说着，如数取出五金，双手递交赤朗。
“我可以毫不还价，但必须纠正先生的论调。宋某行医资以生计，向来不敢索求过奢，病家的谢礼只是用来维持日常用度，即便不施一钱，也绝不会袖手不顾。所以根本不象你说的那样积财丰厚，就连这次去往楼兰的旅费，也是出自几位富庶人家的捐助。”
赤朗得到金子，早乐得眉开眼笑，哪里还在乎宋钧的表白，说：“相信宋公仁德为怀，可惜我和你是不一样的，商人的本性就是唯利是图，否则何苦四处漂泊呢，干脆回家种田算了。好了，我不妨碍各位欣赏景致了，还有什么需要尽管吩咐。”
宋钧置若罔闻，默默地系紧行囊，神容凝重苍白，与其说是由于川资靡费过半而痛心，不如说是蒙受屈辱后的懊丧。方品奇看在眼里，有一种形容不出的难过，虽然恼人的结果缘自赤朗的贪婪，但宋钧替自己设谋而落入圈套也是不争的事实。想要说些宽慰的话却无可措辞，只有盯着舷外的激流发呆，抑郁的情绪不逊于望风怀想的细君公主。
十二名艄公努力划桨，木船破浪前进。赤朗象是什么事也没有发生过一样，一会儿捧着一片蜜瓜大嚼，一会儿颐指气使地呼喝仆人，或是懒洋洋地躺在甲板上，翘起二郎腿，嘴里哼唱着一支小曲儿，悠闲自得地晒着太阳。宋钧等人的情形则完全不同了，挤坐在船舷一侧，相对无语，没精打采，看起来就像几个押解途中的囚犯。
单调无味的航行没有持续太久，沉闷的气氛就被突如其来的变化打破。随着一股劲风掠过，一名艄公惨叫跌倒，右肩赫然多了一支长杆雕翎箭，当时鲜血迸出，痛呼翻滚。众人悚然变色，引领四顾，看见河道北岸的草甸中出现一支马队，约有几十人，挥舞着寒光闪闪的弯刀逼向水边。
赤朗的眼里满含惊惧，嗓音也一下子变得嘶哑。“不好，是匈奴人……”
4…3
战马嘶鸣，喊声雷动，匈奴人剽悍的身影近在眼前，刀弓敲击鞍背和铠甲摩擦发出的声响此起彼伏。他们没有继续放箭，大声吆喝着冲着木船招手，明显是示意靠岸的意思。其中有个骑红鬃马的象是首领，毡帽上点缀着鹰形金冠饰，腰间束着一条虎咬牛纹银带，右手横握一柄宽刃短剑。他的年纪很轻，有着一副黝黑的面孔和凶神恶煞般的表情，即使相隔三四丈远，阴森的目光也令人不寒而栗。
“主人，怎么办？”一名艄公请示赤朗。
“用力划浆，冲过去。”
“不可，”宋钧提出反对意见，“激怒了匈奴人，你知道后果是什么吗？”
赤朗目露惊悸，稍作迟疑又说：“不要紧，他们人少，这段河水又深，我们有机会逃掉的。”
于是舵手们运桨如飞，同时招呼后面的船一起向前疾驶，试图摆脱拦截。但赤朗的决定还是失于轻率了，匈奴人虽少，强弓硬弩的威力丝毫未减，首领一声令下，顿时飞矢如蝗。木船上除了货物，并没有篷盖之类可供躲藏，赤朗和一些仆人拿着防身用的刀剑拼命拨打，却如杯水车薪，于事无补。顷刻间已有五六名艄公中箭受伤，哀嚎声不绝于耳。宋钧和方品奇等人蜷伏在一堆酒坛后，栗栗危惧，狼狈不堪。
即使这样也不能涉险过关，此段河水虽深，水面却相对狭窄，而且面临一处转弯。匈奴人确实有备而来，早在不远的前方伐断两棵高大的红柳平放水中，正好阻挡了木船的去路。
“主人，放弃反抗吧，”有艄公乞求，“不然船会撞翻的，大家谁也活不了。”
