几位大吏神情兴奋，都认为新政已经逐渐显露出它强大的生命力。
计口授田制及其配套的新赋税制实施三年后，成效显着，各郡县的赋税都有很大的增长，百姓的生活也得到了极大的改善。尤其让几位大吏赞不绝口的是，官吏们的俸禄因为新政的实施，不但得到了保障，而且还有较大幅度地增长，这极大地改善了河北吏治。
翼州大捷后，百姓们看到了过上好日子的希望，财赋征缴和从服徭役都很踊跃，冀州各方面的情况都很稳定。
李弘随即问到了土断和课租荫户之策的实施情况。这是长公主极力推广的一项政策，是对新田制和新赋税制的改进和补充，如果能够顺利实施，可以保证大汉在相当长的一段时间内保持长久的稳定。
几位大吏都把目光投向了祢衡。
“此策对各郡县的门阀富豪打击非常大，虽然在冀州大捷后，天子和朝廷的威信大增，但这种直接抢掠门阀富豪钱财的办法，还是在各地遭到了很大的抵制和反抗。”郭策指指祢衡，苦笑道，“除了我们这位天才的祢大人，其它诸位大人都有点束手无策。”
李弘诧异地望向祢衡，“祢大人有何高招？”
“长公主为了顺利实施新策，特意制定了一道新律。”祢衡冷笑道，“谁敢隐匿荫户，朝廷就剥夺他九族之内的士籍。要钱还是要官，就看他们自己的选择了。”
“剥夺士籍。”李弘惊讶地说道，“你照做了？”
“这种人就是祸乱社稷的叛逆，应该判他们流刑三千里，把他们全部发配到大漠去放羊。”祢衡大声说道，“长公主太仁慈了。当年孝武皇帝为了稳定边塞开疆拓土，曾颁布告缗令，打击贪得无厌的商贾，短短时间内，商贾为之绝迹，国库充盈。今天，为了重振大汉，朝廷更应该严刑酷法，重击这些置租宗社稷于不顾的大汉蛀虫。杀了他们，大汉才会振兴得更快，社稷才会更加稳定。”
李弘和众人瞠目结舌。
第二十四节
十一月下，青州，平原郡，高唐城。
李弘在祢衡、高顺的陪同下渡河赶到了高唐城此时臧霸、孙观、管亥已经先一步到达。三人和北疆大将吴雄一起出城相迎。
初次见到名震天下的大将军李弘，臧霸三人都很紧张。李弘就像传说中的一样，高大槐梧，长发飘洒，脸上长满了浓密的胡须，一双眼睛炯炯有神。大概是在塞外待得太久的缘故，李弘脸上的皮肤被太阳晒成了紫檀色，这更加增添了李弘的彪悍和威猛。
李弘在高顺、吴雄的介绍下，和三人一一见礼、寒暄。李弘面带笑容，询问臧霸、孙观当初逃离翼州战场的事情。臧霸等人的情绪渐渐平定下来，和李弘谈笑风生，彼此间的距离马上拉近了。
臧霸来到高唐，是因为接到了祢衡和高顺的邀请，他并不知道李弘会到青州来。
自从黄巾军大败于峥嵘谷，河北传来北疆大乱的消息后，青州的形势便越来越严峻。虽然河北还在不遗余力地帮助青州稳定郡县，恢复农耕，但由于中原形势扑朔迷离的局势，让臧霸心中焦虑不安。他担心曹操、刘备在解决了袁术之后，马上调转矛头对付青州。
目前青州的实力有限，需要河北的帮助，但河北现在的情况并不好。如果河北放弃了对青州的援助，青州可能旦夕不保。
臧霸当然不会相信曹操、刘备对他的承诺。虽然两次攻打徐州的都是黄巾军，但白痴都能猜到黄巾军的背后就是臧霸。没有臧霸的支持，黄巾军根本没有能力出击徐州。为了摆脱青州的窘境，臧霸和孙观等人随即打算请北疆军进驻青州。
