小虎在烟花爆竹厂内扫地，感到无聊的时候，她会抬起头看看周围的人。一些男孩和男人盘坐在手工台以及箱子上，做着爆竹，看起来很耐心，又或者耐心这种东西，他们已经没有了，有的只是麻木冰冷地做着活儿，然后收工拿钱。一个监工在这些人之间来回走动，检查有没有谁在偷懒，当他意识到小虎在看他时，他狠狠地瞪了一眼小虎。
过道上有个不知道被谁丢掉的爆竹，小虎捡了起来，将它放在口袋里。接着他又看到了另外一个，正庆幸运气不错的时候，猛仔跑了过来，将爆竹踢走了。
“烂仔！”小虎惊叫道。
猛仔挑衅似的站在对面，对他做鬼脸。小虎有些生气了，跑过去正想揍他，却被人叫住了。
“小虎！”
小虎转过身，朝一个坐在门廊工作台边做爆竹的老人走去。
那是小虎的师傅，他教他制作爆竹，以及爆破的方法。他已经八十多岁了，眯缝着几乎要失明的双眼，用手敲打着工作台面，说：“小虎，你过来。”
工作台上散落着做新爆竹用的各种化学配料，还有一大堆不同型号的爆竹。小虎温顺地站在旁边，听候老人的指示。
老人问他：“我教给你的，你有没有练习？”
“练习了。”
老人嘟嘟囔囔地说着什么，从小虎那边听来，什么也听不清楚，好像仅仅是他一个人在自言自语地说着一种小虎所不知道的语言。他从工作台上拿起一个装满核桃的瓷碗，从碗里挑出两个核桃，然后将其中的一个递给小虎，说：“你做给我看看。”
小虎打量着核桃，又从工作台上一堆爆竹中挑中了小小的一个。这时候，他注意到，那些之前在工作的人都停下了手中的活儿，饶有兴致地打量着他。小虎没有多少信心，不过有那么多人在看着他，让觉得自己有些骑虎难下。于是他按照老人之前教他的那样，将爆竹的尾端塞进弄扁的核桃里。
老人眯着眼，用怀疑的眼神看着他，“你觉得这样就可以了吗？”
小虎没有理会他，点燃了这只小爆竹。爆竹将核桃炸飞了，留在工作台上的只有一些灰烬。小虎微笑看着老人，心里想着，你看，这不是很简单嘛。
“你得意个什么劲儿？”老人生气地说，“我问你，核桃去哪儿了？本来就是为了炸开核桃，取出桃仁的。”
“那不可能的啊。”小虎争辩道，“要不你做给我看看。”
老人接受了小虎的挑战，仔细地打量了一番他的那只核桃。他挑选了两只小爆竹，将一只爆竹的尾端插入核桃的一头，将另一只插进核桃的另一头。这样做好之后，老人教育小虎说：“你不光要学会放多少炸药，还要学会把火药放在正确的地方。你看着吧，看我是怎么做的。”
他点燃了火芯，旋即听到“砰”的一阵爆炸声响，很轻微的声响。核桃壳裂开了，两瓣核桃壳轻轻震颤着，吐出了一张卷起来的小纸条。
老人拿起纸条，递给了小虎。
小虎将纸条展开，轻声念道：“你的命运将开始改变。”
老人露出一个意味深长的微笑，把裂成两瓣的核桃递给他，说：“好好拿着，祝你好运。”
尽管小虎并不知道一张从核桃里蹦出来的小纸条到底意味着什么，但他强烈感觉到不久之后，他的生活将发生巨大的变化，所以他这看成是一种启示，一个预言。他把核桃和纸条攥在手里，又放进了口袋。后来，尽管发生了很多事情，去了很多地方，这个核桃一直伴随着小虎，从来就没有离开过。
7 寻访赖利克
詹姆斯在一群码头搬运工和人力车夫中穿行，不远处的港湾里停泊着很多船只。在这些船只和人之上，有海鸥在低鸣，飞翔。他熟悉海的气息，这种气息有时会暂时地让他忘却自己已然身在异乡，忘却偶然冒出来的乡愁。
在一个风格古朴的办公大楼前，他停下来，抬头打量着。上面有一扇窗户开着，窗玻璃上闪耀着冬日干净明亮的阳光。
詹姆斯推开门，来到了一个标有英文的“加拿大太平洋铁路”办公室门前，下面是几行中文字，他看不懂，但他想大概就是招募工人、价钱之类的信息吧。
这是一间很凌乱的办公室，周围堆满了文件和招贴版。地面上到处都是垃圾和灰尘。房间里只有一个中国男人，大概四十岁左右，短发，壮实，能将一口流利的英语。显然他是这里的秘书。
他见到詹姆斯一点都不惊奇，好像知道他是谁，来这里要做什么。
“对不起，老板，赖利克先生不在，他生病了。”
“我来过好多次了，他一直都不在。看来他病得不轻啊。”詹姆斯嘲弄道。
