“你会驾驶这艘飞船呜？”他问中士。
“没问题，长官。”约翰逊回答说。
“你来驾驶。”
士官长贴近琳达，屈膝跪在她身边。她的盔甲有好几处己经熔化了，紧紧地贴在她身上。里面能看见少许炭化的骨骼。头盔里面的生命信号已经非常微弱。
“你完成任务了？”她微微地说，“破坏数据库的任务。”
“是的，我们做到了。”
“很好。”她捏紧他的手腕，吐出最后一句话，“我们赢了。”然后合上眼睛。
生命信号消失了。
约翰抓紧她的手腕，然后木然地松开。“没错，他苦涩地说，“我们赢了。”
“士官长，”凯斯的声音从频道传来，“秋之柱号会在一分钟之后到达集合地。”
“我们准备就绪，长官。”他回答说，然后把琳达的手贴在胸口，“我准备就绪。”
士官长刚刚登入秋之柱号，就感到巡洋舰的加速。
他一阵快跑，把琳达的尸体放入冷冻舱，然后立刻将其低温冷冻起来。临床判断她已经死了——这毫无疑问，然而假如他们能够带她去舰队的医院的话，也许还有可能救活。伤口足以致命，但她毕竟是一个斯巴达。
医疗检测器打算检查一下他的身体状况。约翰一口回拒，立刻乘坐电梯去舰桥向上校报告。
一踏入电梯，约翰就感觉到飞船向左加速，然后是右方。这是在撤退。
电梯门打开，约翰走进舰桥。
他飞快地向上校敬了个礼。“向您报告，长官。”
凯斯上校回过头，一脸惊讶的神色，也许是因为见到他回来，也许是因为见到他盔甲的模样——上面到处是焦痕、凹坑以及异星人的血迹。
上校回礼说，“已经毁掉导航数据库了吗？”
“长官，找不会在任务没完成的情况下离开的。”
“那当然，士官长。非常好。”
“长官，我请求你能否在这片区域扫描一下求教信号？”士官长瞥了一眼主屏幕——满目皆是圣约人和UNSC进行局部战斗的混乱场面，“我在太空站附近丢失了一名兄弟。他也许还在那里飘游着……在某个地方。”
“霍尔少尉。”上校立刻喊了一句。
“正在扫描。”少尉回答说，然而片刻之后摇了摇头。
“明白了”他回答说。也许还有比这种死法更痛苦的死亡方式……但那并不是他部下斯巴达们要的：无助的飘游，渐渐地窒息，慢慢地冻僵——死在无法与之搏斗的敌人面前。
“长官，”士官长说，“秋之柱号什么时候跟我的地面部队会合？”
凯斯上校避开他的目光，看向无尽的宇宙。“我们不会去接应他们了。”他平静地说，“他们被无数的圣约人部队淹没了，再也没有机会回到高空轨道上来。我们已经失去和他们的联系。”
士官长向前踏了一步。“我清求乘登陆飞船去营救他们。”
“拒绝请求。士官长，我们依然有任务要完成。我们无法在这个地区待太久。多米尼克少尉，在主屏幕上打开尾部摄像机。”
圣约人舰队以五艘飞船为一个编队，从致远星系杀了过来，在它们的前面是四处逃散的UNSC飞船——还能够动弹的。速度不及圣约人舰队的飞船很快被等离子束打烂了。
这一次圣约人将要熔融一个星球——而他的手足还在那个星球上。
他想要去阻止它们……去救出他的队友。然而：他不能去。
上校转过身，走到他身边。“哈尔茜博士的任务，”他说，“比以往任何一个更加重要。也许这是惟一有可能拯救地球的计划。我们得全力以赴。”
三十余艘圣约人飞船飞近Γ空间站，靠近轨道防御平台。他们开始轰炸轨道炮合，UNSC军队最强有力的武器。炮台开始熔化，随即汽化。
士官长捏紧拳头：上校说得没错，现在能做的只有完成他们本来要去完成的任务。
凯斯上校突然喊道：“洛弗尔少尉，最大加速度前进。越早进入跃迁断层空间越好。”