一年来，河北的所做所为已经证明了河北平定天下的决心和诚意。在这段时间内，河北兑现了自己的诺言。他们先是北移人口，输送钱粮，然后又派了大量的士子到青州诸府出任官吏，推行新政，为青州的迅速稳定和恢复做出了巨大的努力。
臧霸和自己的手下们已经非常信任河北，他们从目前的形势出发，仔细权衡利弊后，一致认为还是尽早明确和河北的关系，投靠晋阳朝廷为好。
这是此次臧霸、孙观和管亥三位青州军统帅一起赶到高唐的主要原因。他们需要和河北深入地谈一谈。
现在看到大将军李弘突然出现，臧霸三人才知道祢衡和高顺邀请他们到高唐议事的目的。在紧张、兴奋之余，三人非常高兴。大将军此时出现在青州，足已说明河北不但己经解决了北疆的胡人叛乱，更把目光投向了中原。晋阳朝廷和大将军既然对青州如此重视，那么这次恐怕不要自己主动提出来，大将军就要建议向青州派驻军队了。
晚上的宴席很简单。
臧霸三人非常吃惊，都用惊疑不安的目光看着高顺。
在过去的一年里，双方走动频繁。高顺很简朴，甚至滴酒不沾。但在正式场合下，他拿出来招待客人的酒菜还是可以的，但今天……
“高大人，大将军虽然反对奢华铺张，但你拿这些东西招待大将军，未免太过份了吧？”果然，平原郡太守祢衡发难了。
高顺淡淡地一笑，“这是大将军的规定，多少年了，我们已经习以为常了。如果祢大人感觉难以下咽，你就少吃一点吧。”
祢衡冷笑，望着李弘毫不客气地说道：“大将军，以你今天的地位，这么做未免太做作了吧？”
高顺冷哼一声，脸色顿时放了下来。吴雄面寒如霜，眼睛狠狠地瞪着祢衡。臧霸三人看着极为张狂的祢衡，一时间目瞪口呆。他们和祢衡很少接触，但或多或少听说过他一些惊世骇俗的事。只是没想到他今天当着大将军的面，竟然也如此骄横，让人难以置信。
李弘一笑置之，“将来天下稳定了，富裕了，我请你好好吃一顿。”
“我不少你那顿酒。”祢衡毫不领情，“你以为我没吃过酒肉？”祢衡鄙夷地撇撇嘴，大声说道，“今日大汉皇宫里的宫女不足百人，长公主殿下一日不过二餐，大将军更是鄙陋如斯，大汉难道穷到这个地步？你是不是以为大家都勤俭节约了，社稷就能振兴了？大汉财赋难道靠大将军的这种近乎丢脸的节俭就能增加？荒谬至极。”
李弘知道他的脾气，没有理睬他，和坐在旁边的臧霸低声说话，仔细询问青州的现状，随他在一旁大放厥词。
祢衡口若悬河，唾沫星四溅，把朝廷推行的节俭之风批了个体无完肤。他对大将军更是冷嘲热讽，就差没有指着李弘的鼻子骂他沽名钓誉了。
吴雄忍无可忍，跳起来就骂，但吴雄哪里骂得过他？还没骂上几句，就被祢衡一连串尖酸刻薄的语言骂了个狗血喷头。吴雄暴跳如雷，伸手就要拨刀。
高顺急忙拉住了他。今天大将军在，臧霸也在，这刀一出，事情就闹大了。
“祢大人，你太过分了，说话要注意场合。”高顺寒脸说道，“社稷凋零至此，上至朝廷，下至百姓，无不窘迫，大兴节俭之风有何不对？你家有钱并不代表朝廷有钱百姓有钱。奢侈只能亡国，不会兴国。祢大人向有天才之称，难道连这个道理都不懂？”
“我说过朝廷应该大兴奢侈之风吗？”祢衡对高顺嗤之以鼻，“你知道什么叫矫枉过正吗？”