秘书勉强地笑了笑，说：“也许你可以去看看他，如果你不相信的话。”
詹姆斯听从了秘书的建议。晚上，他坐着人力三轮车，穿过幽暗曲折的小巷，来到了赖利克先生的家门前。
他从人力车上下来，刚给了钱，车夫就转身逃走了。詹姆斯想起来时的路，不知道自己还能否认得，而且在这样一个冷僻陌生的街巷里，随时都有可能发生意外和危险。他有点紧张。
他拉了拉门铃，好久也没有反应。于是他有些不耐烦地用力捶门，一边朝房里喊着：“赖利克先生！赖利克先生！你在吗？我是詹姆斯？尼克尔。”
门最终还是开了，不过出来的不是赖利克先生，而是小虎。
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8 “你的命运将开始改变。”
小虎经常替赖利克先生洗衣服，他的英文就是从赖利克那里学来的。
这一天的傍晚，小虎手里拿着一个布包裹慢跑着穿过一个个小巷，身后的影子越拉越长。最后他停下来，喘了口气，走进一个很破旧的门楼，拉了拉门上的铃绳。一个小时之后，詹姆斯拉的便是这个铃绳。
在铃声响起的几分钟里，赖利克先生正松松垮垮地躺在一张木床上休憩，脸上盖着一张报纸。这位七十多岁的老人，生着病，无人照顾，就像一艘搁浅了的破船，无人知晓，无人理会，停泊在香港这座荒芜的城市里，等待着死亡。
赖利克先生朝着门铃的地方，叫喊着：“我还活着……见鬼……马上就过来。”
他蹒跚着来到门前，打开门，看到了小虎。
小虎闻到了他身上的酒味，又瞥了一眼床头桌上那瓶见底的朗姆酒酒瓶，说：“赖利克先生，你又喝酒了。”
赖利克先生拴上了门闩，转身从小虎手里拿过了包裹，又一屁股坐在了那张床上。小虎跟在他后面走着。油灯亮了，他看见了赖利克先生苍白而布满皱纹的脸。
赖利克先生打开包裹，拿出一件件干净的衣服，又闻了闻，说：“呃，小虎，你洗的衣服是香的。”说完，很满意地笑了笑。
“那是！我洗衣服，跟做鞭炮一样在行。”小虎得意地说，“赖利克先生，你最近过得好吗？你生病了，不能老是喝酒。”
“放心，死不了。”
小虎看了看这间阴暗凌乱的房子，想着也不知道他这两天是怎么过的。
赖利克先生说：“脏衣服在那边，你拿去洗吧。”
小虎捡起脏衣服，放进空了的袋子里。突然又想起了一件事似的说：“对了，有人给你留了张纸条，好像是你办公室里的人送来的。”
赖利克接过纸条看了一眼，说：“我知道，他来过。”然后，他打量着小虎，说：“你这一点儿英语，去金山，完全没有问题了。”
“不，赖利克先生，我还得跟你多学点英语。我想去金山赚点钱。”
“就是为了赚钱，没别的？”
“就是为了赚钱，没别的。”小虎说，“今天我看到那张海报了，一天有一加元呢。”
赖利克先生点了点头。
“先生，你知道一加元能买多少东西吗？”
“一加元？六瓶酒，或者两件衬衫。”
“太棒了，我可以在金山挣到每天可以买两件衬衫的钱。”
“哈！”赖利克先生附和道。
小虎从口袋中摸出那张纸条，递给赖利克，说：“念念上面写的是什么。”
赖利克将纸条放在油灯下，凑近看着纸条，用他蹩脚的中文念道：“你的命运将开始改变。”
他将纸条递给小虎说：“这不能说明什么。你的运气可能变得更好，也可能变得更糟糕。你可能会像你父亲那样死在别的地方，也有可能像你所说的那样，赚大钱。”
“赖利克先生，你真扫兴。”
“等你活到我这个岁数的时候，你就会像我一样，凡事都会朝两个方面想了。”
“但快过年的，说这些话多不吉利啊，应该说恭喜发财新年快乐才是。”小虎又是一脸笑嘻嘻地说。
赖利克看起来有些累了，从他的神情来看，分不清他的累到底是身体上的疲惫，还是对生活感觉到厌倦。他对小虎说：“你和其他人都会发财的，孩子。”
他站起身，脱去上衣，开始要穿干净的衬衫。小虎有点尴尬地把目光转向一边，捡起更多的脏衣服往袋子里塞。
“我得出门了，洗衣服的钱我会付给你的，但是得下次……”
小虎立马警觉起来，他扔下脏衣服，从赖利克先生那里夺回了干净的衬衫。
“不行，现在就得给。”
“我答应你，我一定去银行……但我现在需要这件干净的衬衫。”
