张炳卿放下柴担，走过来：“你能慢慢走吗？这柴我给你挑。天不早了！”
“你自己挑着那么重一担，怎么还能帮我挑。。。 ”国芬迟疑地说。
“只要你能走便好，这柴我一程一程地往返挑，天黑前赶得回家的。”张炳卿把国芬的柴挑了起来，“你走吧，路还远，不能歇了。”
就这样，张炳卿在路上往返搬运。国芬有时在前面走，有时在后面赶，他们很少有说话的机会。一直到天快黑了才近小镇。这时，国芬坐在路边的柴担上不走了，她等着张炳卿来运柴。
“国芬，你怎么还坐在这儿？不能坐，越坐越没力气，快到家了，忍着点吧，天快黑了呢！”张炳卿回头来接柴时发觉国芬坐着不动，便催促她说。
“我得歇一会儿。”国芬坐着柴担，固执地说。
张炳卿站着，不知该如何办：“。。。 要不要我去叫你姑妈来背你回家？”
“她背得动我？”国芬抬头望了张炳卿一眼，“到了家门口啦，还怕被狼叼了去？你也坐一会吧。”
张炳卿汗得没有了一根干纱，光一条破短裤紧绷绷贴在身上，他只得远远地在路边蹲下来。
“炳哥，”国芬壮着胆子说，“我问你件事！”
“什么事？你就说吧。”张炳卿隔着已经浓重的暮色看不分明国芬的脸，只感到她那声音有些异样，“你怎么又不说了？”
“你伯说我什么了？”国芬的声音低下去，“他没说我好，也没说我不好么？”
“我伯？他怎么会说你呢？”张炳卿有些不解，“你是听到什么话了？”
“那倒不是，”吴国芬精神振作起来，“我姑妈可说起过你了呢！”
“你姑妈说我什么了？”张炳卿问。
“你是真不知道？”吴国芬一时想不起该编句什么样的话来挑动张炳卿，便笼统地说，“她说你好呢！”
“能不是，没事还能说人家不好？便是有事，人家明明是脸发肿，你还得说是他发了胖呢；”张炳卿笑着说，“没见人都是这样说话么——你现在还小，不懂事！”
吴国芬听着，却突然放声大笑起来，那清脆爽朗的笑声“格格格”地几蹦几跳，几弯几拐，钻天入地的，她这也是有几分故意耍弄风情，搅得张炳卿也很有些不自在，过了老一会，吴国芬才好不容易止住了笑：“我可不会说你是发胖，我就偏要说你是真的老实得发了肿！”
张炳卿也许没觉察到国芬*的用心，也许察觉到了，他站起身来，催促着说：“国芬，得慢慢走呢，要不，你家里人会心急的！”
国芬没法，只得起身：“那——你就拉我一把吧！”
张炳卿只得走过去拉起吴国芬来。吴国芬觉得这是一双坚实而有力的大手。
国芬怀着一种莫名其妙的兴奋跟在张炳卿的后面走着，她又边走边说：“炳哥，我知道你去小学校作什么！”
“哪能作什么？还不是拉拉胡琴，乘乘凉，还会作什么呢？”张炳卿把柴换了个肩头，站住，“你走前面吧。”
“不，那样会局促了你的脚步。你慢点儿走就行。”国芬说，“我知道你们不只是拉琴！”
“芬妹子！你好好管着走路，别说闲话。”张炳卿“咳”了一声，又敷衍了一句，“还有，去的人多着，小学校的老师说，以后还准备办个国民夜校呢！”
“你们只是上国民夜校吗？那算什么了不得的事！”国芬不相信只是这样，“你不说实话！”
“这怎么不是实话？上夜校识些字、学些算盘不好么？”张炳卿说。
“那我也跟你去上夜校，”国芬想要试探一下究竟，“你说这样好么？”
“只要你姑妈同意，还有你圣初伯不阻拦，当然可以去，不过。。。 ”张炳卿迟疑了一下。
“又怎么了？你伯同意你去，我姑妈怎么会不同意我去？再说，我不姓姜，干姜家什么事！”国芬态度坚决地说：“明晚我便随你去报名！”
“那还是不行。。。 ”张炳卿作难了。他是为国芬考虑，“你人还小，又是女的，别东想西想了。”
“你说我还小吗？我也快满十七岁了！你没见过象我一般大小的女人，她们都。。。 你说女人怎么啦？”国芬突然提高声音，像得着了理，高兴地说，“女人识些字，学些算盘有什么不好的！”
“好是好，可是。。。 ”张炳卿停住脚步，还是转换了话题，“你这脚。。。 能走吗？”
“不能走了又怎样？还能让你来背？真是！”国芬赶到张炳卿的面前，“炳哥，你别当我不知道，让我与你们一块去贴传单我也敢去！”
“你说什么？”张炳卿被这突如其来的话吓了一跳，一把抓住国芬的手，“国芬，你别瞎猜乱说，这不是好玩的事，你听谁说这话来？”
