺有余矣！”初六日，遗珠、湘灵早晚进脯汤。水夫人是日吃有两碗米粥，精神更觉好些。初七日，鸾吹、蛟吟赶到，挂着满面眼泪进房，见水夫人颜色神气，不似病危之状，才把泪收住。问起根由，方知因吃脯扬开了胃口，下大雪解了愁肠的缘故。是日，天渊早进脯汤，鸾吹晚进脯汤。夜里，水夫人一觉醒来。见素娥跪伏床沿，沉沉而睡。因念其专司汤药，数月来衣不解带的伏侍，心甚怜之。恐其受寒，不知她身上衣裳厚薄，在被内伸出手去，摸她臂膊。素娥睡中闪缩，口内带着呻吟之意。
水夫人起疑，将手轻轻探入其抽摸着臂上扎的绸帛，愈益疑心。暗想湘灵也进过脯汤，因湘灵睡在里床，复翻转身，去摸湘灵之臂，又恰好摸着绸帛，情知割股疗作汤的了。想头一次是龙郎进的汤，明日只须根问他，便自明知。因唤醒素娥，令其床上睡了。素娥自怨自艾，怎的落睫？被水夫人催逼不过，只得在外床侧伏，惊心吊胆的，惟恐睡去，致误汤水及便溺等事。却因之极心宽，见水夫人熟睡，不知不沉的又睡去了。
缘自十一月水夫人病势沉重，每夜便轮流三人，一在里床，一在脚边，一在床下，替换伏侍，俱是目不交睫的守候。自初五日病有转头，初六、初七，一日好似一日，大家把心放宽，久劳之人，遂致落睫。此夜复轮着璇姑，坐在脚边，亦有睡意。水夫人连摸两人之臂，俱未知觉。
次日天一亮，水夫人即吩咐：“自今日起，不吃鹿脯汤！”麟、凤两儿闻信赶来，说道：“鹿脯尚多，婆婆又爱吃，怎忽然不吃起来？”水夫人道：“即果多，亦断不吃！”鹏儿、鳌儿亦进房跪劝，江娥、湘灵亦劝再吃几日，水夫人执意不从。龙儿进房复劝，水夫人道：“你是作俑之人，还敢来劝吗？且问你臂上，因何有帛缠扎？”龙儿跪地抵赖，说：“偶然挫臂，揉碎了些浮皮，故用帛扎之。”水夫人益信请人割股是真，因道：“到此时你还敢狡饰，岂以我为虎狼，专食人肉者乎？你因挫臂扎帛，沈媳、任媳又为何来？”龙儿吓得面如土色。素娥、湘灵亦俱失色而跪。
水夫人令宫女一齐扶起，说道：“此出你们孝思，岂反见怪？但尽孝之为，君子不取！身体发肤，受之父母，不敢毁伤，全而受者，当全而归之。如果不悖于礼，而足以尽孝，则古人之圣贤必有先为之者矣。生事之以札，死葬之以礼，祭之以礼，此为大孝！以人肉食其亲，可谓礼乎？不可谓礼，而顾可谓孝乎？设不幸而戕肢体、伤性命，则不孝益甚矣！两媳熟闻我议论；刘媳颖悟，受益独深，想亦不出此；其余恐难免矣。你们把割股之人，并始末根由，还是不约而同，还是互有成议，俱从实说起！”
龙儿道：“孙儿到家，见婆婆病势甚重，父亲亦在危急，姑娘诸母俱羸瘦失形，恐婆婆设有不测，一家性命难保。一时情急，为此愚人之事！不意婆婆以为适口，便回房去，想要再割。却见桂姨在房，已前有肉汤，令孙儿送进。以后便是诸母陆续进湯，是否相约？抑或不约而同？孙儿却不知道。”素娥道：“桂姨说，知道世子没有陛见，赐鹿脯是假，疑是割股，进屋偷看。见罐内有肉，便也割臂肉煮汤。见太夫人爱吃，甚是欢喜，私向侧媳说道：“'割胶序亲是真。现在世子割臂肉煎汤，太夫人胃口便开了许多！'侧媳愚昧，便也割了臂肉。虽是秘密，事经三人，众姊妹们便都知道了。侧媳之后，便是三妹。初六姑娘合任夫人，昨日郡主合大姐，今日麟、凤，明日鹏、鳌，后日凤姐、蚊姐，俱是争定的日子。十一日起，周而复始，直等大夫人起了床，或是用了饭方住。”
