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与此同时，官府还组织了宣传队，到集市上，甚至深入到各个村庄演出，宣传废缠足运动。他们演出活报剧，让男人们涂脂抹粉扮演小脚女人，学小脚女人一扭一拐地走路，丑化她们。
在强大的攻势下，有些女子受不住压力，开始放足。但是，她们又非常担心。担心自己一旦放了足变成天足，如果有一天缠足的风气再回来了，自己怎么办？嫁了的妇人担心自己放足后，丈夫会嫌弃。未嫁的女子担心放了足，将来找不到婆家。在缠足与放足之间，这些女性陷入了两难的境地。
吴氏和嫣红也时常受到查脚员的骚扰。这期间，吴氏还被罚了两次银子。后来，每当听说查脚员从村南进村，嫣红就和母亲从村北逃出去，一同逃跑的还有村里的许许多多女子。她们躲在山沟中，树林里，一直呆到天黑，听说查脚员走了，她们才敢回家。
县里还下达了指标，一级一级一直摊派到村。他们规定，你每个村要有多少妇女放足，必须达标。以何为证，就是以裹脚布为证。他们要求各个村庄的村长、里长，要把妇女放足后的裹脚布交上去，以证明女子放足的数量。里长们与本村妇女毕竟乡里乡亲的，哪好意思强迫自己的乡亲当面解开裹脚布呢？因此，他们只好动员村里的那些有钱的乡绅们，出钱购买一些新裹脚布。然后里长们拿了这些新裹脚布跟妇女们交换旧裹脚布，交上去应付公事。
这些上交上来的旧裹脚布，最后都集中到县衙的一个大仓房中，推挤如山，并且时时发出一种怪怪的气味。衙役们每天经过那个库房，都要捂着鼻子，一溜小跑。也有人跟朱君建议，将这些收上来的脏裹脚布销毁。但是朱君却不准，他说：“上面还要下来检查。”
官方与民间缠放足的猫鼠游戏，使放足运动的效果大打折扣。但是，还是起到了一定的作用。现实情况是，已经缠足了的妇女，迟迟不愿意放足。而那些尚未缠足的小女孩，则得以幸免。在这样的形势下，已经很少有家长热衷于张罗着给自己的女儿缠足了。
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八月十八日，马知府带着一干官员、精英学者以及记者们，浩浩荡荡来到了平县县衙。他们这次下来，就是要检查平县的放足成绩的。由知府为首的检查团，准备到各个县检查一遍。朱君主政的平县，是第一站。
朱君热情接待了检查团。他们首先和和气气开了一个简单的见面会，会上，大家听了朱君对于平县废缠足工作的情况汇报。然后，朱君就建议大家一起用餐。但是马知府却说：“咱们既然下来了，还是以公事为主。先让大家看一看你们县开展放足运动的成果，然后大家再喝酒吃饭。”
于是，朱君便引导着检查团去了那个库房。还没开库房门，那股酸溜溜、臭烘烘的味道儿就直往大家的鼻孔里钻。马知府问道：“什么味儿？”
朱君说：“这就是裹脚布的味道。”
马知府问：“味道怎么这么浓郁？”
朱君说：“这裹脚布本来就是从女人的脚上扒下来的，一根两根，味道尚能容忍，千根万根，聚集起来的味道就惊人了。”
马知府犹豫了，说道：“你就汇报一下吧，你们究竟扒下多少根裹脚布。”
朱君说：“根据统计，一共是一十二万两千三百四十六根。”
马知府说：“嗯，不错不错。既然这样，就不用看了吧。”
但是随行的记者却提议打开仓房见识一番，他们也需要拍几张图片为证。于是，朱君便命人打开仓房。仓房的大门一开，一股浓重的怪味儿顿时将所有的人包围了。密密麻麻的苍蝇“嗡嗡”嘶叫着从屋里蜂拥而出，顿时人们的身上脸上都爬满了苍蝇。
马知府喊了一声：“快跑。”顾不得风度，捏着鼻子，拔腿就跑。其他的官员学者们也都纷纷逃亡，就好像接到了地震警报一样。那些苍蝇像黑云一样跟着逃跑的人群，一直在他们头顶上盘旋。
只有那几个敬业的记者，屏住呼吸硬着头皮进了仓房，举起相机拍了几张照片。其中一个高个子记者，不知为什么忽然像中毒一样晕了过去。大家七手八脚将他抬到通风的地方，又是掐人中，又是拍胸脯，就差没做人工呼吸了。这记者醒过来后，第一句话就是：“万恶的缠足风气，真该彻底摒弃了！”
