“嗯？”
“我爱你呀……”皌连景袤看着他的脸，梦呓般地说道。
“诶？”夏轻尘先是一愣，随后扑哧一声笑了出来。
“如果有一天”皌连景袤用手背摩擦着他的脸颊“我能够卸下重任并且守护你的周全，你会不会一直陪我到老？”
“你是说……如果你不做皇帝？”
“嗯。”
“可是……”夏轻尘认真地思考他话面上的意义“如果你不是主上，又有谁来守护你的周全……”
“是啊……如果我不是王，我便无法再拥有你。一旦我退位，皇叔一定不会放过你，更加不会放过我”皌连景袤苦笑着摇摇头“我真是受伤痛昏头了，不说这个了……”
“别乱想了，现在这样不好吗？你在这儿，我就像是没了其他选择一样，单单守着你。如果你不做皇帝，我就不知该将自己放在哪里……”夏轻尘替他将绷带扎好，扶着他在榻上躺下“睡午觉吧，我困了……”
夏轻尘在他身边躺下，钻进他的怀里，伸手抱住，蹭着他的衣服迷迷糊糊地睡去。皌连景袤看着白净的侧脸，久久没有闭眼……
※※※※※※※※※※※※※
西苗地界。常年如夏的炎热土地，因为连续三年的大旱，而变得更加酷热难当。
贫瘠的黄土上，一层新生的浅绿。
“汛期的水流都这样少……”
赫炎苍弘站在山头上，面色凝重地看着下方的土地。他依旧硬朗，魁伟的身躯，
不动如山的气势，让每一个靠近他的人，都能够感受到逼面而来的压力。如日中
天的年纪，让他的脸看起来几乎没有什么变化。只是那神情更加冷酷了，沉默中
是浑然天成的王者姿态。当年一朝强权，如今他已经是西苗一族绝对的统领，西
苗地界的最高领导。
“再不下雨，今年的收成将无法保证。”火枭依旧站在他身后，他依旧强壮，身躯
高大坚实得，如同一座小山。
五年前的一场地变，夏轻尘借天时起坛，扰乱西苗军心。造出力拔双峰，斩断云
水的传说。云河之水也因为地形的变动，分出了支流。一条仍旧由落魂口下流过
。另一条，偏向东南，形成一条细小的支流，从地界与皇朝之间，一片名为哀泣
之海的树林旁流过，成为了如今的商路水道。
“商路水道运来的粮，今年明显地少了。”火枭看着眼前同样的景物，沉声说道“
族地之内，也只有娑婆山谷之外的田地，能够常年维持着耕作。”
“这样下去，西苗将难以自保。”
“阿得？”
“这几年中州连年灾患，皇朝疏于管治漕运，我们经由商路水道屯聚而来的铁器
与马匹已经充盈了兵库。然而我们的粮食，仍然不足以远征。这几年商路水道匪
徒横行，敢走这条路的商船明显地少了。用白银买来的粮草，终究是有限。况且
，银矿终究不是取之不尽、用之不竭，去年环山谷的矿洞坍塌，就是一个征兆。
我们可以与皇朝交易的日子，也许不多了。”
“阿长，我们什么时候才能开战啊？”身后的土坡下，一名十七八岁的大男孩满面
兴奋地跑了上来。他比赫炎苍弘矮一个头，五官相似的黝黑脸庞上，是纯真欢乐
的笑。
“小剑，你这么想打仗吗？”赫炎苍弘看着自己的弟弟。再过几年，这个弟弟就与
自己一样壮实魁梧了。他原本瘦削的四肢已变得修长结实，胸腹逐渐丰满的肌肉
，也昭示着男性的成熟。他已经成为西苗的勇士，然而，赫炎苍弘始终觉得，他
仍是长不大——那一脸天真好奇，仍显得太过幼稚。
“嗯，今天还在跟平六他们说，今年也许就能够攻打落魂口，让我们全族进入中
原。”
“为什么你心心念念想要攻打中原？”赫炎苍弘皱了皱眉头。
“因为……去了中原之后，我就可以吃到包子了！”赫炎苍剑推了推他的手臂“哥，
你什么时候才下令发兵？”
“我不知。再次发兵，只会比上回更难……”
“现在族内大家都在准备了。”
“怎么回事？是谁让他们躁动的？”赫炎苍弘转过身来。
“是……啊！我忘了说大事了。”赫炎苍剑敲了敲自己的脑袋“皌连氏突然派来使者
，现在已经到上寨了，正在等着见你呢。”