科塔娜插进来。“打扰一下，上校。有六艘圣约人护卫舰挡在我们的航线上。”
“继续撤离，科塔娜。准备跃迁断层生成器，给我一个适宜的随机生成的航线。”
“遵命，长官。”她的立体身躯表面又开始流动着导航信号。
士官长继续看着圣约人舰队向他们靠近。
他是最后一个活下来的斯巴达吗？没有了队友们，他宁愿去死。但是他还有个任务：打败圣约人，为牺牲的队友报仇雪恨。
“按照科尔协议，随机生成航线。”科塔娜说。
士官长看着她半透明的身躯。她像极了年轻时的哈尔茜博士。细微的小点——1或者0——在她的脖子、手臂以及腿上流转。她的思想就像是她的外套。这些字符同时也出现在洛弗尔少尉的导航台上。
在符号和数字在导航台上滚动的时候，他摇了摇头。
进入跃迁断层空间的航线和速率在屏幕上舞动着——让他觉得一阵眼熟。似乎在哪里见过——但又无法回忆起来。
“有什么意见么？士官长。”科塔娜问他。
“这些符号……我感觉似乎在哪里见过。没事儿。”
科塔娜的眼睛似乎望向远方，而那些符号在她体内立刻变换，重新排列起来。
士官长见到圣约人舰队围绕在致远星旁边，就像一群凶猛的鳖鱼。第一轮齐发的火力朝行星表面倾泻过去。
“跃迁开始，洛弗尔少尉。”凯斯上校说，“让我们离开这该死的地方。”
约翰回忆起门德兹军士长的话——他们需要为明天的战斗而活着。他还活着，而且在他面前还有更多的战斗。他会赢得这次战争，无论付出什么代价。
第六部光晕尾声
军历2552年8月30日0647时
UNSC秋之柱号，波江座ε星系边缘
秋之柱号加速驶离致远星，科塔娜不断用飞船上的自动机关炮射击着那些烦扰他们的“六翼天使”战斗机。好几艘圣约人护卫舰就咬在后面。她启动应急推进器，躲过一轮能量束的袭击。
科塔娜将受损的备用反应堆能量输出值提高到了危险的级别。他们必须在激活肖一藤川超光速加速器之前继续提速，否则跃迁就会失败。
她重新验证了一下自己的计算。根据科尔协议，他们的跃迁目标必须远离地球……但也不能随便找一条完全随机的航向。
士官长说他认出了导航显示屏上简单的导航符号，他说的是真的。
科塔娜进入了斯巴达们的任务记录数据库。她仔细审阅着这些数据，并将其存入自己存储器里一个备用的长期有效的缓存区。当她重新阅读斯巴达117的任务报告时，科塔娜发现2525年他曾在一艘圣约人飞船上看到过类似的符号。而且这些符号和他从第四行星自然历史博物馆中取得的岩石标本上的符号也很相似。军情局报告说，岩石上的符号完全无法用现有的密码分析学破译。
凯斯命令她找出这些数据中之间的关联，来设计航线。科塔娜将这些异星人的符号载入，并没有将它们与字母表和象形文字进行比对，而是将其与星图比对。
她发现了一些令人瞠目结舌的相似性——当然，也有大量不同。科塔娜重新对这些符号进行了分析，这次她考虑到了上千年来所有恒星的位置的偏移变化。
十分之一秒后，她得到了结果：与星图有百分之八十六点二的吻合度。
有趣。也许那些石头上的标记就是导航符号，尽管它极不寻常。这是些精美如油画、优雅如汉字书法的符号。
第四行星上到底有什么东西，值得圣约人展开一场全面攻势？无论是什么……科塔娜都对此很感兴趣。
她将新的导航坐标与她接到的指示进行对比，结果令人满意。新的航线并不违背科尔协议。很好。
那些圣约人护卫舰再次向秋之柱号发射等离子能量束。