“那就按老规矩办事。”小虎说，“你给我上英语课，不上课不给你衣服。”
“好吧，看在上帝的份儿上，我给你上课。”
就在他们达成协议的时候，詹姆斯在门外拉响了门铃。
赖利克示意小虎不要出声，但是紧接着，就听到门外的人不耐烦地捶打着门扉，叫嚷着，赖利克先生，他是詹姆斯？尼克尔。看起来，詹姆斯？尼克尔并没有离开的意思。
赖利克小声地对小虎说，“你能帮我打发他吗？”
就这样，小虎和詹姆斯在赖利克先生的门前相遇了。在这之前，他们就像所有的陌生人一样，曾在熙熙攘攘的人群之中，彼此擦肩而过，而现在他们总算聚在了一起。
9 初遇
很久以后，小虎仍然会记得第一次见到詹姆斯的样子。他穿着贵重的西装，皮靴铮亮，看起来高大而英俊，就像他在海报见到的那个骑警那样让他印象深刻。
小虎记得自己面对这个年轻人说的第一句话：“赖利克先生病得很重，他不能见你。”也记得詹姆斯的回答，那是他第一次听到这个高大英俊的加拿大年轻人说话，那声音后来伴随了小虎很多年，成了小虎最美好的回忆之一。尽管这段回忆带着不可避免的苦涩，但毕竟还是美好的。
小虎听见詹姆斯说：“他病得连他最后的报酬都不要了吗？”
“赖利克先生真的病了。”然后，他把门关上，把这个自称为詹姆斯的年轻人关在了门外。
小虎听到詹姆斯在门外吆喝着：“赖利克先生，你死了吗？你要死还没死，我父亲想知道你为什么还没有把那两千名工人送来。”
赖利克先生没有回应他。詹姆斯在他门上踢了一脚后，就再也没动静了。只剩下一片寂静。
小虎追了出来。
此时一个掌灯人在小巷里点亮了一盏灯笼。小虎看着詹姆斯恼怒的背影叫喊道：“詹姆斯？尼克尔先生！”
“干吗？”詹姆斯停下脚步。
“你需要工人吗？我可以为你工作。我叫小虎。”
詹姆斯大量着小虎，说：“我们要的是大人，不是小孩。”
“我已经是大人了，今年我19岁了。”
“你撒谎吧，你看上去最多只有15岁。”
“我没有！”
“你还是个孩子。”詹姆斯坚持说，他想离开，不想在这样一个幽暗陌生的小巷里跟一个陌生的小孩子纠缠不清。
就在这个时候，赖利克出来了，头上戴着那顶他老是戴着的巴拿马礼帽。他朝着詹姆斯，自我介绍说：“尼克尔先生吗？我是利奥内尔？赖利克。”
赖利克摆出一副派头十足的模样，伸出颤抖着的手。詹姆斯回握住他。
“我很抱歉，最近我身体不好。患了一种在香港这里常见的反复发作的疾病……”
“我看得出来，先生。”詹姆斯讥讽地说。
赖利克假装什么也没听见，他现在只对詹姆斯手上的那个信封感兴趣。“我看到你手上有个信封，是给我的吗？”
赖利克伸手要去拿那个信封，但詹姆斯轻巧地躲过了。
“首先，我想知道，那两千名工人在哪儿？”
“考虑到这里的实际情况，招募工作还是很顺利的，我一直打算给你父亲发电报来着。”
“赖利克先生，我已经查过了，这几个月下来你什么也没有做，还是缺两百名工人。”
“是这样吗？我们还缺两百名工人吗？哦……我会加倍努力的。不过，你得先把这两月的工资给我。”
“工资？”
“每月十镑，我们当时说好的。”
“我父亲可没有提过这件事。”詹姆斯有些不耐烦地挥动信封，说，“这是你最后一笔酬金了……”
“也许你现在就可以给我……”
“不行，看不到那剩下的两百个工人，你什么也别想拿到。”
“好吧。”赖利克无奈地耸了耸肩。
詹姆斯似乎对自己如此轻而易举的成功感到吃惊，他把信封收起放进口袋里，说：“那我们明天早上六点钟在你的办公室见吧。”
詹姆斯的身影消失在夜色中之后，赖利克先生压低声音，说：“这个小混蛋！”
小虎在旁看到了两个人交锋的全过程，他突然对这个小伙子很感兴趣。他说：“我确定要去金山了。”
10 小虎的秘密
这一天晚上，小虎回到了家里。他把装满热水的水桶提到了二楼房间里。在房间的地面上，有一个单人床垫，墙上挂着一面镜子，还有一个雕花的檀香木箱子，箱子上有一个临时摆放的祖先神龛，伴着焚香、纸钱、装饰物，和一张锡板的老照片。
小虎把水桶放下，跪在粗糙的木板地上。他摘下帽子，露出了额头上短短的刘海和后背上的长辫子。他把衣服的口袋掏空，把那些拣来的爆竹放在床铺上。最后