“你连这种事也会忘记吗”赫炎苍弘目光严厉地瞪了他一眼“去河边担水到较场，
直到你长记性为止。”
“是……”赫炎藏剑委屈地瘪了瘪嘴。头也不敢抬地，看着赫炎苍弘的脚从自己面
前走过，沿着山路下去了。
“我只是想去找洵，吃完包子再做些舒服的事……”
※※※※※※※※※※※※※
上寨之内。皇朝忽然谴使来访，赫炎苍弘匆匆回寨。
远远只见寨中张扬着三角龙旗，装着厚礼的箱子卸在上寨中央的广场上。使臣邱
明远身穿红鹤正礼服，沉稳而严谨地呈上文书。
赫炎苍弘接过一看，脸色顿时犹如乌云密布：
“立藩？”
“然也。我主雄才大略，立朝威震八方，四海臣服。然而我主襟怀伟大，不论北
胡西戎，皆平等对待，一视为自己的子民，爱之如一。如今中州地变，云河沉落
；时逢连年大旱，千里无收，我主体恤万民劳苦，特派吾等前来访。如族长愿率
西苗一族归顺皇朝，朝廷便即刻册立西苗藩王。届时水路齐开，中州东南，哀泣
之海之外八百里良田，便是我主送予贵族的领地。”
“生存的空间，代价是终身屈为人臣？”
“不是臣，是藩王。册立藩号之后，西苗仍可保留自己原本的族规与信仰，屯兵
布军也仍然可以自主。所不同者，乃是终生效忠皇朝，永不背叛。除了每年纳贡
，藩王须五年一次的进京朝贺。我朝对友藩向来敬之如宾，以礼相待。西苗一旦
归顺我朝，主上必会重重赏赐。”
“嗯……你来，只有这一件事吗？”赫炎苍弘抬了抬手中的文书。
“请族长慎重考虑，下官会一直等待族长的回答。”
“不用等了，我现在就可以回答你。”
“嗯？”
“你叫什么名字？”
“下官邱明远。”
“来人。”赫炎苍弘面不改色地缓缓说道“将他的头砍下来，送还给皌连氏。”
“啊……族长你……”
“这就是西苗地界的回答。”手一挥，两侧侍卫一步上前，扣住邱明远拖了下去。
“赫炎氏，我是皇朝特使，你不能杀我……”邱明远挣扎着，被拖了出去，很快就
没了声音。
赫炎苍弘一挥手，侍卫便将随行一干侍从轰了出去。众人一见邱明远的首级，登
时吓得全身颤抖，仓皇离去。
“皌连氏，有意挑衅的代价，就是屠杀。”赫炎苍弘怒斥一声，手一握，一纸文书
顿时震成碎片。
“阿得，你心里有开战的打算了？”火枭在一旁问道。
“既然早晚要来，何必再等。”赫炎猛一转身“传令下去，全族备战。召集各部武
将，上寨议事。”
“是。”
第十四章
第十四章
当夏天真正到来的时候，奉旨筹办的中州公学渐渐有了眉目。临时组建的校舍已经聚集了多位先生，接下来就是招收生徒，尽快运转。为了让学校更快地红火起来城外的十里长亭，站满了远行离别的人。一群半大不小的美貌少年将夏轻尘团团抱住，委屈又不舍地哭着。
“校长……”
“校长……”
“校长，我们今后就见不着您了……”
“不会啦，不会的，送你们是去求学的，又不是卖掉你们，早日学成毕业就可以回来了，啊……”夏轻尘一个一个地安抚着“别哭了……我会去看你们的。”
“那你什么时候才来看我们呀……”
“就是啊……”
“要是我们学得不好，是不是就不能回来了？”
“哎呀，乖啦，男儿有泪不轻弹。”夏轻尘掏出手帕，挨个给他们擦眼泪“你们是我第一批学生，现在是去上中学，将来还要上大学，成绩优异的就可以被选入国子学，那就是我的助手，朝廷未来的栋梁。从今以后，你们要学会自立自强，做一个真正的男子汉。
在中州已经汇聚了各州县选送入教的名师，你们会在那里，聆听圣贤的教诲，学到更多在府中无法学到的东西。这是你们身为男儿，比女儿家更幸运的机会。等待你们的，将是真正的锦绣前程，你们只要努力，就可以改变生来为奴的命运。所以，无论那边的条件多么艰苦，答应我，这是你们最后一次掉眼泪。”
“是……”
“是……”