水夫人骇然道：“幸我无意中察出，不然，便把人都吃尽了。岂非怪事？岂不怕人？”因见诸女媳俱已进房，顾问红豆道：“公主，你是极明理之人。怎也附和起来？”红豆道：“十月内桂姨就向媳妇说割股疗亲之事，媳妇还破解他听。过后见婆婆病重，相公势凶，诸姊妹俱疲乏不堪，情急智短，便只顾想起桂姨之说，欲为侥幸之计了！及知龙儿割臂作汤，婆婆服之，即有转头，桂姨、二姐踵行俱效，便想愈得婆婆之病，而全相公之生，即割肝剖腹，亦所甘心，况区区臂肉乎？故遂越礼为之，伏惟婆婆原恕！”
水夫人太息道：“子媳之事亲也，生而敬爱，死而哀慕，平平无奇，而造乎其极，即至奇至神之行！无论割肝剖腹，大悖常经；即割肱割股，皆愚夫愚妇之所为，非庸行，即非孝道也！夫冠子于阼，以著代也；娶归之家，三日不举乐，思嗣亲也。自子之冠婚时，已示传之义，况年逾六十，子又生子，孙又成婚，而尚不可善终以殁乎？龙郎年幼，桂姐性急，犹不足责；诸女诸媳，皆敦诗说礼，达古知今之辈，何以亦为此愚而无益之事耶？”
秋香不服道：“不要说古为相传，割胶疗疾之事甚多；即如太夫人每日只吃一两口米饮，各夫人千方百计，熬那莲子、百台、梅糕、杏脯、麻茹、冬笋、天丝、黄芽、紫菜的鲜汤，太夫人呷一口，便不能下咽。独世子臂肉，便觉香甜，吃了半碗还是讨要。以后每日两次进汤，都觉香美，一日一日的精神好将起来，怎说是无益之事呢？”
田氏正送上米粥，说道：“婆婆话讲多了，且请吃粥。桂姨隔一日请教太夫人罢。”水夫人吃粥后，复说道：“龙儿骗我出自太皇太后亲手制造，我心中感激已有甘食之意；再出自他一片愚诚，故顿觉汤味之香美；至夜得有大雪，心结一解，始得日渐轻减。以后所进，既皆出备人诚悃，又值我心宽之后，自俱觉可甘。而果否有益于病，殊未定也！若臂肉必可疗疾，则大孝如舜、文、曾、闵，应有割股之事，而古之孝子，亦皆无先殁之亲矣！'
秋香道：“就是那大雪，也是世子求下的。世子割臂之后，听见太大人说，除非甘霖大沛，心结才开。世子回房，便跪在院中祷祝。跪至一更，彤云密布；跪至二更，朔风吹起；跪至三更，大雪纷纷而下。世子满身是雪，还跪不起，被使女们催逼不过，才走进房，立在窗前，直看到天明，笑到天明。这不是孝感天庭，才降下这大雪？人事不可不尽的，怎见割臂定是无益呢？”
水夫人道：“人事是礼所当尽之事，然亦只尽人事以待天，非谓尽人事而必可挽回天意也！据你说来，则龙郎之割臂，乃愚孝也，礼所不当尽之人事也；其祷雪，则诚孝也，礼所当尽之人事也。至于雪之得与不得，则有数存焉。龙郎特会逢其适耳。我自五月以来，无日不祷雨，至卧床乃只心祷。玉佳亦然。皇上亦自七月祷雨至今。太皇太后及两宫，闻我病因干旱，亦于宫中日夕祈祷。诸女媳及尔，亦何尝不祷？而点雨不下，纤雨俱无，日色紫赤，光芒如烟如火。较尔所云跪至一更，彤云密布，二更起风，三更降雪者，何相反至于若此？