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驻军营地之上，王古迎阵而喝：
“全军戒备！弓箭上弦！”
只听林中忽来此起彼伏的巨大兽鸣，平静如水的金沙滩上，赫然冲入十几头藤甲裹身的大象。
王古双眼猛睁，一把抽出宝剑，大喝一声：
“放箭——”
西苗大象受到鹿角的驱使，冲向驻军营地。弓箭擦身，却射不穿藤甲。大象受到惊吓，慌乱狂奔起来。巨大身形撼动大地，一举冲撞鹿寨。
“抵住鹿寨——”李昆岭挥枪指挥“长矛手就位——”
驻地鹿寨层叠坚固，削磨锋利，大象一时难以越过。就在大象困战鹿寨同时，陌桑手持弯刀，率领长矛步兵紧随其后，一举冲出：
“众族民随我上，为西苗开疆啦——”
“点烽火！”王古大吼。
持火侍卫手中的松明火把一松，从未点燃过的柴堆瞬间燃烧起来。滚滚黑烟直冲天际，战鼓同时擂响。
“放箭——”
弓箭如雨，破空而出，西苗前锋顿时倒地一片。但纵使前排冲锋将士不断倒下，西苗前锋的前进速度却未因此滞慢。
“冲啊——夺下落魂口，踏平中原——”
“放火矢——”王古嘶声呐喊。
“主将”李昆岭猛一回头“落魂口上的烽火还没有点燃！”
“什么？”王古一惊，猛地回头看去，只见驻地升起的滚滚狼烟在峰顶的风中渐渐向西南飘散，远方落魂口上依旧彩霞染天，不见火光。
“糟了，后方有奸细。”王古脸色一变“抵住鹿寨，挡住那些大象，不许任何人越界！投石器准备，防止敌人越过河面——”
“快刀手准备，随时听命——”李昆岭大吼一声跳入战团，挥舞长枪挡住冲上鹿寨的长矛手。
落魂口上，阿得一刀割下驻军士兵持着火把的胳膊，回手一顶，推开身后火星。回头一看山下火光，知道火枭已经顺利点燃粮仓。于是带着剩余不多的义军，向峰下冲去，挡住欲上顶点火的士兵。
就在此时，双藐峰另一峰头，突然火矢齐发，密密力道不济落入江中，阿得一边挥舞弯刀杀开下山的血路，一面刀气回转，挡开火矢。不偏不倚，终于有一支火矢射中柴堆。
阿得脸色一变，奋不顾身冲上柴垛，掌刀齐挥欲拨开燃着的柴禾。无奈柴中硝石硫磺助燃，滚滚狼烟瞬间直冲天际。
“该死的！”
阿得退下来狠狠地一吼，猛然抬头望去，只见北方远处的山头上，迅速燃起了另一团烽火，紧接着再远处的山头也跟着冒起了黑烟，一个接一个，连绵延伸到肉眼看不见的北方……^
禁城白日，陈太尉朝服衣冠，快步跑过白玉玲珑的台阶，急急奔入熏风殿。两侧武卫太监见此架势，纷纷不敢阻拦。
“臣陈天亮拜见主上。”
“太尉大人，如此匆忙失态，成何体统？”司马正秀不满地轻斥。
“启禀主上，西苗地界大举犯境。狼烟万里已传至京城。”
“什么？”
陈天亮捧起手中信函：“战报在此，请主上御览。”
不等四宝上前，皌连景袤一把接过战报，抽出信笺抖了开来。随后一抬头：
“来人，传亚相和二品以上武官，萧允、君愉进殿议事。”
“是——”
诏令传出之后，分散在皇城各衙门的高级武官纷纷奉诏前来熏风殿，皌连景袤让四宝拿着战报，在众人手中传阅起来：
“西苗独拥兵两万，其中大半是步兵，军中战马稀少。看来此举意在夺下关口作为日后据点，而非远征。落魂口非同小可，一旦有失，西南门户大开，再战难矣。”
“主上”陈天亮跪地膜拜“请主上下旨，速调援军粮草前往支援。”
“陈太尉莫急”司马正秀在一旁劝道“日前主上让你整编麾下京郊东、北两处驻军，便是为了今日调兵遣将。”
“啊，原来如此”陈天亮一脸恍然大悟“主上真是高瞻远瞩、英明神武啊——”
“陈天亮”皌连景袤有些不耐烦地打断他“朕让你整编出水陆作战的布兵计划，你都安排好了吗？”
“回主上，臣已整编完毕。其中北山水军三千五百人，铁甲战船二十艘。长步兵六千人，刀剑手八千，弓箭手两千五百人。一共两万人次。”说着从怀里掏出另一本奏章“这是行军编制，请主上御览。”
皌连景袤接过奏章翻了翻：
“兵种是没错，只是这其中数量，你可曾与朝中武将反复商议？”
“呃，这个……”陈天亮支吾起来“时间紧迫，臣还没来得及……”
“萧翰”皌连景袤看着台阶下另一侧“你看看这个编制。”