“唉……时候不早了，该上路了。”夏轻尘挨个拍拍那些粉雕玉琢的小脸。
“校长……”一群孩子在他面前排成队，齐齐跪地叩头“学生拜别校长，来日定当学有所成，报答师恩。”
“起来吧……”夏轻尘偏了偏脸，他最消受不了，就是这伤怀感动的场面。
他带着起身的学生走到马车边上，送他们一个个上了车。
“李昆岭，我这些学生一路的安危，就拜托你了。”
“大人放心。属下定当全力护行。”
“中州的新学社尚未建好，他们的食宿由州府衙门统一安排。你交代府衙多多照顾，千万别出意外。”
“属下遵命。”李昆岭上马再揖“属下会快去快回，大人多保重。”
“嗯。”
车马缓缓开动，夏轻尘招着手，看着马车里那些向外张望的小脑袋渐渐远去，直到看不清了，才有些感伤地转过身来。一回头，就看见翠娘和四个丫头哭得泪流满面。
“唉唉唉，我才哄好了他们，现在又要哄你们。”夏轻尘一提手中湿答答的手帕，无奈地抖了抖。
“呜……公子你说得轻松，相处这么久，一下就要全部送走。他们都像是家里的孩子，就这样走了，哪能不伤心……”翠娘一边说着，一边抹泪。后面侍书、司棋、入画、抱琴四个丫头也哭得泣不成声。
夏轻尘心里不好过，然而又不能哭。只好拍着翠娘哄：
“好了好了，别哭了。雏燕大了总要离巢，你就当是嫁儿嫁女吧。”
“呜呜呜……”小翠一下扑到他坏里，大哭起来。
“唉……”夏轻尘拍着她的背，无奈地叹气。
突然，长亭之外的官道上，飞奔而过的快马惊起漫天黄尘。明显慌张的步伐，让夏轻尘不由自主地分了分神。
“咦……那不是出访御史专用的旗子吗？朝廷前段时日有外事？”夏轻尘疑惑地低语道“不对，怎么会跑得这么仓惶。”
“公子”翠娘抽泣着“是不是又出什么事儿了。”
“啊……没什么，也许不关我的事”夏轻尘回头安慰她似的笑笑“我们先回家吧。”
“嗯……”
夏轻尘不放心地看了看那马匹奔去的方向，揽衣上了马车。
“这到底是怎么回事！”
熏风殿内，夏轻尘震惊地看着地上散发出恶臭的木匣。皌连景袤轻轻一摆手，殿上太监忙不迭地将盒子捧了下去。
“你都已经看见了。”
“邱明远是怎么死的！”夏轻尘站在龙案前质问道。
“如你所见，赫炎氏无视我朝招安议和的好意，斩杀使臣，扬兵来犯之意，昭然若揭。”
“我问你为什么去招惹西苗！”无心掩饰的怒意，同时震惊皌连景袤与自己。
“轻尘……”皌连景袤慢慢抬起头看着他“你为何生气？”
“我……”夏轻尘一时语塞。
“涝灾之后，中州连年大旱。西苗与中州一衣带水，同流同命，撑到如今，想必已至极限。我提出招安，为的是避免赫炎氏狗急跳墙，再掀战端。”
“你可以修好，可以联姻，为何偏偏选择招安？”
“西苗地界狼子野心，若无法全面威压，怎能轻易开通关隘？”皌连景袤板着脸说“没想到，赫炎氏竟然如此不识抬举。”
“你真是低估了赫炎苍弘的骄傲！”夏轻尘一挥袖子“赶紧再派使臣，示出好意，安抚西苗的怒气。”
“你这样做，又置我的骄傲于何处？”皌连景袤脸色阴沉地说道。
“你……”夏轻尘气息难平地转身要走，却被皌连景袤扣住手腕，一把扯了回来，压在榻上。
“你愤怒了”皌连景袤掰过他不情愿的脸，强迫他看着自己“我们相识以来你从没对我动过怒气，哪怕是我瞒着你生育太子之后，你也不曾这样对我大呼小叫。”
“啊……”夏轻尘心里一惊，眼神一瞬间的不坚定。
“你……”见他面露忧伤，皌连景袤不忍地松开了紧抓他的手，捧着他的脸轻轻抚摸着“到底是怎么了？是什么让你这样心烦意乱？”
“没什么……”
“别生气了……这件事，不用你操心。你只要协助我，理好内政……”皌连景袤说着，缓缓低下头去亲他。
夏轻尘轻喘一声，将脸转向另一边。
“轻尘？”皌连景袤看着他黯然失色的脸，眼底涌起受伤的神情。
“你打算怎