岂诸人之祷皆至不诚，不特不能感格，反若上干天怒；独龙儿之祷，诚而能格耶？愚民之奉老、佛也，祷而不应者十百，祷而应者，一二；即或有屡祷屡应者，岂佛、老之灵耶？皆会逢其适耳！尧有九年之水，汤有七年之旱，岂不能极诚而祷？而气数所至，非人力所能回。设百姓应受久荒，我病应成不起，则虽有百龙郎，祷之何益？君相之于民，子之于父母，皆不言气数，当以身任挽回事。故雩宗以祭水旱，金臄以告先王，礼所不废，古有行之，何尝谓人事不宜尽耶？特不可尽礼所不当尽之人事，如割臂等事耳！总之，从古无不殁之亲，人子无身殉之孝！必诚必信，实送死之常经；割臂割肱，乃愚人之自用。知贤者俯及之道，自不蹈匹妇沟渎之为。以礼制情，而不以情越礼，斯庸行而非畸行，大孝而非小孝耳。汝等其谨识之！”秋香方始折服，红豆等俱叹服愧谢。
初九日，东米运到，便停了乐输，以留富于民，赈粜俱用东米。百姓先已感激素臣奏设省仓，得有赈贷；后又感龙儿劝谕富户，乐输接济；复知水夫人之病因旱而起；又从江南运了藏银，向山东易了贱米，救济他们，愈加感激。便如丰城百姓一般，家家供起长生禄位，朝夕礼拜，每日有人至镇国府前，磕头谢祝，纷纷扰扰，禁之不止。
水夫人本无他病，只因蒿目忧心所致，自得大雪，心结宽解；山东又到了百万石粮米，连着省仓八十余万，计算现赈至数年，饮食便一日加添一日。素臣等亦俱因病而病，水夫人一好，便个个都好起来。五日以后，水夫人令诸媳俱回房安寝，单留鸾吹、天渊二人轮流伺候。打发龙儿、蛟吟回任。吩咐素臣替素娥诊脉，素娥替诸媳女孙儿诊脉，开方修制补药，合家服食。龙儿不肯赴任，要候水夫人起床用饭后方去，正在苦求。
鸾吹接到始升手札，说：“闻岳母病已渐愈，巡抚之事，我实不能代庖，可速令侄儿回任，免致贻误地方。”鸾吹递与水夫人道：“怎这样大人，做不来孩子的事，只几日便出丑起来！”水夫人道：“龙郎如今原不是孩子了，况有蛟吟姐相帮。你官人独自一个，未免有顾此失彼之势。且惟恐贻误，便不贻误，此乃虚心谨慎，非出丑也。”于是决意遣龙儿出京。龙儿、蛟吟只得垂泪辞别。十五日，水夫人起床，用饭半碗，命古心、素臣入朝销假。到十一月底，粥饭已如原数，肌肉反较前壮胖。合家疲瘦之状，亦俱复原。
次年元旦，水夫人率女媳入宫朝贺谢恩，从此复进宫讲解。遗珠亦带凤姐、遁姐入宫教授。二月中，文谨又中会魁。三月胪传。一甲一名王华，二甲一名即是文谨。水夫人因春麦大盛，方为开宴受贺。在古心夫妇，得了十三岁的传胪做女婿，洪儒又选的是光禄寺署丞，恰好料理琼林筵宴。眼看着少年女婿，占坐数百名进士之上，合寺官员，向他道喜，啧啧称羡，更是喜到尽情。初五日，奉旨：铁面夫妇再留二年。众人俱为不平，夫妇二人反俱不以为意。铁丐道：“减了一年，想是守得出头。这样好所在，多住些日子，何妨？”立娘道：“只着小钟馗罢了，先时何等倔强，如今看着各位公子好样，便把娘老子只顾奉承起来。再有两年，怕不成了孝子吗？”五月里边，春麦俱起，收成比秋麦更盛。六七月，雨水调匀，秋禾发茂，各省奏报情形，大概相同。素臣筹算民已殷实，亦知敦行《原道》一书，此其时矣！