“是人都有欲望，谁都想在功成名就之后过上锦衣玉食的好日子。”祢衡指着大将军说道，“比如大将军，本是流亡到大漠的一名奴隶，奋战十几年后，功成名就，这时难道就不希望自己能过上奢华的日子？做了大将军后还过着和从前做奴隶时一样的日子。谁能忍受？没有人，包括你自己。”
“从你私心来说，你肯定也想拥有万顷良田，拥有豪华宅院，拥有堆积如山的财富，希望家里妻妾成群，奴仆如云，希望出则有华车，穿则有华衣。这种私欲每个人都有，我也有。但这种私欲如果长时间被压制着，心里就会产生极度的不平衡，既而会孕育出各种各样非常复杂的情绪。哪一天它爆发了，首当其冲的就是吏治，就是疯狂的贪赃枉法和贪污腐败。”祢衡两眼看着李弘，激动地说道，“大将军，你能保证十年后，二十年后，甚至三十年后，你还能保持今天这种平和的心境和高尚的操行？你能保证你不会成为贪官污吏？”
举坐皆惊。
李弘被祢衡的言论所震动，陷入了沉思。
高顺、吴雄认为祢衡纯粹是祸国之论，双方激烈地争执起来。吴雄大吼大叫，三番两次扑上去要打祢衡。
一餐饭吃得很不愉快，大家不欢而散。
晚上，臧霸把自己的想法禀报了李弘。李弘没有同意，他认为北疆军此刻进入青州，对中原冲击太大，还是再等等为好。不过李弘承诺绝不放弃青州。
臧霸三人的态度让李弘很满意，他到青州的目的已经达到。过了两天，李弘告辞离去。
在离开平原城之前，李弘特意和祢衡深谈了一次，并让他就自己对朝政的一些想法写了一封奏章，他要亲自带到晋阳去。
****
十二月上，洛阳。
沮授、许攸等人和毛玠经过仔细商谈后，终于有了结果。双方约定正月十五后，把天子移驾到许昌。
袁绍除了负责在许昌修建皇宫外，还要在四月之前调拨给曹操一批钱粮。
在毛玠离开洛阳前，袁绍设宴为其送行，并恭祝曹操、刘备早日诛杀叛逆。
毛玠试探了一下，他问袁绍，如果抓到袁术后，应该如何处理？
袁绍大手一挥，毫不犹豫地说道：“杀！虽然他是我兄弟，但他勾结叛逆李弘，祸乱社稷，我怎能姑息养奸，让天下人唾骂我袁氏宗族，让袁氏列祖列宗蒙羞于九泉之下？”
毛玠最担心的就是这事。袁绍一旦出尔反尔，顾惜兄弟之情，开口救出袁术，那就会给曹操留下无穷后患。
得到了袁绍的承诺后，毛玠非常高兴，拜辞而去。
****
十二月下，扬州，九江郡，寿春城。
袁术看完袁绍的亲笔书信后，气得一头栽倒在地。袁术一病不起。
蕲城大战的胜利对袁术来说，已经没有任何意义。袁绍为了自己的霸业，毫不留情地抛弃了袁术，致使袁术陷入了败亡的绝境。
九江郡上下人心惶惶，愁云惨淡。文武大吏们无心军政，一个个上跳下窜，急于寻找出路。
袁术没有任何抱怨。此刻自己已经陷入四面包围，败亡只是旦夕之间的事。他对前来看望自己的部下们说，我快要死了，你们好自为之，赶快去找出路吧。无论你们做出何种选择，我都不会怨怪你们。
李业、杨弘、阎象、荀正等人聚在一起，仔细分析了局势后，向袁术建议，立即向河北李弘求援，请求李弘出兵中原，击碎袁绍、曹操、刘备这些人的美梦。
“只要李弘出兵中原，我们就还有一线生机。”李亚急切地说道，“让袁耀、刘晔立即乘船出海，北上冀州。”
