e’，她们面前放着一盘dipped Strawberries，盘子里满满的，似乎还没有人动过。5人都心不在焉地听着一个小伙子在夸夸其谈， 他眉飞色舞，仿佛中了大奖一样。没有人打断它，也没有人离开。但听者明显没有在意他的话。伯特坐在那位中年妇女对面，发现她正满脸愁容地望着窗外夜色中的旧金山。
那个小伙子也注意到他们。他站起身，来到他们桌边，把酒杯放到桌上，又拍着特克斯 希尔的肩头，微笑着说，“朋友，能认识一下好吗？”
“为什么不？”特克斯微笑着说。
“托马斯 科尔，海军陆战队少尉。”年轻人说。
“哦，这真是令人难以置信，”伯特故作惊讶地说。
“为什么？”科尔不解地问。
“我相信你一定不是那个画《帝国兴衰》的家伙，要不这太不可思议了。”
“人们经常这样与我开玩笑，”科尔露齿笑道。“但是谁都知道，他比我爷爷还要年长。伙伴，你学过绘画？”
“学过一点。”
特克斯把在座的同伴一一介绍给他，科尔显得越发兴奋，他们这才知道，他也是一名志愿队队员，正与家人一起渡过他临行前的最后几天。他把特克斯几个带到自己的桌边，与家人见面。科尔夫妇看到这几个英姿勃发的年轻人，心里甚是高兴，脸上也渐渐有了笑容。他们落座后才知道，另一个中年人是科尔的伯父， 科尔一家是美国颇孚盛名的家族之一，是《财富》榜上名列前茅的人物。科尔的伯父为每位年轻人点了杯‘金门大桥’，他们喝着酒，愉快地畅谈着。
“我原本打算秋天让科尔到公司来，再过几年，就要由他来掌管我们家族的事业。”科尔伯父感叹道。
“这件事推迟一年也行，”科尔说，“但去中国作战的机会可能永远不会再出现。”
“为什么你这样看重它？”雷克托不解地问。
“你不明白，”科尔微笑道，“我们家族有从军的传统。一战时，我伯父在巴顿的坦克师服役。”
“时代不同了，科尔。我不希望你把这个当成负担，”伯父说，“再说你是我们家族这一代唯一的男子。”
“这不是理由，伯父。”
科尔的伯父耸耸肩，一脸无奈地样子。
“是飞行员吗？”科尔父亲问身边的雷克托。以便让他们不要在这个问题上继续纠缠。
“是的。我是一名俯冲轰炸机飞行员，以前在‘徘徊者’上服役。”雷克托说。
“真巧合，原来你们与哥哥一样，都是‘水中的孩子’，”科尔的妹妹说， “但现在却要去保卫什么公路，我觉得你们还是待在水中最好。无论怎样，你们擅长此道。”
“在陆地上，我们也很在行，”科尔说，做了一个挥动球棒的动作，“不要忘记，我可是彭萨科拉高尔夫冠军哩。”
乐队现在奏起了一支不知名的曲子，曲调十分优美，但如同其它爵士乐一般，有点伤感的情调。雷克托和科尔的妹妹走进舞池，合着曲子，开始扭动起腰肢。他们仿佛相识已久，配合得十分熟练。上面的人欣赏他们的表演，都摇摇欲试。科尔握着女友贝蒂的手， 两人随着曲子愉快地哼唱着。
“我听说本尼 古德曼的乐团就在这里演出，” 贝蒂说，“所以早早赶来了，我一直想听他演奏，但一直没能如愿，” 她脸上写满了遗憾。
“我们明天去看电影吧！”科尔提议说。
“好啊。但现在有什么新片子呢？”贝蒂说。她是个金发碧眼的美人儿，大约有五英尺六英寸高，身材像一个芭蕾舞演员一样苗条。事实上，她确实学过舞蹈。
“无论什么，”科尔说，“就是再看一遍《飘》也行，我担心在这一年里，我不会有电影看了。”
“我已经看过六遍《飘》，我都能背过它的一些台词，”贝蒂悻悻地说。
“但是明天终究是又一天。”科尔说。
“Frankly，my dear，”贝蒂说，“I don’t give a damn。”
“这个好说，总会有一些新片子可看，”霍华德说，“我听说鲍嘉主演一部影片正在上映。”
“是不是《马耳他之鹰》？”
“好像就是它。”
“那么我们明天就去看这部电影，顺便去看――”科尔说。
“年轻人，明天有什么按排？”科尔伯父问，他晃动着手中的酒杯，眼睛从一个人身上转到另一个人身上。
“特克斯要去车站接他的母亲和妹妹，”霍华德答道。“我和伯特要去山下的唐人街，看望几个朋友。”
“晚上去我哪里吧！让我们好好玩一玩，毕竟……一年后，我们才能再见面。”