接下来就是招待宴会。然而，面对着满桌的珍馐美味，鲍鱼、香肠、龙虾、白斩鸡，在马知府眼里全部变成了一条条臭烘烘的裹脚布。他觉得自己的五脏六腑都在翻腾，哪能吃得下。席间，他悄悄地埋怨朱君：“你们弄得那些裹脚布如此恶臭，真是大丢我的脸面。难道你们就不会讲一下卫生？”
朱君诚恐诚慌地说：“马知府，下官有罪！可这裹脚布本来就是臭的，下官要是派人洗了，又怕您说我造假。”
八十八、初吻
乡下的废缠足运动越来越紧，官府不断扩充查脚员的队伍，提高查脚员的权限。
同时，查脚员下乡查脚的时候，也调整了策略。现在他们进村查脚之前，都派人在村口把守，严禁有妇女逃出村去躲避。这样一来，吴氏也不得不放足了。因为那些查脚员说不定什么时候，就会突然出现在眼前。已经被罚了几次的吴氏，已经心惊胆战了。
吴氏决定回城了。她想城里毕竟人口众多，也许查脚员不会像牛虻一样紧盯在身边。她实在不甘心彻底把脚放了。
这天晚上，吴氏悄悄地收拾好了家中的重要物品，装在马车上，然后，梅七巧赶着马车，默默地出了驻马屯。
他们在桥头遇上了朱石头。石头跳上马车，代替梅七巧坐在赶车的位置上，说道：“我爹爹让我来送你们。”
吴氏说：“我们娘三个又不是不认识路。”
石头说：“我爹爹不放心。他说哪能让三个女的连夜赶路？”
吴氏说：“那你爹爹怎么不过来送我们呢？”
石头说：“我爹爹遇到麻烦了，官府来人找我爹爹谈话，不再让我爹爹做里长了。”
“为什么？”吴氏不解，“你爹爹不是做得很好吗？乡亲们都很支持他。”
石头说：“我爹爹说了，现在做官，哪怕是做里长这样针鼻大的小官，也是甘蔗没有两头甜。”
吴氏问道：“你爹爹这话是什么意思？”
“爹爹说，一个针鼻大的小官儿，讨得了乡里乡亲的喜欢，上头就不会喜欢。讨了上头的喜欢，就会亏待老少爷们。”
吴氏点点头说：“是啊。”
石头说：“今年秋天，官府下来催逼乡亲们纳粮交税。许多家庭连饭都吃不上了，哪有粮食哪有银钱？人们缴不上钱粮，官府就让我爹爹催逼。我爹爹了解村里那些拖欠粮税的人，不是不缴，是真没有。所以，我爹爹就不去催逼。后来，官府下来捉人，将那些没有交够粮税的人绑起来往官府押送，又是我爹爹带人强行将这些人从官差手里夺了回来。这一来二去的，惹怒了官府。所以，他们就把我爹爹的里长撤了。朱允昨天从云城回来又当上里长了，今天就带着人各家各户催收税银税粮呢！”
石头的这番话让大家心情很沉重，有一段时间，谁都不说话，只有车轮子“吱吱呀呀”的声音，在夜色里刺耳地响着。
过了好久，只听梅七巧骂道：“朱允这个王八蛋！”
石头开玩笑说：“七巧，你以后可不能随便骂朱允了，好歹他是你未来的老公公。”
梅七巧说：“我和朱开宇反正也得不到他们家的祝福。朱开宇说了，要带我去远方，脱离开这个家庭。我要告诉朱开宇，如果他不带我走，莫说他爷爷他父亲不接受我。就算他们接受我，我也不稀罕，我可不愿意到朱允家生活。”
一路上，梅七巧和嫣红就回忆她俩儿时在朱允家里受到的虐待。天将拂晓时分，车子到了云城。吴氏抬头看看自己的茶楼，那块“吴氏茶楼”的牌匾还在，只是在夜色中，看不清上面的字迹。
云城的夜晚非常静谧，大街上偶尔亮着三两盏灯笼。有人在夜色中匆匆走过，很遥远的地方响起一两声莫名其妙的动静。吴氏茶楼在夜色里显得格外安静，周围的竹林树木发出轻微的沙沙声。看着这一切，吴氏有一种恍若隔世的感觉。她从衣兜里找出钥匙，开了门，大家便依次走了进去。
屋里并没有散发出那种久无人住的污霉气味。石头掏出火镰和火石，相互碰击着点燃了灰盒。然后又用灰盒里的火炭点燃了纸捻，晃了几下纸捻，便产生了明火。嫣红递过一根蜡烛，石头点燃了，屋里顿时明亮起来。
让吴氏大感意外的是，大厅里的桌椅板凳，地面天棚墙壁，没有一丝灰尘。她里里外外看了一番，到处都井井有条的样子。这番情景，就算明天重新开张茶楼，也没问题。
吴氏不由得暗自感激程姐和小红。临走的时候，她给了她们一把钥匙，委托她们抽时间过来照看一下。看来，她们非常尽职。
吴氏吩咐梅七巧和嫣红做饭。她们将带来的食物拿到伙房，很快就把饭煮熟了。大家吃过饭，天也亮了。石头说：“大婶，我要走了。”
吴氏有点舍不得这个孩子，说道：“石头，你都一夜没睡觉了，不如在我这里歇一天，明天再回去好吗？”
