汪太太和巧珍巧玉站在床前手足无措。外面的雨一直下着。
“你们到楼上去睡吧，这里我陪着，有事我再喊你们。”到大半夜，秀妹对汪太太她们说。汪太太和巧珍巧玉僵持了一会儿才上楼去睡了。
秀妹一夜没有睡，等到天亮，汪太太一早从楼上下来，刘掌柜还在熟睡。等伙计到了店里，她派他去把四老爷找了过来。四老爷来了也缩手无策。他在楼下的房间呆了一会儿，在客厅里喝了一口茶，一声不响地走了出去。他跑到前面的街上把杏林药房的许老先生请来了。许老先生显然也没有意识到刘掌柜的病会严重到这种地步。他坐在床沿上给刘掌柜搭了脉，翻开他的眼皮看了看，然后走到客厅，在客厅里，他当着汪太太、秀妹的面说刘掌柜的日子恐怕不多了，让她们准备后事。
秀妹、汪太太一听此言，忍不住抽泣哭了起来。
二房（35）
刘掌柜进食已很困难了，开始进入弥留之际。刘家姊妹住回到刘家，她们开始替刘掌柜准备后事。街对面的王裁缝被请了过来，替刘掌柜做寿衣。刘掌柜身上的衣服过去一直由王裁缝做的。所以，他无需要给刘掌柜再来量尺寸。他花了一天多的时间把寿衣给做好送过来。
弥留之际的刘掌柜头脑似乎先已死了。刘家姊妹围在床边问他有什么话要交待。刘掌柜一动不动地躺在床上，目光呆滞，牙关紧咬，一句话也没有留下。
刘掌柜是在临近半夜的时候咽的气。这天雨还在下，下得很大。老花街上的邻居听见刘家传出尖闹的哭声，说天上的雨是为刘掌柜落的。
秀妹十分明白，刘掌柜的存在对她在刘家具有什么样的意义。
在刘掌柜活着的最后几天，她曾几次想当着刘家人的面，把她母子今后生活的问题提出来，但是，看到一个人在垂死的时候，她又实在不忍心去开那个口，如今，刘掌柜一命归西，除了悲伤之外，她感到最可怕和担忧的是今后在刘家秀妹生活。
刘掌柜死了，现在从店堂盘货收帐刘家中每天的油米盐柴等都由汪太太经手，她掌管起全家的一切开支，秀妹所做的事则没有改变，活动范围仍局限在客厅与灶房之间，负责一家人的三餐烧洗，照料傻子的饮食起居。她和汪太太之间的关系似乎仍维持着原先的那种状况，碰面很少说话，也不作什么交流。日子表面上过得还算平静。不过，在这种平静之外，秀妹内心里总还是惶惶不安，整天里提心吊胆。
春天之后，巧珍巧玉从学校毕业了。这天，天气很好汪太太一大早买了许多的菜。伙计把菜篮子拎到灶房，关照中午多挖一碗米。篮子里有一只鸡，几条鱼，一块肉。秀妹赶紧系上围裙，张罗着中午的饭菜。灶房里已经很长时间没有这样忙碌的气氛了。灶堂里的柴禾烧得劈劈叭叭作响，案板上切着鱼和肉，锅盖上腾腾地冒着热气，空中弥漫着诱人的香气。
中午，巧珍巧玉从学堂回来了，她们穿着新的学生服，手里拿着毕业证书。在客厅里跟汪太太兴高采烈地说着在学校拍集体照的事。
秀妹把做好的菜一一端到客厅。菜摆了一桌子。这时候，四老爷也来了。他已经有一些天没有到刘家来了，前些日子，他一直在忙着碾米厂重新开工的事，这几天厂子又开工了。
“你跟来宝上桌子一块来吃吧。”四老爷入座后，对秀妹这样说道。