“你住在旧金山，科尔先生。”
“不。但我在电报山有一套住宅，有时候，会过来住几天，旧金山是个美丽的地方，不是吗？”
“对，我们明天一定去拜访你。科尔先生。”
“就这样决定了，”他看着特克斯 希尔。“带上你们的家人和朋友，让我们过一个快活的夜晚。”
作者题外话：这部小说讲述了当年西南联大学生和‘飞虎’队的抗战的故事。小说里的人物全部是真实的（除了女主角叶梅）。故事情节也大都是真实的。
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第九章（４）泳池边
第二天下午，当伯特和霍华德乘缆车回到山上时，科尔的那辆美洲虎跑车已停在旅馆外面，在阳光的照射下，流线型的车身显得更加修长。科尔倚在车门上，正焦急地注视着山下，一看见他们走出缆车，他就大踏步地迎过来。
“去哪儿了？二位，大家都在等着你们。”他气喘吁吁地说。
“大家都到了吗？”
“是的。”
他们上了科尔的汽车，伯特仍沉浸在对刚刚过去事情的回忆中，他从没想到过，在美国的国土上，竟然存在着这么一个地方。那儿的居民是黑头发、黄皮肤的人，说着他听不懂的语言，街上行驶的也是人拉的黄包车，在坑坑洼洼的人行道两旁，几乎都是饭馆和茶庄，间或有几家买米、面和中国商品的杂货店与中医诊所，拥挤的街道上，他只见到屈指可数几个白人。
在霍华德朋友家里，他们受到盛情地款待，许多中国人来看望他们，把房间围得水泄不通。中午，他们在‘金龙’大酒店用餐，一些中国小伙子为他们献上了舞狮表演，并给俩人披上大红的绸带，伯特不知道其中的涵义。霍华德告诉他，这是中国人庆祝节日和为战士壮行的一种仪式。午餐很丰盛，但伯特却并不习惯。席间，许多人向他敬酒，他感到为难，因为他不善饮酒，霍华德说他晚上还有工作，才帮他解了围。
不一会，他们就抵达了科尔庄园，他们绕着亨廷顿公园转了差不多一圈，从一扇雕刻着家徽的大门开进去，一幢像古堡般的大房子孤零零地矗立在高尔夫球场大小的草坪上，他们从开在草坪中的沥青车道一直开到房子前，这是一幢Stick…Eastlake Style建筑，整个外观全部被涂成纷红色，所以异常醒目，重重叠叠地装饰性山墙，爬满了攀缘植物，远远看去犹如电影厂的道具屋。大门敞开着，他们来到里面，两个五十岁上下、管家模样的人过来迎接他们，他们向三人鞠了一躬，带着他们穿过一个有几十人的大厅，科尔时不时地被客人拦下，他一边应酬着，一边把伯特和霍华德介绍给大家。
仆人把他们带进一间卧室，里面装潢考究，阳光透过高大的落地长窗把房间照得明晃晃的。房间正面墙上挂着一张温斯洛 霍默的《乘风航行》，地上铺着珍贵的波斯地毯。窗户下的羊皮沙发上放着两套崭新的锐步球服和网球鞋，仆人走过去，拿起它们。
“先生，你们试试看。”
“这是我们的吗？”霍华德兴奋地说。
“是的，主人特意为你们准备的。他们已经去了外面的网球场，让你们来了就过去。”
他们换上球服和网球鞋，从一个侧门出去，看见科尔父亲、伯父、希尔、雷克托和另外几人已经在球场边开始做热身活动了。一看见他们，希尔和雷克托就跑了过来。
“希尔，你的母亲和妹妹还没有来吗？”
“来了，”雷克托抢先回答道，“她们在游泳池那边。”他朝球场边那片小树林后面努努了嘴。他们听到一阵嘻笑声从树林后面传过来。
“年轻人，我们来盘双打怎样？”科尔伯父说。
“好，科尔先生，”伯特说，“你与霍华德搭挡吧，他是个网球高手。”
“是吗？”科尔先生笑着说，“但我已经有了伙伴。”他指了指身旁的人，他看上去年龄比科尔先生还要大。伯特记得，昨晚曾在酒吧中见过他。
“这个……”霍华德为难地望着科尔先生。
“害怕了吗？年轻人。”科尔先生说。
“哦，科尔先生，这不公平，你们……”
“我明白了，加拉格尔，”科尔先生对那人说，“霍华德先生觉得我们老了，怕留下欺负老年人的名声。”
“是啊！”那个叫加拉格尔的人沉思着说，“看得出霍华德先生是个网球高手。这样吧，朋友，我们来点小赌局，我这里有个……”
