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蔡小亭至今还清楚地记得十多年前，自己第一天到局里来报到上班的情形，清楚地记得自己那副生生涩涩的模样。那天走在半路上，忽然下起了一阵细雨，他的头发被淋得湿漉漉的，衣服被淋得湿漉漉的，显得十分狼狈。他就带着一身雨水，被一位同事领到一张空桌前坐下，同事告诉他这里就是他今后上班的地方。环视明窗几净的办公室，他感觉有些恍惚，似乎不大相信自己真的成了这个大机关的一员了。这个纯朴的农家子弟，这个没见过多少世面的乡下孩子，对自己成长的每一步，都觉得是上苍对他的恩赐，都怀有一种且惊且喜的心态。进了县城里的重点高中让他惊喜，考取了省城里的全国重点大学让他惊喜，毕业后被分进这个实权部门更让他惊喜，虽然这一切都是他勤奋努力的结果。
坐在舒适的办公室里，想到乡下的同龄人此刻正在黑汗直流地种地打土垡，他的心底就充满了感恩，就觉得自己没有理由不好好工作，做出一番可圈可点的业绩来。特别是想到父亲对他的深爱，想到父亲的瘸腿，想到父亲的一腔忧愤和殷殷希望，他更是觉得浑身劲鼓鼓的，肩头沉甸甸的，暗暗发誓一定要混出个人模狗样来，回报父亲；让父亲开心，让父亲骄傲。父亲对他最大的希望是什么呢？就是盼着他当上官，官做得越大越好，这样一家人就可以扬眉吐气了，父亲过去的屈辱就可以洗刷了。“官”这个字眼，在一辈子土里刨食的父亲心里，原本是遥不可及、高不可攀的，他之所以执拗地、着了魔似的、梦呓般地向往着、渴望着儿子蔡小亭将来做上大官，主要是因为在那次车祸中受到的伤害和刺激太大了。在蔡小亭念初二那年的一天，父亲挎着篮子外出打猪草，在乡道上被一辆旧吉普撞了。开车的是乡里的周副乡长，他才跟着乡里的司机学了两天车，还不怎么熟练，就独自驾着车上路了。所以当父亲从长满庄稼的堤坡爬上乡道，突然拱入他的视线时，他一下子慌了神，竟然不知按喇叭、踩刹车了。父亲发现了身后的吉普车，急忙往路边躲，不想周副乡长竟失控地驾着车把父亲往路左侧紧追紧逼，直到最后把他撞下了堤坡，将右腿撞成粉碎性骨折。见伤了人周副乡长才醒过神来，急忙刹住车，把父亲送进乡卫生院，并送来了两百块钱用于救治。应该说周副乡长当天的态度还算不错，不想一夜过后他却突然变了脸，一口咬定是父亲不顾喇叭响强行横穿乡路，他来不及刹住车才撞上的，把责任推了个一干二净，不肯再拿一分钱出来。父亲差人去乡政府和周副乡长交涉，周副乡长蛮不讲理，百般狡辩。父亲一气之下，一个状子递到县法院，先后折腾了几个月，又花了一笔钱，最后还是没斗过姓周的，打了一个输官司。咽不下这口气的父亲深切地体会到了一个朴素的真理：要想不被人欺侮，就得有权有势。从此，他对天资聪颖的蔡小亭寄予了更加厚重的期望：希望他将来跳出农门，做上干部，当上大官，改变一家子遭人欺负的命运。为了在儿子身上实现这个理想，父亲拖着瘸腿到砖瓦厂下苦力，几次钱逼急了还不惜挽着膀子卖血，拼了命地支持儿子念书上大学谋前途……
怀揣父亲的希望，踏入社会的蔡小亭上进心比谁都强。他每天提前半小时上班，大事小事都抢着做，对各类文字材料则绞尽脑汁、一丝不苟，花费相当于别人几倍的精力也在所不惜，常常一熬就是一个通宵，他的调研写作水平很快就得到了全局上下的公认。可这样埋头哼哧哼哧苦干了几年，当时的一把手刘局长却并不怎么看重他，每年局里评先表模从来没有他的份，至于提拔更是半点影子也没有。蔡小亭郁闷不已，百思不得其解。
好在老王调过来任办公室主任后，比较喜欢蔡小亭这个勤奋的小伙子，就不时地点拨他，一针见血地指出他的问题就在于书生气浓了些，悟性差了些。按照老王善意的提醒，蔡小亭慢慢回想起一些事来。有一次他花了不少心血精心起草了一篇十分重要的经验交流材料，送去给刘局长审阅时，刘局长却觉得材料的结构不是太好，就口气淡淡地提了一些意见。蔡小亭一方面并不认同刘局长的观点，觉得原有的结构已比较完美，若照刘局长的意见去修改只会改得一团糟，另一方面他见刘局长提意见时口气很淡，便以为领导只是随口说说，并非真要他推倒重来，所以只是稍作改动后，就大意地把材料报了上去。后来省里的刊物发出来后，刘局长把蔡小亭叫去，对他大动肝火。