秀妹惊恐地抬起头，看了看汪太太和巧珍、巧玉的脸色。“叫来宝上桌子吧，我就不啦。”她跑到后院将正在廊檐下玩耍的来宝拉到灶房洗净了手，送到客厅靠四老爷坐着。她发现来宝跟四老爷挺投缘的。
把来宝安顿好，伺候好傻子吃饭后，她独自在灶房门前的小橙上呆呆地坐了一会儿。她忽然想到刘掌柜在世的一些零散情景，鼻子一酸，眼睛里忍不住流出了几滴泪水。
饭结束后，四老爷留在客厅里还没有走，跟巧珍巧玉说着话。秀妹去把桌子收拾了。回到灶房，她给自己盛了一碗泡了汤，才扒了两口，来宝从前面跑了过来，嘴里冲着她直喊。
“什么事呀，来宝，你慢慢说。”秀妹蓦地一惊。不知出了什么事。
“娘，前面有人来了，有两个人，说是来找人的。他们叫你去。”来宝吱吱呀呀地说了一通。
“找人，找谁？要叫我去？”秀妹将信将疑，一时想不出有谁会到这里来找她。她放下了碗筷跟着来宝急急地往前面走。客厅里空无一人，人都到前面店铺去了。她跟着来宝走进店铺。
店铺里的人站得满满的。秀妹看见一个中年妇女拉着一个小女孩站在店铺门口。俩个人破衣烂衫，脏兮兮的。
“她们说是来找你的。你看看是你什么人？”看见秀妹来了，汪太太让过身子说。
秀妹走上前一步，虽然已经有许多年未见过面，但她一眼还是能看出，站在面前的这个中年女人是她的大姐。小女孩看上去有*岁，脸孔很是陌生。
“你是秀妹，我是你姐姐秀粉。”大姐说。
“我是秀妹，姐。”秀妹情绪很是激动，她转过身战战粟粟地对一旁的汪太太说：“是我娘家的人。”
“你娘家来的人，你带她们到后面去吧。”汪太太迟疑了一下之后说。
秀妹领着大姐和小女孩穿过客厅和院子走进灶房。一走进灶房，大姐连忙将小女孩拉到秀妹面前让她叫人。
“这是……”秀妹惊恐地望着索索发抖的小女孩。
“她是来凤，来凤，你的丫头。”大姐说。
“什么，来凤，我的小来凤？”秀妹感到自己的意识有些错乱。她睁大着眼睛，细细地盯着小女孩看，她相信这小女孩确是她的女儿无疑。小来凤又小又瘦，脸色苍白，怯生生的露着两个大大的眼睛。
“去，到妈妈的身旁去，叫妈妈。”大姐将藏在身后的小来凤往身前拉扯，小来凤则一个劲地往一旁躲。秀妹则上前一把抱住了她，呜呜地哭了起来。
小来凤抖抖索索地往一旁钻，秀妹上前一把将她抱在怀里，嘴唇一个劲地颤抖着，情不自禁地哭了起来。哭了一会，突然想起了什么，估猜姐姐和小来凤还没有吃过中午饭，连忙给刀们盛上饭，还将中午剩下的菜汤热过之后给她们吃。
秀妹一刻不离紧紧地盯着小来凤看，眼里不停地淌着泪水。她问起了家里的情况，姐姐告诉她，父母早几年相继死了，唯一一个弟弟已长大，至今还没有找上媳妇。迫于活路，跟着人专做打家劫舍的勾当，去做江匪了。秀妹听后不觉感到一阵难过悲痛。
二房（36）
“姨娘呢，她现在身体好吗？”秀妹问。
“她老了，腿关节疼，已经不大能下床了。”大姐说。
秀妹听后不免长叹。
来宝跑进灶房来讨水喝。秀妹让他叫姨娘，叫妹妹，他楞头楞脑地望着她们，硬是不开口。
“这是你的妹妹，亲妹妹。你叫来宝，她叫来凤，娘常跟你说过，你知道吗？”秀妹拉着来宝的手说。