赤朗无奈，只得下令丢掉刀剑，停船靠岸，放下跳板。匈奴人纷纷下马，分别登上四条木船，那名首领模样的年轻人带着五六名随从径直来到第一条船上。他捉住一个艄公的衣领，厉声咆哮着，原本冷酷的脸庞因愤怒而显得愈加凶狠。
后世研究，匈奴人使用的语言是中国北方诸族最古老的语种之一，接近蒙古语系或通古斯语系，换作平时，必会激起方品奇无穷的考究热情，但此刻已全无兴趣。年轻首领的惩罚没有停留在口头层面，痛斥了几句，扬手就是一剑。那名艄公算得上赤朗的忠实手下，刚才奉令划桨不遗余力，付出的代价却沉重无比。整条喉管被锋利的剑刃割断，鲜血标出两尺多远，连一声惨叫都不能发出，就一头栽落船外的河水里。
方品奇大骇，生平何曾见过如此场面，头皮发麻，双腿绵软以外，另有一种强烈的干呕反应。由于神昏意乱，眼皮灼热，接下来发生的一切也像是一场梦魇。
匈奴首领没有再开杀戒，把沾满血迹的短剑拿到嘴边，平静地舔舐了几下，“啧啧”的咂舌声使人惊心悼胆。随后迈步走到甲板中央，睥睨扫视，目光首先停留在一堆货物上。他伸手一指，几名部下立刻蜂拥而上，准备开始搬运。这时候，本来呆若木鸡的赤朗忽然上前拦阻，继而跪在首领面前，大呼小叫，告哀乞怜。
5…1
首领先是一怔，旋即飞出一脚，把赤朗踢了个跟头。赤朗痛呼一声，却锲而不舍，又挣扎着爬到首领身前，喋喋不休，百般申诉。他讲的话类似帕昆的语言，方品奇只能听懂大概意思，象是说船上的货物是自己的全部家产，请求对方高抬贵手，不要掠夺。
在场众人如芒在背，都替赤朗捏着一把汗。方品奇尤其感到愤恨和不解，赤朗的鄙吝贪财固然是本性，但面对残暴的匈奴人，当务之急是保全自己的性命，这种愚蠢的行为有可能累及全船人的安危。
果然，匈奴首领不耐烦地咒骂着，手里的短剑再度扬起，但不等落下，赤朗不知从哪里掏出一方木简，高举过顶，大声喊道：“且慢，我是乌孙国的臣民，曾经替高贵的左夫人效过力，您不能随便杀我。”
那方木简上镌刻着数行文字，并有几处火烙的印记，大概是乌孙国颁发的“关传”。据《汉书》记载，当初乌孙“户十二万，口六十三万，胜兵十八万”，作为西域大国，自然受到汉朝和匈奴的重视，也是双方结交拉拢的对象。在汉朝先后遣嫁细君公主和解忧公主的时期，乌孙昆莫也迎娶过匈奴女为妻，并封以“左夫人”名号，地位甚至超过汉公主。赤朗刻意提起“左夫人”，就是希望匈奴首领念及这份香火之情网开一面。
匈奴首领稍作迟疑，缓缓收起短剑，却还是一脚踹倒了赤朗，嘴里用北道诸国的通行语嘟囔了一句。“乌孙人也不是什么好东西。”
转过头来，忽然发现了宋钧和方品奇等人，眼神中闪过一丝凶狠的光芒，一步一步走上前来。
方品奇的一颗心提到了嗓子眼儿，根本不敢正视对方的脸庞，一股扑鼻膻味接近的同时，也感受到了一片浓重的杀气。
“汉人，你们从哪里来？叫什么名字？”首领发问。
“鄙人宋钧，从渠犁来。”宋钧抢先答道。
“哦，你就是那个很有名的医士？去年僮仆都尉征召，为什么不见人影，难道没把大匈奴的号令放在眼里吗？”