“是。”萧翰上前一步，结果四宝递上的奏章，翻看许久后合上“启禀主上，臣看完了。”
“可还妥当。”
“回主上，太尉所述兵种不差。只是，地理志所载，落魂口一地，水急河床浅，河面狭窄，无迂回的余地。而且在夏末，云河水位下降，臣担心，太尉所派的铁甲大船，有触礁的危险。”
“嗯——”
“这，这这……”陈天亮紧张起来“老臣一时疏忽。老臣即刻修改编制，改以轻尾单帆船。”
“单帆快船虽然灵活，但本身缺乏稳性，容易受地形所制。依落魂口骤然变窄的河面推断，过关口之后，水流陡然湍急，万一水面交战，有翻船的危险。”
“呃……”陈天亮冷汗连连“那依萧将军之见，用哪种船只较为妥当？”
“方形木壳船。”
“方形木壳船”陈太尉愣了一愣，随后笑道“哈哈，萧将军，我还以为你多内行。看来你是在西北待得久了，不了解水战。让我来告诉你吧，这方形木壳那是运兵的船。防备坚固，却并不适合作战啊。”
“主上，臣以为，西南边境的地形。水战在其次，只要守住落魂口外两百里的东岸，敌人便无法渡河而上。所以当务之急，是运送兵力，支援落魂口南侧的驻地，拼力守住河岸。只要东岸尽在我军的掌握之中，以弓箭和投石封锁河面，再配合少量水军拦阻，西苗纵有百万雄狮，也难过边界。”萧翰继续说道“依臣之见，京畿水师乃是为维持京郊水路治安而训练的巡河守军，不适合长途跋涉作战，西南水战应调派熟悉当地水性的厢军水师作战。如此一来援军只需增派步兵，每人带上行军食粮，方可及时快速赶赴边疆。”
“那依萧爱卿之见，步兵人数和兵种分配又当如何？”
“臣以为，落魂口地处云河咽喉之处，一夫当关万夫莫开。而南部东岸，东、北两面皆为崇山峻岭，西面紧靠云水河道，地势狭长倾斜，万一被包围，极容易被围死。因此，臣不主张大量屯兵。”
“萧翰，你！”陈太尉气不打一处来“你是指责老夫布兵不当吗？”
“陈太尉，刀剑乃近身交战所用。你连敌军兵种都搞不清楚，就一口气派出八千，这不是让全军将士冲上去送死吗？”
“我……我不是也派了长步兵和弓箭手吗？”
“河道的首段守距离最多二里，你却要派两千五百名弓箭手。倘若这些弓箭手人挨人站在岸边，每人只有一步不到之地。你当这些将士是春香院的姑娘，个挨个的排成一排出来接客吗！”
“哎你……你……”当众被羞辱，见其他朝官纷纷掩着嘴窃笑起来，陈太尉又气又急，用手指着萧翰就要发作。这是座上冷冷的声音传来：
“好了，都别吵了！”
“主……主上……”
“萧翰言之有理。未知对手深浅，不宜近身交战。此战的目的是守不是攻，头阵部队不能以常理编制，必须了解敌军兵性，方能正确选兵，思考克制之法。西苗地界向来封锁严密，交界边境有丛林瘴气阻拦，常年来侦查不易。敌军战力兵性如何，擅用哪种战术，诸位爱卿可有了解的？”皌连景袤问话一出，朝堂之上顿时沉默一片。见此情形，心中不由愠怒，于是挨个指名问道“陈太尉，你曾任中州靐县县令，对西南外族习性可有耳闻？”
“这……臣嗯……”
“太尉，主上问话，不可迟疑呀。”司马正秀在一旁小心提醒。
“呃呃，启禀主上，臣曾有耳闻，西苗地界土地贫瘠，不宜种植食粮，其族人以种植藤菜和狩猎为生。”
“这个朕早就知道了。还有别的没有？君明正，你也是中州出仕的武官，你对西苗地界可有认知？”
“回主上”君明正上前答话“西南边境太平已久，那些曾与西苗交过手的将领，如今早已经不在人世。臣任职期间，只知道西苗地界，凡男子皆擅长狩猎，每人腰间佩戴弯刀。”
“如此说来，西苗凡男子皆为兵士，自幼习武，其战力便是整个西苗地界。自古擅猎者皆擅于弓弩、长矛，如今再加上弯刀；假使军队操练有方，其步兵规格，与我朝并无太大差别。”
“主上圣明。”
“诸位爱卿，边疆已经开战了。倘若朕的圣明是对的，西苗步兵进攻之时必是以长矛开路，弓弩掩护，近身之后以弯刀相搏。如此一来，戍边驻军必定以却敌为先，鹿寨高筑，抵住敌军长矛的进攻，以此拉开战距，让敌军的弯刀占不到便宜。如此坚守，戍军驻地前线的大力兵、长矛手、以及弓箭手是伤亡最惨重兵力。增援补救当以此为重，另外，须有一支冲锋陷阵的精锐，稳住驻地之后与西苗正面交锋，方才能克敌制胜。”