“我可不是听谁说的，”国芬感到十分的欣慰和自豪，“是我亲眼看见的。那天晚上我上厕所，月光很大，我从墙洞里看见了你，提着个桶。。。 这话我可跟谁也没透过一点儿风声呢！”
国芬眉梢向上一挑，嘴角一抿，升起来的月光映着她那双炯炯闪亮的眼睛，兴奋的神情里显现出十分的勇敢和泼辣：“你信不信我？你说，你信不信！”
张炳卿这时才发觉国芬真长大了。他点了点头：“我信你这话。国芬，好妹妹。。。 进街口了呢！”
晚上，国芬睡在自己的床上反复地回味着这天与张炳卿的接触，尤其是最后分手的那一刻，张炳卿的手紧紧地一握，传给她一种信任，一种爱护，一种期待，国芬深深地感到自己处在一种难言的幸福之中了。实际上，张炳卿也是如此。一点灵犀，两方默契，红线已经系着了两颗年轻的心。爱情往往在不自知不自觉的情形下萌生，并不一定要通过语言来表达。但是，有情有爱，是否就是有缘？既算是有缘，真要结为夫妻，这路途的曲折艰难又不是谁能够算计得准的。国芬情窦初开，满怀一片纯情，有着无限的向往，她猜想张炳卿待她肯定是很好的，一句“好妹妹”让她甜到了心坎上。她仅仅觉得这炳哥太憨厚了一点。她也责怪自已，为什么不把想好了的话全都说个明白？既使谎称他伯父已经为他来提过亲，她姑妈也满口应承了，那又有什么要紧的？如果这么说了，也许炳卿哥当时就会抱住了她呢！国芬带着这种渴求，带着这种向往，带着这种满足，安然地入睡了。
而与此同时，张炳卿却苦恼不堪。他已经被一个美好的理想吸引住了，小学校一位新来的老师成了他的榜样。认为男子汉生于天地间，当以四海为家，世道艰难，黎民涂炭，岂有为一已之私，儿女情长牵累之理！所以，情爱对于张炳卿来说，年零虽大，也只是干枯土地里的一颗不曾萌动的种子，然而，在此刻，国芬的一颦一笑，一言一动，像春风春雨滋涧了他的心田，让他感到一种未曾有过的冲动。但十分可惜，他不能意识到象国芬这种性情的女子正是他未来事业的有力支持者，相反，他此刻既不肯让任何女人来束缚他对于理想抱负的追求，也不愿把未卜的艰险带给别人，更不愿带给看似身单力弱的国芬妹。何况，他又正被伯父给他安排下的另一个尚未谋面的女人困扰着，经过一夜的辗转之后，他乏力地从床上爬起来，拖着沉重的脚步去河边取浸泡的竹篾，他只求埋头于竹工的劳作之中，来帮助他摆脱眼前的心烦意乱。
29
李松福的面食店搬到街口上一家大铺面去了。空下的房子黄大香转租下来，这样，与原来住的房子相连，就一共有了两间半──这正是黄大香丈夫开小货栈时的格局。她总算可以不上街亭摆摊了。
“数年辛苦争得新门面，四方生意全赖众宾朋。”这是邻居们请人为黄大香的新铺面开张写下的红纸对联。张仁茂还特地糊了个大红灯笼挂在门口。在道贺的人中间，文盲与半文盲居多，但他们都争着称赞这幅连平仄也无所讲究的对联写得如何如何的好。女人们拉着、抱着她们的小孩子挤进门来，由于房子狭小，多数人不能落坐，招待也只是米擂茶而已。吴枣秀提着茶桶，不断用小勺向客人碗里添加茶水。人们进进出出倒也很热闹。
屋里的摆设依旧十分简陋，除了那张唯一的旧木柜之外，新置了一张架子床，就这也引动得女人们羡慕不已，她们都极力夸赞大香嫂的能耐。街面上过往的行人也不免停步注目。小孩子们在鞭炮响过之后，蜂拥而上去寻找未燃尽的零散炮仗，偶尔也能重新放响几个。
男人女人聚在一起，高兴时少不了玩笑话。只有这种时刻才是他们难得的节日。
田伯林也上黄大香家来贺喜了，他算得上是来这里身份最高的宾客。远在门外，他便向屋里的人举起双手打躬作揖，让好些人受宠若惊，姜圣初代黄大香致谢：“保长驾临，有失远迎！请上座，上座。”
“哪里是上座？”吴枣秀端过茶来，环顾了一下这狭小拥挤的房子，“要上座就只剩个窗台，坐上去吧──那便是蹲门神了。”
人们笑起来。黄大香赶忙找来一条高凳：“小门小户，保长千万别计较。”
田伯林算得上一个随和的人，近年来，他常上大香嫂家走动，几两花生米就二两酒，话也多了，高兴时，还与吴枣秀等人斗斗嘴劲寻乐：“我是哪里热闹往哪里赶，闻着这里的茶香便赶来了。”