大约在汉文帝前元年间，匈奴骑兵西进，攻入准噶尔盆地，并从天山东麓的缺口打入塔里木盆地的东北，征服了西域的许多国家，后在焉耆、尉犁等地设置“僮仆都尉”，控制商道，掠夺财富，“敛税重刻，诸国不堪命”。匈奴使者所到之处，沿途各国还须供应一切用度，不得留难。
“当时宋某在龟兹游历，确实不知僮仆都尉传唤的事情，医者以救死扶伤为天性，原本没有畛域之分，还望首领明察。”
从前额的细汗看得出宋钧的紧张，却又尽量表现得不卑不亢，沉着应付着对方的指责。匈奴首领对他的解释不置可否，转而盯着方品奇，大声问：“你又是什么人？”
“我……我是……”方品奇喉头发堵，嘴巴开合了几次难以成句。
“你是哑了？还是聋了？我的问题不难回答吧。”首领催问，方品奇越发张口结舌，手足无措。
“他是……”宋钧试图替方品奇解围，却遭到呵斥。“闭嘴，”同时下令，“搜查他们，一个也不放过——”
四五名如狼似虎的匈奴兵冲过来，挨个搜检宋钧一行的衣物行囊，川资、药匣、干粮统统翻了一遍，并没有多出什么可疑的物件，只是少了一样十分重要的东西，那就是证明方品奇身份的“过所”。
“出门竟然不带任何信符？你究竟是什么人？怎么来到这里的，莫非汉军的奸细？”匈奴首领的质问一声高过一声，拔出短剑压在方品奇肩头。
“宋某担保，这位方公子绝不是汉军的细作……”宋钧又挺身而出，却被匈奴首领一掌掴在脸上。“废什么话，给我跪下，全部跪下！”
慑于淫威，宋钧和赤朗等人只得纷纷屈膝，莫敢仰视。方品奇的身子也不由自主地矮了一截，从小生长在久已废除跪拜礼的年代，他难免产生奇耻大辱的感受，但更多的还是悚惶和畏惧，暗暗猜测，匈奴人是不是要血洗全船？自己是不是即将化作剑下的一缕冤魂？
深深地低着头，甲板上的木纹清晰呈现，他的意识却逐渐模糊，忽然听到一下尖锐的口哨声。根据位置推断，似乎是旁边的匈奴首领把两指塞入口中发出的啸叫，难道是开始动手的号令？方品奇的惊恐达到极致，心底也涌动着一股求生的本能，就想振臂而起做最后的拼争。但不等他有所反应，又听到一阵杂乱的脚步声，紧接着是唏聿聿的马嘶不断响起，竟象是离船远去的样子。
船上的沉寂又持续了片刻，不知是谁率先抬头，颤声喊道：“看，匈奴人都不见了。”
大家相继起身，这才发现四条船上的匈奴人果真全部撤退，而且纵马向北疾驰，此时只能看到一片腾起的尘烟。检点损失，赤朗的惊喜溢于言表，除了几坛美酒，匈奴人居然什么也没有带走。
从命悬一线的关头倏尔解脱，人们的心情不言而喻，但激动之余又产生疑惑，匈奴人来去如风，却没有大肆劫掠，莫非只为了虚张声势？那么，当初何必穷追不舍截断水道呢。
“真是太幸运了，原以为这几船货都保不住了呢。”赤朗笑逐颜开，“看来乌孙国的‘关传’还是顶用的，匈奴人也不得不给面子。”
5…2
喋喋不休引起了方品奇的反感，忍不住说：“你的面子不见得有多大吧。一名艄公惨死，六人中箭受伤，难道你心里就没有一点不安的感受？”
“你大概没听说过匈奴人屠城的事情吧，相比那些血流成河，玉石俱焚的场面，今天就算是秋毫无犯了。”赤朗冷笑，“再说了，如果我们避免不了更加深重的灾难，也是因为你的神秘身份引起匈奴人的怀疑而造成的后果。凭这一点，你就没有资格在我面前指手画脚。”