来宝摇着头，又点了一下头。小来凤怯生生地看着来宝，身子缩在一边。来宝喝过水，拔腿跑出了灶房。
吃过饭，小来凤扒在桌上睡着了，原来她跟着她姨娘从家里出来，一路乞讨已经有三、四天了，一直没有好好地睡过觉。秀妹把她抱到厢屋的床上去睡了。
两个姊妹差不多十年没见过面，说了一下午的话，说得悲悲戚戚，一把鼻涕一眼泪地。靠晚，秀妹把小来凤叫醒，打了热水给她洗了脸洗了头。到吃晚饭时，秀妹把小来凤领到了客厅。
“来凤，叫人，叫……”秀妹脸红了。她却不知道让来凤怎样称呼汪太太。
汪太太用一种诧异的眼光看着：“不用叫，这是……”
“来凤，来宝的妹妹。”秀妹说。
“被你姨娘带到江北去的那个丫头。”汪太太说。
“是的。”秀妹回答。
“哦，长这么大了。”汪太太又表情淡淡的说。
秀妹凄然地一笑，她搀着小来凤的手，离开客厅时战战惊惊地对汪太太说：“我姐姐送小来凤过来的，我想留我姐姐在家里留一宿。”
汪太太点点头，没作声。
二十五
大姐住了一宿，天一亮就走了。秀妹起了早，把姐姐送到后街北水关。望着姐姐消失在晨曦的雾露之中，眼里湿湿的。她依稀记得多少年前，她也是在这样的早晨送过她姐姐的，空气中都透着某种伤感。
小来娣醒过来，发现床上少了她的姨娘，从床上爬起来从下房一直寻到灶房。秀妹听见哭声从灶堂里走出来，连忙将小来娣拢到身边。
“姨娘呢，我要找姨娘。”小来娣缩缩地颤抖，一边说一边抽泣。
“姨娘回家去了，你留在妈妈的身边，跟妈妈一起，以后一直跟着妈妈在一起，姨娘以后会来这里看你。”秀妹用热水毛巾给她擦脸揩手。
“我不要姨娘走，我要姨娘。”小来娣怯生生看着秀妹，轻轻地一直在抽泣，却不敢放声哭出声来。尽管她已经知道站在她面前的是什么人，但毕竟觉得十分十分地生疏，对这里陌生的环境感到害怕。
“姨娘每天都跟你梳头吗？”秀妹用手抚着小来娣的头发，用梳子替她梳头。
小来娣怯生生地点头。她看上去那么瘦弱、单薄，一副孤立无援的模样，十分招人痛。看不到姨娘，小来娣脸上一直苦涩涩的。整天跟在秀妹的身后，秀妹走到哪里，小来娣基本都跟到哪里，一步不拉。只是秀妹到客厅里去的时候，小来娣留在门外，不敢跟进客厅。她害怕在客厅里见到其他的人。秀妹到码头上去，小来娣最高兴，她蹲在码头上绕有兴趣地望河对岸的房子，河中小船和水中划水的鸭子。街坊的女人们看到扎着辫子的小来娣，常在一旁指指戳戳议论一番。这个被女佣带到江北的女婴，如今已长这么大了，大家都觉得好奇。
“这个苦命的丫头，总算回到妈妈身边了，真苦啊。”铁匠的女人对小来娣的出现最为新奇。她从吊桥那边走过，手上拎着篮子，她仔细地看着小来娣哈哈大笑：“你不认识我，你那里会认识我呢，那会儿，你蹲在你妈妈的肚子里不肯出来，你妈妈又急又怕，一点办法都没有，只会哭，还是我帮你从你妈的肚子里拉到这个世界上来的。”
“这话一点不假，伯娘看见她，比我看见她还早一步呢。”秀妹感激地对铁匠的女人说。铁匠女人问起了姨娘，秀妹将从姐姐口里得知的一些情况告诉了她，铁匠女人听后不免叹息吁吁。