蔡小亭想不明白，自己坚持正确的看法，难道就是悟性差？有一次刘局长的儿子考上了大学，机关的同事们不约而同地纷纷掏了两百块钱去祝贺，蔡小亭却觉得送礼是不正之风，就没有掏那两百块钱。刘局长虽然不会说什么，但这事肯定是得罪他了。蔡小亭想不明白，自己抵制不正之风，难道就是悟性差？还有一次局里组织外出考察，一路上由蔡小亭管钱，一位副局长晚上偷偷出去到桑拿中心潇洒了半夜，第二天拿了几百块钱的餐饮娱乐业发票要蔡小亭给他“报销”，蔡小亭却委婉地拒绝了。后来这个副局长对蔡小亭的态度就变得不冷不热了。蔡小亭想不明白，自己坚持财经纪律，难道就是悟性差？……翻检一桩桩往事，单纯而耿直的蔡小亭怎么也想不透：既然拥有所谓的悟性就得放弃做人的原则，就得放弃对人格、良心、尊严的坚守，那还要这个悟性干什么！那段日子，他苦闷、困惑、孤独、迷茫，心头一片灰暗，对未来几乎丧失了信心。恰好在那时，老同学钱长锋在市委组织部荣升了副科长。蔡小亭前去祝贺时，就诉说了自己的满腹苦恼，虚心向他讨教。春风得意的钱长锋那天喝酒喝得满脸通红，满嘴酒气，他直言不讳地说，老弟，亏你还在机关混了这么些年，真是白混了！你还不明白啊，要想活得自由自在，就不要在机关混；要想在机关混，就得学会虚伪，就得善于伪装，就得长点悟性。什么叫悟性，简单说就是把握两条：领导说的话，错的也当对的去听；领导想办的事，不该办的也当该办的去办。至于你说的什么人格呀、良心呀、尊严呀，换不来半顶乌纱帽，统统狗屁不值！钱长锋酒后这番*裸的话，让蔡小亭听得目瞪口呆。他想，钱长锋在大学校园里曾是一个多么愤世嫉俗、我行我素的人，只在机关呆了这么几年，一身的棱角就全被磨光了，竟变得这般落俗、这般世故、这般练达！机关真是锻炼人啊！那天钱长锋的酒后吐真言，让他感到了强烈的震憾，感到了难以忍受的锐痛，感到内心深处有一种东西在撕裂！
经过几个月的彷徨和挣扎之后，蔡小亭终于向世俗低头了，终于决定改变自己了。谁也没有想到，他不变则已，一变竟然变得那么彻底，变得那么果决。很快，昔日那个蔡小亭消失了，一个崭新的蔡小亭出现了。很快，机关里开始有人夸他长悟性了，夸他变成熟了。再后来，长了悟性，也变成熟了的蔡小亭就顺理成章地接受了老王介绍给他的女友、老婆李小娜，就在老王的鼎力相助之下顺利地当上了办公室副主任……
4、台阶逼仄
一阵电话铃响，把蔡小亭拽回了现实。电话是孟局长打来的，要蔡小亭到他办公室去一趟。接过电话蔡小亭感觉心跳突然砰砰加快了，他想：老孟在这个时候找他，莫不是要告诉他，自己快走了，在走之前，将想方设法拉他一把，为他提拔副局长据理力争，请他也作好思想准备。他知道这种可能性其实非常小，可就是要无来由地、鬼使神差地这么想。
蔡小亭出了门，去找老孟。局里这幢老式办公楼只有三层，其中一楼是大小两个会议室和档案室，二楼是各科室的办公室，三楼整个楼层都是局领导的办公室，被称为“局长层”。蔡小亭在二楼虽然是单独一间办公室，面积也有近二十平米，但跟局长们的办公室却根本不可同日而语。副局长的办公室都有五十多平米，分里外两间，外间办公，里间休息，装修得十分漂亮。一把手老孟的办公室则又上了一个档次，装潢更加考究，连木地板都是巴西进口的，而且面积更大，足有八十平米，共有三间房，最外面是接待室，中间是办公的地方，最里面一间是休息室，其中卫生间、热水器、电冰箱等一应俱全。三楼“局长层”的豪华和气派，让蔡小亭时常生出一种敬畏感，同时也艳羡和向往不已。
蔡小亭穿过二楼长长的走廊，来到楼梯口，停下脚步，抬头往三楼望了望。他清楚，从二楼到三楼的楼梯共有十八级台阶，其中从二楼到中间转折处的平台有九级，再从平台到三楼还有九级。这十八级台阶，他当年刚分配到局里时就用心数过了，也牢记在心了。当时他到底太嫩，年少轻狂，还曾轻描淡写地想过，为了实现自己的报负，为了满足父亲的愿望，他要加倍努力地工作，用不了多久，他就会真正跨过从二楼到三楼的这十八步，成为“局长层”中的一员。只到干了两三年，冷酷的现实让他深受挫折和打击之后，他才明白，机关并不是那么好混的，光靠埋头苦干有时并不顶用，向上的台阶原来如此逼仄、陡峭，他不由为当初自己的不知天高地厚而感到惭愧了。