“北疆之乱已经严重阻碍了河北南下中原的步伐，李弘未必敢在这个时候出兵中原。”袁术心灰意冷，无奈摇头，“算了。自我举兵讨伐董卓以来，屡战屡败，无一胜绩。诸位大人追随我多年，应该知道不是我不努力，而是天不助我，徒呼奈何啊！”
“大人，八年来，你赌了无数次，逢赌必输。如今你已赌无可赌，还有什么好顾忌的？再赌一把，向李弘求援。”阎象苦声哀求道，“只要我们坚持到明年五月，中原形势必定会有惊天变化。”
袁术诧异地看了阎象一眼，“你怎么知道？天象有预兆？”
“对。”阎象顺口胡诌了一个，信誓旦旦地说道，“大人，你听我们的，绝对没错。只要李弘出兵中原，大人就可以血洗今日之辱。将来李弘平定了天下，以大人之功，至少可以做个中兴名臣。”
袁术苦笑，挥手示意把袁耀喊来。
“你立即去河北，把你弟弟妹妹们全部带走。另外，城中还有我很多老部下，你把他们的家眷也全部带走。”
袁耀不愿意，坚持要留下来。
“我活不了几天了。”袁术指着自己半身不遂的身躯，凄然长叹，“我一死，这里转眼就会成为废墟。”
袁耀泪流满面。
“虽然我会尽一切力量拖住曹操，消耗曹操的兵力，但我无法阻止袁绍攻占中原。”袁术缓缓说道，“不管李弘明年会不会出兵中原，都不会影响他平定天下的脚步。当今天下，没有人是他的对手。”
袁术拉住袁耀的手，郑重地嘱咐道：“到了河北后，好好跟着他，给我们袁家保留一丝元气。”
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十二月下，晋阳。
大将军李弘回到晋阳后，立即进宫拜见天子和长公主。
随后，丞相蔡邕等大臣奉诏进宫，赶到凤凰池议事。
两府长史贾诩仔细解说了大将军一年多来的行程和相关事宜，然向朝廷禀奏了两府所拟定的中原大战具体计策。
兵事上的决策，长公主和朝中大臣没有过多干涉，议事主题随即转到为大战所准备的钱粮军械等事上。
大司农钟繇奉命解说中原大战的财赋支撑问题。
“等到五月冬小麦收割之后，粮食就能支撑到十月。”钟繇最后说道，“如果朝廷还能得到青州的粮食支持，那么中原大战就能持续到明年的冬天。”钟繇看看李弘，拱手说道，“大将军，中原大战的时间越短越好，这有利于朝廷迅速恢复元气，有利于大军在未来两三年内夺取关中和洛阳。”
李弘沉默了一会儿，低声说道：“只要今年大漠不受灾，春天的时候我们就能拿到大漠诸族征缴的牲畜，这样一来，胡族铁骑将会如期南下，十月之前结束中原大战应该不成问题。”
接着他抬头看看徐荣，笑着问道：“河东诸将到了吗？”
“杨凤、华雄、张白骑、孙亲、何风、梁百武已经赶到晋阳。”徐荣问道，“大将军何时召见他们？”
第二十五节
大汉国建兴二年（公元199年）。
正月，晋阳。
今年的新年是在欢乐而紧张的气氛中度过的。长公主殿下和朝中大臣们为了准备中原大战殚精竭虑。同时间，整个河北都在盛传朝廷将于年初再次出兵征伐大漠的消息，而各个州郡也在新年后开始大肆征召民夫。
正月十五后，杨凤等将领奉命返回河东。
大将军李弘和太尉徐荣在十里长亭送别杨凤等人时，一再嘱咐他们，不论中原战局如何发展，务必要齐心协力守住河东。
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