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段世昌买下紧邻的一大一小两个宅院，筹建完全属于他的“段府”。听管事说将来的段府会比常府还要大，玉婕忧多于喜。
玉娥的笑容越来越少，身体越来越差。就在大人们各怀心事，各有打算的时候，玉娥的长子不慎感染时疫，病死了。常家最后的继承人，常烁和瑛兰最后一点血脉，断送了。玉娥一病不起，终日自责，以泪洗面。
段府落成，玉婕却没法立刻搬过去，终日忙于照顾病人，疏忽中流产了第一个孩子。
玉娥卧病。玉婕强打精神代理家务，服侍玉娥，顾不上她们的丈夫。玉婕身边的大丫头红蔷瞅准机会，爬上段世昌的床，等玉婕发现时，已经有了身孕。从不曾高声说话的玉婕勃然大怒，与段世昌吵了一架，将红蔷贬去洗衣。红蔷却找了个机会，跪到玉娥床前，控诉玉婕嫉妒，请求玉娥为她做主。
玉娥挨了当头一棒，吐血晕厥，苏醒后找来段世昌，要在常氏家族内挑选身体康健，资质好，父母缘浅的男孩过继给常烁为嗣。
也许心怀愧疚，也许常家的财产已经不在他眼中，段世昌同意了，并以他一向的精干老练，尽快办成。
见到过继的幼弟，看着所有的仪式完成，玉娥灯枯油尽，哀求玉婕答应代为看顾幼弟，使他平安长大，重振常家，撒手而去。
办完玉娥的丧事，带着悲伤惶恐，玉婕搬到了段府，却发现这里已经住了位怀孕的月姨奶奶。身为家主的段世昌没有发话，在月姨奶奶手下过活了些日子的段府下人自然不认她为主母，常府跟过来的那些人也不好改口，玉婕因而不明不白地从说好的段府正室夫人变成了周姨奶奶。周家余家有人为她鸣不平，被段世昌一句“为发妻守义三年”挡了回去。
没有段府当家奶奶的名分，却要担负段府女主人的责任，玉婕不但管理家务，还要安排宴客，出门交际，周旋于诰命贵妇富家奶奶之间。“姨奶奶”本不能参与那种场合，然而，这城里大户人家当家奶奶有几个不知道当年那场轰动的婚礼？有几个不是在玉婕未嫁时就认得她？有几个不知道她是举人之女，以平妻之礼嫁给段世昌？又有几个不知道只等段世昌一句话，她就是名正言顺的段府正牌女主人？
扬州城的夫人奶奶们接纳了玉婕。然而，一个称呼的差异，毕竟令她低人一头，不得不处处陪着小心，不得不忍受很多嘲讽讥笑，不得不投曲意奉承。为了几年的夫妻之情，为了玉娥的临终嘱托，玉婕一直默默忍受，直到忍来丈夫坐视一个身份低下的女人陷害她嘲弄她，直到忍来最信任的心腹丫头背后温柔一刀，直到忍来那一致命跤让她的魂魄不知所终。
回顾一遍玉婕的家世身世，好似读完一部长篇巨作的悲情小说，张歆胸口憋闷，深深陷在哀伤和酸楚中，许久不能回神。
这么多死亡！这么多意外！这么多伤痛！这么多人，竟没有一个活得如意！
纵然身份高贵，纵然手握财富，纵有心机智慧，纵有美貌才情，女人的命运仍摆脱不了“艰难委屈”。福寿双全只是一个美好而遥不可及的梦！
作为旁观者，张歆可以体会每个人的辛酸不得已，哀叹上天捉弄命运无情。有时候，在她看来，事情本可有另外的走向，结果本可不那么糟，一旦细细体会，又觉得对于那些人，几乎是命定的不可改变的。