“赤朗先生误会了，方公子并没有冒犯您的意思。”宋钧连忙过来打圆场，“他的‘过所’在途中遗失，想不到差点给诸位带来祸患，为此宋某深表歉意，还望先生见谅。”说着冲着对方作了一揖。
“不必多礼，”赤朗摆了摆手，说：“你能明白我的营生艰难就好，也不会为了刚才的花销耿耿于怀了。不过，这条道上多年没有出现过匈奴人的身影了，忽然卷土重来，是否昭示着以后的日子不再太平？细想今天的情形也实在蹊跷，匈奴人已经拦截成功，却又莫名其妙地空手而归，真不知他们玩得什么把戏？宋公，你见多识广，能不能说说这是怎么回事？”
“唔……”宋钧似乎颇费踌躇，思索了一会儿说：“我想不外乎三种可能，其一，如今匈奴人还不愿与乌孙为难，赤朗先生的‘关传’起到了保护作用；其二，他们确实在追捕所谓的‘细作’，经过搜查，并没有发现目标；其三，这支匈奴小队另有要务，不便携带大批辎重，所以只能对满船的货物弃之不顾。”
赤朗的眼珠骨碌碌转动了几下，说：“嗯，有些道理，但似乎应该补充一条。”
“什么？”
“此处距匈奴人的领地相去甚远，他们孤军深入，不敢滞留，以免遭遇时常沿河巡逻的汉军，而且那个年轻首领看起来身份尊贵，更不能久居险地。”
“哦，赤朗先生认识那个首领吗？”宋钧说。
“不认识，”赤朗缓缓道，“只是看他的相貌、服饰，以及行事作派，很像是传闻中的日逐王的大儿子。”
“啊，”宋钧神情骤改，“你是说……那个嗜血成性的伊都王子？”
赤朗沉重地点点头，仿佛心有余悸。方品奇不明所以，小声问朱兴。“伊都是什么人？”
朱兴也似谈虎色变，说：“伊都是匈奴日逐王的长子，性情暴烈，天生神力，据说每餐必饮人血，最多时可达一斗。”
方品奇顿感毛发直立，回想起刚才匈奴首领添吸剑上血迹的行状，不觉得朱兴是在危言耸听。于是倒吸一口冷气，暗自庆幸，遇到这样一位凶残角色而能安然无恙，也算是一次难得的小概率事件了。
周围诸人犹自后怕，赤朗大声说：“咳，既然逃过一劫，何必自己再找不痛快呢。好了，大家赶紧收拾东西，准备开船，总不想等着那些匈奴人去而复返吧。”
众人如梦初醒，随即各行其事。有的归拢行李货物，有的替伤者包扎，处理遇害艄公的遗体，也有的下船移开断树，疏通河道。忙过了将近半个时辰，一切才算安顿就绪，木船在赤朗的调令下重新向前行驶。
方品奇身无长物，不必清点收束，又无心找人攀谈，就独立于船舷旁，望着远方的白草黄云，默默整理着自己的思绪。他对匈奴人的了解不是很多，这个《汉书》记载为夏后氏苗裔的游牧民族大约在公元前三世纪崛起于中国北方，其民“逐水草迁徙，无城郭常居耕田之业”，而“士力能弯弓，尽为甲骑”。秦汉交替之际，匈奴的伟大首领冒顿单于完成了统一大业，开始频繁地南下入侵中原地区。而随后的几百年历史，也如同在演奏一支时断时续的汉匈之间战争进行曲。起初，汉朝国力薄弱，且奉行“清静无�
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