“主上圣明——”
“诸位爱卿，按照朕刚才所说，当派多少兵马？”
“启禀主上”陈太尉谨慎地说“臣以为，可增派一千名弓箭手，六千名步兵和三千长步兵前往。”
“如此，就是一万人。诸位将军以为呢？”
“末将同意太尉大人的说法。”君明正沉声说道。
“好，那就这么定了。那么，该由谁挂帅出征？”
“主上”萧翰上前一步“末将愿领五千刀斧手冲锋退敌。”
“萧翰，你还是改不了这爱打架的毛病。”皌连景袤笑道“你要是冲锋打头阵，谁敢挂帅骑在你头上啊？”
“这……”萧翰急切地抬起头来“臣已经很久没有冲锋陷阵了。”
“哈哈哈哈……”皌连景袤一笑，在场其他武官也跟着笑了起来“萧翰，倘若此次是攻城杀敌的战役，朕定然派你前去。可这是守土的战争，你恐怕很难在其中得到痛快了。”
“这……”萧翰还想说什么，就听司马正秀在一旁好言相劝：
“萧翰，你掌管西山驻军，把守近畿重地，职责何等重大，怎可轻易出征？”
“司马你……”萧允一抬头，对上司马正秀暗藏心机的眼神，两人心底一交会，立即明白过来，对着皌连景袤一躬身“是臣失了冷静，请主上恕罪。主上当选派熟知中州地形的将领，带兵前往。”
“朕也是这个意思”皌连景袤嘴角一勾“太尉在中州为官多年，想必对西南的一草一木比朝中其他将领要熟悉得多。就派太尉前往吧。”
“啊？这……”陈太尉大惊失色，整个脸白了过去“臣……臣年老体衰，恐难担此重任……”
“诶，陈太尉谦虚了”萧翰在一旁插话“启禀主上，上回太尉与臣比武，微臣可是大败而归，可见太尉大人是老当益壮，勇武不减当年呐。”
“哦？果真如此，那朕就放心将这重任交给太尉了。”
“呃，这……”
“太尉大人，还不接旨？”司马正秀在一旁催道。
“啊，是……”陈太尉六神无主地跪了下去。
“朕即刻任命陈天亮为援军主帅，君明正为副将，整调军队，即日援征西南，荡退敌寇！”
“臣，遵旨——”
“那么前锋头阵的人选……”
“主上”萧允出列上前“萧允愿领三千刀斧手，头阵先行。”
“萧允？”
“允儿，不得放肆。”
“微臣不敢，微臣一心报效朝廷。请主上恩准微臣出兵，守护中州。”萧允一拜到底。
“好，朕准了。命萧允为先行前锋，领三千精兵即日启程。”
“谢主上。”
“司马，落魂口驻地的粮仓一般能支撑多久？”
“回主上，戍边粮仓通常的存粮是一个月。”
“上次调去补充战备粮仓的粮草，最快何时能到？”
“回主上，运往中州补缺的军粮，最快的七日能入仓，最慢的一个月能就位。其中距离落魂口最近的战备粮仓，最快五日能将军粮送至前线。”
“如此说来，一旦落魂口粮仓有失，最快的补给，也要十二日才能送到。”
“主上圣明，但落魂口粮仓乃由朝廷直接管辖，即使州侯也无权开仓，中州涝灾期间，戍边粮仓并未有失。”
“这样朕就放心了。只是朝中文武对西苗知之甚少，此番交战，将是我军最大的不利。军机营必须增加查探人手，朕要了解西苗地界的一切情况。尔等速速去办”
“臣等遵旨。”陈太尉万分不甘愿地带着人退下殿去。殿内只留萧翰与司马正秀二人。就听皌连景袤张口呼道：
“萧翰听旨。”
“臣在。”萧翰跪上一步。
“太尉出征，朝中禁军守卫，京中各门驻军，由你全权接管，不得有半点疏漏。”
“臣，遵旨。”
“主上”司马正秀在一旁提醒“臣以为陈太尉不会这样轻易离开。”
“朕知道，手握京畿重兵和东南水师，他哪那么容易放手。”皌连景袤冷哼道“朕料他今夜定会诈病，到时朕就让太医院诊他个隔离休养的病症，暂时把他给圈养起来。将京城上下换上朕自己的人。萧翰，你动作得抓紧啊。”
“臣今夜就会安排，明日诏令一下，立即接管各处城楼。”
“看紧他手下那几个副将，别让他们趁机闹事。”
“臣明白。只是，主上，君明正是太尉座下第一上将，让他带兵出征，臣担心他得知此事，会有所不满。”
“你是怕他不好好打仗吗？”
“臣……”
“朕也有此顾虑，所以才让萧允跟去了，一来可以盯着他，二来他若真的将兵不力，也可从中制衡。”
“主上圣明。”
“