“收起你那一套，”站在一旁的科尔再也忍不住了，露齿笑道，“加拉格尔先生，你又打我朋友的主意，让他们陪你下Acey…Deucey。”
“这孩子揭穿了我的谜底。”加拉格尔朝科尔先生摊开双手，无奈地说。
他们没有想到，科尔先生和加拉格尔是对网球高手。开始，他们有些心不再焉，但很快输掉了一盘。他们打起精神，使出了浑身解数，但最后还是输掉了比赛。
他们洗完澡，饭菜就上来了。这都是在马克 霍普金斯饭店定做的。刚才打了两局比赛，又洗了澡，伯特十分饥饿，他吃了不少，还破例喝了一些威士忌，所以到后来，脑子有些昏沉沉的。霍华德也是如此。他们找了个借口，来到外面。
天已经黑下来了，经过风一吹，俩人感觉清醒了许多。他们沿着草坪漫无目的走着，路过网球场时，伯特想起雷克托说过，树林后面是游泳池，天气太热，他现在有些汗津津的了，一想起这个，他身上更感到奇痒难受。
“我们去游泳好吗？”
“是啊。”
他们穿过球场，树林并不茂密，只是几棵树而已。伯特猜想，科尔伯父为了阻隔网球场的噪音，才栽种它们。他低着头，刚要穿过树林，却被身旁的霍华德拦住了。
“喂。”
“嘘，”霍华德把食指放在嘴唇上，示意他不要说话。然后他又指向前方，循着他指的方向，伯特看见有两个人正坐在游泳池边的椅子上，他还听见游泳者划动池水的声音。
“不要这样，夫人，不要这样。”他们听见椅子上的一个人说。
“不要劝我了，科尔夫人，”另一个人抽泣着说，“我整个一天都强做笑颜，再这样下去，会受不了。”
“你刚才说的，是真的吗？”
“是的，我的梦一向很准。我……我坚信这是我最后一次看见他了。”
“贝蒂，”他们听见科尔夫人对着泳池喊，一阵泼溅声由远而近，贝蒂从水里露出头，沿着泳池边的扶梯走上来。
“贝蒂，白天你告诉他那件事了吗？”
“是的，但他不答应。他说志愿队不要已婚的人。如果这样，他会被开除。” 贝蒂哭泣着说。
“先生们，别来无恙。”科尔夫人转过身，对着树林喊道。
伯特和霍华德听见科尔夫人的话，脸羞得通红，狠不能有个缝隙钻进去。他们两人刚要走出树林，却看见加拉格尔和一个人从树林的另一边走了出来。
“天气真好，不是吗？夫人。”加拉格尔尴尬地说。
“是啊，就是有点炎热。”另一个人说。
作者题外话：这部小说讲述了当年西南联大学生和‘飞虎’队的抗战的故事。小说里的人物全部是真实的（除了女主角叶梅）。故事情节也大都是真实的。
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第十章（１） 在仰光
经过五个星期艰难的海上旅行， 9月1日，他们抵达了缅甸首都仰光。队员们情绪低落，身心疲惫，已经临近崩溃的边缘。已经再也没有开始时的豪情和美妙幻想。吸引他们东方的神秘情调在心中也渐渐枯萎，只剩下彷徨，焦虑和对未知未来的恐惧。
但伯特、特克斯和雷克托还是十分兴奋，尤其是雷克托，他终于踏上了他梦想中的国度――缅甸。一路上，他把吉卜林那首《曼德勒》已经背诵了无数次，现在却默默无言了。他全神贯注地凝视着窗外耸立在山谷中的佛塔，隐现在绿树丛中的木屋和一片接一片未开垦的田野，仿佛一个盯着圣诞礼物的孩子般贪婪，甚至伯特、特克斯与他讲话，也只是心不在焉地应付着。
抵达他们下榻的明托大厦旅馆，正是黄昏时分，太阳仍高高悬挂在蓝天上，没有丝毫要退下去的迹象，但已不像午后那么炽热。城市十分寂静，除了几只看不见身影的喜鹊啼啭声和偶而一辆英国皇家部队汽车驶过街道以及为数不多的行人外，几乎再也寻不到什么有趣的景色。
他们洗漱完毕，雷克托就迫不及待地提议大家去闹市逛一逛，伯特感觉有点疲倦，想休息一会，但碍于朋友的情面，还是跟着下了楼，在旅馆的大厅里，出乎意料的，他们与几个先期抵达的队员相遇，几个人又惊又喜，都想当然的认为是陈纳德派来迎接他们的队伍，霍华德拉着一个老相识，激动得有些语无伦次。
“把我们当成孩子吗？快讲讲，我们迷不了路，基地那边的情况吧！”
那些人低着头，耸拉着肩膀，像一些斗败的公鸡，他