张歆不是个自寻烦恼的人，更不会伤花悲月，从小的科学教育使她头脑简单，思维一根筋三段论，面上和气，私心里总要分个因果对错。这一回却是越想越糊涂。总觉得有些人有些事错了，又说不清那些人那些事到底怎么错了。也许，在命运的漩涡里，再不甘再有能力，也只能眼睁睁地被吸进那个深不可测的黑洞。
玉婕（上）
“二更天了，主子还不睡么？”白芍手持蜡烛，站在门外探头探脑。
张歆这才发现周围一团漆黑。刘嬷嬷回家去了。张歆专注于整理之前打听到的情报，沉迷于玉婕身世和相关故事，魂不守舍，晚饭喝了碗粥就撂下，不知不觉中走进了玉婕的绣房，一直坐到现在。
之前的玉婕喜欢刺绣，喜欢安静，没事时常爱独自呆在绣房，白芍早就习惯了。她心思单纯，却懂规矩，看出主子有心事，也不多问。刺绣费眼，玉婕极少在夜里做活，绣房里更是不用火烛。白芍只远远出声发问。
张歆还没摆脱看多悲剧以后的情绪，胸口有点堵，脑子里一团兴奋，并无睡意。只是这黑灯瞎火的，也没事干，况且她不睡下，白芍也不能睡。反正是胡思乱想，不如躺到床上去出神。
钻进薰暖的丝绸被子，深深吸进两口淡淡的茉莉花香，缓缓叹出一口气。还是活着好！
玉婕的物质生活还是很不错的。身边又有真心关心她的人，受到良好的教育。嫁的这个丈夫，张歆是看不上眼，可也得承认比起很多男人，还可以了。比起这个时代的大多数女人，玉婕还算幸运的，怎么就一下想不开，要往死路上走呢？
走了多少趟的路，就那么两级的台阶，就能恰好撞倒额角，摔个半死不活，在张歆看来，不可思议，不觉认定玉婕是故意的。
玉婕这样年轻漂亮，温柔典雅的女孩，手上还拽着大把遗产和家私，放在现代，就算离婚，追求者也会大把，弄得好不等段世昌开始冷落她，挖墙脚的就出现了。放着这么好的条件和资源，过得那么委曲求全，没有存在感，张歆都替她憋屈。
玉婕最大的错，就是同意嫁给自己的姐夫。虽说寄人篱下，常老爷子是个好长辈，并不想委屈她，她爹死得早，可也是个举人，有功名的，若不是玉婕同意，没人能逼她。
也不是没其他机会。比如，吴家好像是个不错的选择。开医馆的，家世比不上做过官的常家，富裕也比不上盐商的段府，可清白干净。从张歆现代人的眼光看，象玉婕这样单纯善良的女孩儿，还是嫁给古板方正一些的职业人士好。她对吴望淮的印象很好，连带地，看高吴氏一门，可惜没能在玉婕未嫁时穿过来，帮她择个好夫婿。
这讲究从一而终的时代。唉，玉婕，你怎么就嫁给自己姐夫了呢？因为玉娥辖着恩情求你？以姐妹之情打动了你？你不明白，再好的感情，女人可以轮着穿一套衣服，可以共用一只口红，却不可能和平共享一个男人。你答应嫁给她的丈夫，就是选择去做她对手，敌人。玉娥一时感激你，却在长久的后来，无数的日夜嫉妒你，怨恨自己。
你恐怕是明白的，明白玉娥的悲伤消沉里有自己的一份原因，所以才放弃尊严，隐忍退让。想要报恩，却害了恩人姐姐，你心里的苦又有谁明白？
又或者，你答应玉娥的请求，只是希望能留在常府。常家以外的世界让你害怕？
朦胧中，身边人影晃动，嘈杂喧闹，有人破口对骂，有人嘤嘤哭泣，有人哀声求情，有人大声训斥。嘭，什么碎了？嘶，什么破了？
这回是梦，还是她又穿越了？穿到了战场？还是土匪打劫的现场？