石头说：“不了，爹爹的情况不知道怎么样了，我放心不下，要回去看看。等家里那边安定下来，我再回来看婶婶，看嫣红和七巧。”说着，便给吴氏鞠了一躬，转身就往外走。
嫣红一双眼睛闪着泪光看着妈妈。吴氏知道她的心思，便说：“嫣红，你去送一送石头吧。”
嫣红擦了把泪水，便追了出去。
石头已经大步流星走出好远了，嫣红大声喊道：“石头哥，等我一下！”
石头回头一看，见嫣红正匆匆朝自己赶来。他连忙迎了上去，问道：“你怎么来了？”
嫣红说：“我送送你……”说着，泪水便流了出来。
石头看了看周围，清晨时分街上行人稀少，便用袖子很快的给嫣红擦干了泪水。他说：“你哭什么啊，我又不是不过来看你。”
嫣红说：“你一个人在乡下，干活的时候悠着点，不要累坏了身子。”
石头应道：“嗯哪。”
嫣红说：“你在乡下，不要随便看别的女孩。”
石头应道：“嗯哪。”
嫣红又说：“你早一天过来娶我……娶我过门……”
石头说：“嗯哪。”但是马上又跟了一句：“爹爹说，等攒够了银钱就娶你。”
嫣红问道：“那你们什么时候能攒够了？”
石头难为情地说：“我家原有些银钱粮食的，可是都白白送给那夼里村的刘老蔫了。这年前年后的，收成又不好，现在还没攒下什么银钱。”
嫣红焦急地说：“那你们要攒到什么时候才能攒够啊。”
石头说：“只要年成好了，三两年就攒够了。”
嫣红说：“再过三两年，我都成老姑娘了……其实你只要有我一个地方住，有我一口饭吃，就……可以了……”
石头说：“我也劝爹爹简单点。可爹爹说了，一定要排排场场把你娶过门。”
两人边交谈边走，不一会儿就到了护城河边。嫣红说：“石头哥，我只能送你到这里了。我要回去了，我等你过来娶我。”说到这里，一双水汪汪的大眼睛期待地看着石头。
石头点了点头，转身就走。走了几步，又停下身子，转回头来。嫣红向他招了招手，他便转回身再向前走。走了十几步，又停下了，转回身来看嫣红。嫣红又向他招了招手。他点点头，回身再走。
嫣红心想，要是石头再转身看我的话，那我就跑过去，让他抱抱我。可是，这一次石头一直往前走，再也没有转身。就在嫣红非常失望的时候，石头忽然转过身来。嫣红喊了一声：“石头哥哥……”便向他跑了过去。石头也拔腿跑向嫣红。两人气喘吁吁地相遇了，紧紧地抱在一起。
嫣红指了指河边的柳树林。石头会意，将嫣红抱到柳树林中。两人坐在林中的一块石头上，用力地相拥在一起，似乎各自要把对方融化到自己身体里一样。
过了一会儿，两人稍稍分开了一点，嫣红面色赤红，双目朦胧，呢喃着说：“石头……七巧告诉我……她说……她说朱开宇曾经……曾经亲过她……你……也会亲嘴吗？”
石头在自己心爱的女人面前岂肯输给别的男孩？听了嫣红的问话，便豪气冲天地说：“会呀，我早会了！”
嫣红立刻从他怀里挣脱出来，努着嘴不高兴了。
石头茫然地问道：“你怎么了？”并且试图重新拥抱她。
但嫣红却扭动着身子不让他抱。
石头问道：“你究竟怎么了？为什么不高兴了？”
嫣红说：“你都学会亲嘴了，那还抱我干什么？你和谁亲嘴了，是不是和那个刘凤啊？喔，肯定和她。你们亲了几次？怎么亲的？”
面对嫣红连珠炮式的追问，石头憨厚的一笑，说道：“其实……我都是骗你的……”
嫣红又不高兴了：“从小到大，你一直在骗我。你说什么像小伞一样的蘑菇，会流泪的人参果，都是骗我的。如今，连亲嘴这样的事情都骗我。我将来要跟了你，你是不是每天都要骗我？”
石头再一次试探着去拥抱嫣红。这一次，嫣红温驯的让他拥抱了。石头说：“嫣红，你放心。以后你成了我的媳妇，我会待你好，一辈子不骗你。”
嫣红低声说：“可人家现在非常想尝尝被石头亲嘴的滋味……你却又不会……你真笨！”
石头说：“谁也不是生下来就会亲嘴的。其实亲嘴就是嘴唇碰嘴唇，他们会碰，我想我也会碰。”
嫣红说：“那你……碰啊。”
石头使劲咽了口唾沫，闭着眼睛说：“那我亲了啊！”
嫣红也闭着眼睛，仰着脸，非常郑重地点了下头说：“亲吧！”
石头低下头，将嘴唇用力地碰了一下嫣红柔软的双唇，然后迅速地离开。嫣红抿了抿双唇，觉得有一种异样的滋味。她羞答答看了石头一眼，嗔道：“你……不正经……”
石头冤枉地叫了起来：“是你让亲的，我亲了后，你又说我不正经。”
嫣红一下子搂住了她的腰，将脸偎在他的怀