“只是死鬼没有福气，死得早。当初，小丫头被抱去养，周围邻居都知道，死鬼也是没有办法的事。他大该一直到死也没有看到过这个丫头吧？”铁匠的女人说。
秀妹点点头，眼睛忍不住红了。
小来娣回到身边毕竟又添了一张嘴，要吃又要穿。现在，刘掌柜已经不在，刘家的境况大不如前了。在过去的一两年时间里，刘掌柜一直病怏怏的，一直吃着药，几乎花光了家中所有的积蓄。酱园里，去年只忙了春天一季，至今还没开过工，也没法开工，来店铺上拿货的客商越来越少了，这让她时常感到惴惴不安。
七月中旬的一天下午，天上飘着厚厚的云层，太阳忽隐忽现，地上没有一丝风，异常地闷热。傍晚时，家里突然来客人了。客厅里，秀妹看见一男一女俩个中年人。男的虽然有多年未见面了，但是从他们的言谈举止中她看出这中年女人是汪太太的表嫂。他们在家里住了一宿。第二天一早去了乡下，隔天返了回来。在家里又住了两宿。在这两天，四老爷中午和晚上都过来陪着吃饭，饭后陪着他们在楼上说话，还陪着到酱园里转了几趟，到傻子的住的小屋去看了看。汪太太的表兄表嫂走时，把几件半新不旧的衣裳送给了秀妹，这使她有些受宠若惊。
汪太太的表兄表嫂走后，沉闷平淡的刘家生活忽然发生了一些异常。接连多天，家里时常有一些陌生的人来光顾。汪太太不仅在店铺里接待他们，还把他们带到酱园里去。刘家的酱园向来不让外人随便进入的。这些天，巧珍巧玉变得格外地勤快了起来。她们在楼上翻箱倒柜，把一些冬天穿的衣服挂在院子里晒伏。汪太太还把街对面的黄裁缝叫到家里来，给她和女儿各做了一身春秋穿的衣裤。
接下来发生的事更让秀妹大吃一惊，感到了害怕。这天上午，秀妹在码头上淘米洗菜，竹箕里的米一半是从碾米厂的地上扫来的，参杂了许多砂子。秀妹一边淘一边用手捡。花费了很长的时间。米捡了一半，忽听见有人在远处朝这边喊。她直直身子抬起了头，铁匠的女人站在后街拐角的石桥上冲着她招手。秀妹下意识朝四下看了看，没有其他什么人。她放下竹箕和篮子走了过去。
“来娣、来宝呢？”铁匠女人寒喧道。
“他们在院子里玩哩。”秀妹说。不知道铁匠的女人找她有什么事。
“死鬼要不死活到现在，这刘家也不至会走到这一步啊。”铁匠的女人看了看左右。“汪太太呢？”
提到刘掌柜，秀妹不免黯然落泪。“她在店铺里吧。”
铁匠的女人又朝左右看了看，神情有些诡秘，她贴近秀妹的耳边说：“来宝娘，我特地要跟你说件事，也不晓得你知道不知道……”
秀妹听着听着大为惊骇。“这些事情我一点都不知道。她做事从不会跟我说的。她怎么会做这种事情呢？”
“街坊邻居也都在猜，她这样做到底为了什么？有人说是要嫁女儿，有人说是为了店铺里生意，要进原料、请帮工……”铁匠女人说。
秀妹打断了铁匠的女人的话：“这也不能把酱园和店铺都卖掉啊。”
“这件事……，你恐怕一个人也应对不了。刘家还有姊妹，你要把她们找来，请她们问问是怎么回事。”铁匠的女人说。
秀妹蹙额皱眉，身体在颤抖，头脑里乱轰轰的。她缓步往桥下走，越想越感到铁匠的�
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