张歆觉得自己变得很小很弱很无力，惊惶地看着眼前的一切，冷得浑身战抖，心中充满恐惧。
一件带着体温的斗篷轻轻落到她身上，裹住她颤栗不已的小小身子。
一只温暖的手抚摸她的头顶。随着一声叹息，有人说：“别害怕！闭上眼，别让这些人的丑态污了你的眼。”
她没有依言闭眼，而是看向头顶声音传来的方向。
微拧的浓眉，积蓄着怒气的大眼，刚直的鼻梁，坚毅的嘴角。竟是段世昌，不过是年轻版，二十来岁的样子。从这个角度看去，高大英武，如同天神。
他开口说了什么，喧嚣渐渐沉淀。她的眼前黑了过去。
四周重新明亮起来，她看见一片的白，好半天才明白是被一个全身缟素的女子搂在怀中。
女子呜咽抽泣了一阵，缓缓止住悲声，抚着她的脸，郑重地说：“玉婕，你父亲祖母俱已不在，你弟弟也没了。我们娘俩已是无家可归。好在你姨夫是个好人，已经答应抚养你。你明日就随你表姐和姐夫去扬州。到了姨母家，要记得乖巧听话，听姨夫的话，也要听你表姐和姐夫的话。将来，要报答他们的恩德。”
她张嘴，吐出稚嫩的声音，含着不安：“娘的话，我记住了。娘，你呢？你不同我去么？”
女子悲伤地摇头：“娘不能同你去。娘是个不祥的人，一出世就害了自己的爹娘，嫁到周家又连累了你爹和你奶奶。大伯母辛苦拉扯我，我不能尽孝报恩，反累得她操心又病倒。你恨娘无情也罢，娘已经没有力气——娘要留在余家，侍奉你外伯祖母。”
场景又变了。她跪在一座新坟前，呆呆的，望着相邻并立的两块墓碑。
熟悉的温暖，还是那只手轻轻拍了拍她的肩：“玉婕，时候不早。再给你爹娘磕个头吧。”
眼泪哗地流了出来。爹娘都死了，祖母和弟弟也没了，她无家可归了。娘为什么不带着她一起去呢？为什么留下她一个？让她怎么办呢？
熟悉的叹息，那人在她身边蹲下，轻轻拍打她的背：“玉婕，别哭！别怕！你还有姨夫姐姐姐夫呢，你的家在扬州。跟我回家吧。”
扬州，常府。常老爷看着她连叹好几气：“你娘，唉，是个有骨气的！你先回去歇歇。陈夫子三天后到，到时候，我带你过去行拜师礼。”
一个少妇走近，拉起她的手，俯身看着她，声音温柔：“定了后日在大明寺做法事，为外祖母和姨母一家祈福。妹妹陪我同去，可好？”
年轻的段世昌示意跟着的小厮把手中的东西放在桌上，对少妇笑道：“不知道妹妹喜欢玩什么，我让重阳端午七夕到集市上买了些小孩儿家的玩意，让妹妹瞧个新鲜吧。”
她长大了，坐在窗前，皱眉望着绣了一半的梅花，不大满意。
门外传来小厮的声音：“红蔷，红蔷，表小姐在么？”
坐在她身边脚踏上，也在做针线活的苏叶抿嘴笑道：“红蔷，重阳叫你呢，还不快去。”
她丢下绣绷子，忍着笑，扬声道：“红蔷，去告诉他，找你就找你，别老拿我做筏子。小心我恼了，到姐姐那里告你们私通曲款，偏不让你们如意。”
红蔷容貌明艳，羞红了脸越发显得动人，丢下鸟食，跺脚辩白：“他来自是替大爷传话，找表小姐有事，哪里是找我？不信我去问他。”
红蔷摔帘子出去，少顷捧着两个卷轴进来，脸上有些失落：“大爷寻了两幅画来，给表小姐。”
“什么画？”她好奇地走过去，放到桌上打开。两幅都是梅花，那幅红梅还罢了，那幅墨梅——“啊，是王元章的《墨梅图》！姐夫哪里寻来的？”她又惊又喜。