那时，沮丧而迷茫的他觉得连通向办公室副主任位子的几步路都是那么遥不可及，至于跃上“局长层”的那十八步，就更是“难以上青天”了。而经过一番撕心裂肺的洗礼之后，已脱胎换骨的蔡小亭慢慢又觉得向上的台阶其实也并非那么望而生畏、高不可攀。其时他已不再原地踏步，先是爬上了办公室副主任的位子，几年后又坐到了办公室主任的宝座上，已兵临“局长层”下了。可是，由“科长层”到“局长层”的那十八步，却是最难跨上去的。因为局里科长、主任有七八个，都虎视眈眈着呢，而一届里从局内部科长、主任中间最多也只会提一个副局长，僧多粥少，竞争激烈，上去的机会很小。前三任办公室主任包括老王，都未能上到“局长层”去。因此，蔡小亭曾灰心过一段日子。但后来他终于赢得了老孟对他的依赖和信任，并得到了老孟含蓄的承诺。这承诺让蔡小亭心头涨满了希望，又让他忽然觉得迈过那十八步也不过如履平地而已。他想，做上了副局长，他就可以独当一面，放开手脚干点事了，就可以告慰老父亲说，父啊，您当年卖血供儿读书，儿总算没有辜负您！蔡小亭翘首以待，望眼欲穿，在梦里不知把那十八级台阶攀爬了多少回。眼看就快要瓜熟蒂落了，哪想节骨眼上形势突变，再生枝节，老孟的即将调离，使蔡小亭的升迁梦顿时又变得模糊、渺茫起来了。蔡小亭哀叹着世事难料，人算不如天算，迈上了三楼。
蔡小亭进了接待室，推开里间的门，叫了声孟局长。老孟正在伏案看一份文件，抬头瞥了他一眼，就又低头继续看他的文件去了，同时用手示意他在办公桌对面的椅子上坐下来。蔡小亭却没有立即就坐，而是习惯性地端起桌上老孟的不锈钢茶杯，到饮水机上续满开水，再用双手端过来毕恭毕敬地放回桌上，然后才落了座，等待老孟开口和他谈话。
老孟很快就让蔡小亭感到了失望，他不仅根本没有谈关于蔡小亭提拔的问题，而且连他自己即将调走的消息都丝毫也没有透露。老孟大概以为蔡小亭不知情，还想瞒着他。蔡小亭伤心地想，老孟肯把消息透露给谭鹏，尽管那是在喝了酒之后，却始终对他蔡小亭三缄其口，看来自己这个办公室主任还真不如司机谭鹏与老孟的关系铁。老孟连调走的消息都不肯向他透露，就更不可能在临走之前关心他的升迁与进步了。不过不关心也好，说不定这最后的关心反倒会坏事。老孟身材短而粗，脖子短而粗，脸又有点黑，此时歪在水牛皮的高级老板椅上，活像一只蛤蟆。这个修炼到家的胖蛤蟆像往日一样表情淡漠，脸上看不出一丝异样。他和蔡小亭谈的是这样一件事：他准备马上动身去澳大利亚考察，想叫蔡小亭陪他去。
蔡小亭在心底不禁有些愤怒了：这个老孟，在调走之前居然什么正经事都不考虑，只是想着自己出去游山玩水，不放过最后的机会花掉局里一大笔银子。但同时他又有点高兴，老孟肯带他去，说明他在老孟心中还是有位置的，虽然他也知道更重要的原因是由他陪着去老孟用钱更方便，想做出格的事也方便。要是平时，这样的好事他立马就爽快地答应了，乐颠颠地跟着去了。但现在他却不能去，哪怕澳洲的风光再迷人。他还来不及认真思量，只是凭一种直觉就拿定主意坚决不能去，打死他也不能去。于是他装出十分诚恳的样子，对孟局长说，感谢您的关心，这几年也正是在您的关心下，我先后跟您跑了美国、日本和欧洲的几个国家，增长了见识，开阔了眼界，对我做好工作启发很大，帮助很大。您作为一局之长，出国考察当然是工作需要。可我只是个办公室主任，您每次出国都带我去，从未带其他同志，机关里就有一些闲言碎语。上次开*生活会，很多同志都提了这条意见，特别是齐科长，长这么大还从未跨出国门一步，对此反应尤其强烈。所以我建议，这次去澳大利亚我就作出点牺牲，让给齐科长去，我想这样做恐怕更有利于机关团结，有利于干部稳定。
老孟从本意上肯定不愿齐科长陪他去，因为齐科长一直跟老全走得很近。蔡小亭的一番话让他有些意外，但他又觉得蔡小亭说的也有些道理。再说，他已是快要调离的人了，在临走之前安抚一下那些过去和自己不是很热乎的下属，也体现了自己的大度，同时也免得他走之后那些人乱戳他的背脊骨。这么想定，老孟不露声色地、口气淡淡地说，也好，也好。
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