“哟，保长的鼻子还蛮灵的，”吴枣秀故意给田伯林倒上满满的一碗茶，还持着茶勺等着，“你特意赶来喝茶，请喝呀！你爱喝，这茶还有呢！”
“好，喝，慢点儿添吧，”保长边喝，枣秀边添，溢了他一手，“真是难得枣秀这样满心实意的！”
“哪里话，茶是香姐的，今天便是来了个牛肠马肚也不怕吃得见底！”枣秀持着勺子仍要添，田伯林连连摇手。
“多谢了，多谢香嫂的擂茶，也多谢你枣秀的盛情，”保长一语双关地，“只是我拿你真的消受不了！”
“别说客气话！”枣秀依然以她惯有的泼辣劲头回答田伯林，“你的福份全在你那肉鼻子上，若是赶山狞猎，用不着带狗，有你那鼻子就行！”
“我这鼻子。。。 ”田伯林总算想出一句反击的话来了，他用鼻子嗅了嗅，“这儿像有只骚狐狸似的，今天，她便成了精我也得碰它一碰！”
大家笑了起来，见田伯林并没有生气，也都七嘴八舌地插上话了：
“今天保长是来追狐狸精了！茶香不及粉香，猎物如何比得猎色？保长在家里也耐不住了么？”
“李家大院的快婿，算得上这小镇上的驸马爷，保长在外追香猎色，难道你回家不怕‘王法’无情？”
“只要不怕耳朵发麻，不怕头上开花，就别管它‘王法’不‘王法’！”
“若真遇上了狐狸精，倒也是你前生修来的艳福呢！没听人说，有个书生还随着狐狸精成了仙呢！”
田伯林不料陷入重围，有些招架不住：“好了好了，今天算我捅了马蜂窝，自讨苦吃！”
“怎么都疯了？乱咬人！”吴枣秀也不料大家把话锋同时指向了她，“别当我找不到打狗棍！”
姜圣初逢着这种场合，心里好快活的，一来兴，说话就更没边没沿了：“寿老爷把个细皮嫩肉的妹子赏给了你，真是让你逮住了只金凤凰，赔点小心也值得！可那姨妹子就更鲜艳，听说被一个什么少爷给劫走了，这是真的么？你当时怎么不拦着挡着？有话说，‘老婆是讨来的，小姨子是捎带的’，这回你可吃亏了！嘻嘻。。。 ”
田伯林很有些难堪，但既然玩笑话说到了这份上，他也奈何不得，只好同样以玩笑话回击：“还是你自己说过的那句话好，‘大伯婶子一口锅，汤水不让别人喝’，那你就慢慢儿喝吧──我该告辞了。”
姜圣初却一把拉住田伯林：“别忙着走，你老婆没在这里，怕什么。。。 ”
“你们是嘴痒牙痒还是什么东西痒得耐不住了？”吴枣秀本来是个经得起说笑的人，但谁把她与姜圣初扯在一起，那火气就爆发了。她扬起眉，拉下脸，“如果是嘴痒牙痒便去啃猪栏板子好了，如果是别的东西痒那就到墙根下、大树上用力擦去，老娘可没便宜给谁沾！”
田伯林被吴枣秀那神情惊住了。黄大香见势赶紧出来打圆场：“玩笑话都别说过分了，也都别认真。”
“不认真，不认真，”田伯林想着这是遇着大香嫂的喜庆事，也亏他性格和顺，见吴枣秀一脸怒容，便赔礼说：“冒犯了！冒犯了──我真有些事去，失陪，失陪！”
田伯林走了。黄大香似乎有点扫兴的样子。吴枣秀冲撞走了香嫂的客人，也感到有点歉疚，但她口里仍说：“走了好，谁也没赶他──他是怕老婆，怕李家的威风，没见过这种可怜的男人！”
见这情景，张仁茂只得用玩笑话把气氛调和过来：“保长是真有事去，他不是点头哈腰笑嘻嘻地走了么──他怕女人是实，不光怕老婆，我看也怕你枣秀，你让他去哪里便去哪里，不信你们去看，不是在猪栏板上磨牙，便是在墙根下擦什么东西去了！”
人们又都笑了起来。吴枣秀也顺势带笑地说：“你仁茂伯如果可怜他，也帮着去擦好了！”
“那可是女人们的工夫啊！”男人们说。
女人们听了，便一哄而起地进行反击，于是欢快的气氛又回来了。
生活在社会底层的人们，只有在这种时刻才能从肆无忌惮的低下玩笑中寻得一些乐趣，放松一下被愁苦压抑着的情绪。
晚上，贺喜的人们逐渐散去，孩子睡了。枣秀帮着大香嫂收拾了茶具什物等东西，两人又闲坐了一会。总的说来，这一天过得还算顺畅，虽然吴枣秀与田伯林冲突了几句，那也不算回事，田伯林知道吴枣秀那火气是朝姜圣初来的，而姜圣初则不一定明白；吴枣秀与田伯林之间的关系，黄大香已觉察出了其中的一些变化。吴枣秀虽然常常出言尖刻，但已经没有先前那种不可名状的恨�
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