重阳在门外听见，答道：“大爷听说表小姐在绣梅花，苦于不得神韵，就想着若能得幅好画，表小姐照着绣起来，大概容易些。听说夏家老太爷身前倾家荡产收集的字画里，就有一幅王冕的《墨梅图》。原想着他家老太爷不在了，家业也凋零了，兴许会卖。谁知当家的夏老爷还真是夏老太爷的亲儿子，任大爷说破嘴皮，也不肯卖。好说歹说，才答应借一个月。那幅红梅，是凑巧见到，大爷觉得有些意思，比不得王冕大家，在时下，也算好的了。虽然说的一个月，大爷说，表小姐只管慢慢绣，到时候再同夏老爷说说，多延一两个月便是。”
她心中满满都是欢喜感动：“多谢姐夫费心！一个月尽够了。我先试着临摹下来，若能画下来，将来就能绣出来。”
捧着两幅画，她心想：“都说姐夫做生意有一手，可惜出身贫寒，学识只是平平。胸中没有沟壑的人，又哪里会懂梅花，懂画，懂绣？世人毕竟还是看低了他。”
段世昌生日，她送上自己绣的《墨梅图》作为寿礼：“玉婕别无所长，只有一点绣活还算拿得出手。望姐夫莫要嫌弃！还要多谢姐夫帮着寻画。也请姐夫评判一下，玉婕的梅花如今绣得如何？”
段世昌仔细欣赏一番，含笑赞扬：“极好，已是神形俱备。”
她欢喜之极，抬头望去，正好他也看过来。双目相对，她在他眼中看到似水柔情，心中又酸又甜，两颊飞红，垂下头：“姐夫过奖！”
听见那声“姐夫”，段世昌眼中闪过不易觉察的尴尬酸痛。
屏退吓人，玉娥拉着她坐下，垂头沉思良久，在她的疑惑不安中，下定决心，开门见山地问：“玉婕，你看世昌如何？你可愿嫁他？”
她惶惑地眨眨眼，好一会儿才听明白，惊得跳起来：“不，姐姐，他是姐夫。我，我——”
玉娥拉住她，笑得有些勉强：“我明白你敬爱他有如兄长，况且，也委屈了你。不过，我看着，世昌对你倒是真心喜欢，听说你喜欢什么想要什么，总会设法弄了来。”
她惊慌失措，含泪跪下：“姐姐，你弄错了。姐夫疼我，不过因为我是姐姐的妹子，不过爱屋及乌。”
玉娥拉起她，眼中滴下两行泪：“他对我哪有什么爱？他是要强的性子，若不是当日处境不好，若不是为了出人头地，若不是看上爹爹的钱财势力，他哪里会肯娶我，哪会给人做上门女婿？当日，爹爹虽看中他，也没想到他竟这般能干。如今，爹爹年事已高，我的身子已经垮了，图儿还是什么也不懂的孩子。我们常家如今都握在他手里，万一他——”
她连连摇头：“姐姐，你放心，姐夫不是那样的人。”
“我并不是不信他的为人。只是如今这样，身为妻子，不能侍奉丈夫，更不能为他段家传宗接代，我心里愧对他。妹妹，我这些话埋在心里，除了你，也没人可说。我兄弟俱亡，爹爹老迈，除了你，也没人帮我……”
玉娥说了很多话，流了很多泪。她默默地听着，明白了几件事。
姐夫和姐姐的关系，名存实亡，危机潜伏。姐夫的才干开始让姨夫和表姐顾忌又无奈。姐夫似乎有意另立门户。
姐姐希望她嫁给姐夫，替姐姐拉住他的心。她是应该报恩的，眼下就是她报恩的机会。
她无家可归，是常府收留了她，给了她一个家。如果常家散了，她再也没有家了。
她能感觉到，姐夫在意她，尽量不着痕迹地讨好她。也许真像姐姐所说，他暗暗喜欢她，并不是为了