她将新的导航坐标输入飞船控制系统，同时将推演结果所用的逻辑规则存入她的高度机密的缓存区。“接近饱和速度，”她对凯斯上校说，“启动肖一藤川超光速加速器。新航线确认。”
圣约人护卫舰也加快到脱离常规空间的速度。他们试图进入跃迁断层空间，继续追击秋之柱号。该死。
肖一藤川超光速加速器在常轨空间中撕出一个口子。秋之柱号四周闪起一阵光亮，接着便从常规空间中消失得无影无踪。
在航程中，科塔娜有很多时间思考。大部分船员都被冷冻休眠在低温舱里。只有一些工程师被挑选出来修理主反应堆。这是徒劳无益的……科塔娜对反应堆的受损情况很清楚，修理好的可能性并不大，但她还是调配了一些运算资源给他们，帮他们重建了对流感应线圈。
致远星沦陷时，哈尔茜博士在那儿吗？科塔娜感到一种强烈的哀痛。也许她已经逃离了致远星。这个可能性很低……但博士之前也曾作为一名幸存者，从圣约人的魔爪中逃脱过。
科塔娜运行了一遍自诊断程序。她自身的阿尔法级别命令未受损害。她所设定的航线没有危及到主要任务。但不幸的是，他们抵达的时候肯定会遇到圣约人飞船……无论他们抵达的到底是什么地方。
圣约人战舰跟着他们进入了跃迁断层空间。但在这个难以捉摸的空间维中，它们总是比UNSC飞船更快，也更精确。
凯斯上校和士官长也许有机会重创并俘获一艘圣约人舰船。迄今为止，他们的“好运”一直在挑战一切的可能性和统计学变量。她希望他们拥有的好运气能使他们对这些概率的忤逆继续获得成功。
“凯斯上校？醒醒，长官，”科塔娜说，“我们将在三小时后进入常轨空间。”凯斯上校从冷冻舱中坐起来。他舔了舔嘴唇，又干呕了几下，才开口说：“我恨这玩意儿。”
“吸入用表面活性剂具有极高的营养价值，长官。请让这些蛋白质复合物从咽喉进入口腔，再吞咽下去。”
凯斯上校抬腿迈出冷冻舱。他咳了几声，将黏液吐在地板上。“科塔娜，如果你尝过这玩意儿，就不会这么说了。飞船状况如何？”
“二号反应堆完全修复。”她回答道，“一号、三号反应堆仍无法运转。我们现在拥有百分之二十的能源。射手型导弹编号I列到J列的发射舱可以使用。自动机关炮存弹量百分之十。我们仅存的两枚湿婆神式核弹完好无损。”她停下来，又仔细检查了一遍磁力加速炮，“磁力加速炮己消磁。我们无法使用这个系统了，长官。”
“真是个好消息，”凯斯呻吟道，“继续。”
“舰体破损己修补完毕——但十一、十二、十三号甲板主体己被完全摧毁，其中包括斯巴达们的武器贮藏箱。”
“还有步兵武器剩下吗？”凯斯问，“我们可能需要赶走一些强行登舰的敌人。”
“是的，上校。我们现在还有相当一部分标准陆战队武器。你要看一下清单吗？”
“以后吧。船员们怎么样？”
“全休船员状态正常。斯巴达117和其他陆战队员及警卫人员一样仍在休眠。我正在唤醒所有关键位置的舰桥人员。”
“圣约人怎么祥？”
“如果它们能追踪这艘船的话，我们很快就会知道结果了，长官。”
“很好。我会在十分钟后到舰桥去。”他从冷冻舱中站了起来，喃喃说道，“我己经太老了，禁不起这么冻，更别说以光速穿越宇宙了。”
科塔娜检查了苏醒船员的身体状况。多米尼克少尉有点儿心律不齐，她很快就治愈了这个毛病，其他人的状况都很正常。
上校和船员们都来到舰桥，各就各位。他们等待着。
“五分钟后进入常规空间，长官。”科塔娜宣布道。
科塔娜知道他们都能看到倒计时计时器，但她也注意到她平和的声音可以对船员们的紧张状态起到良好的缓解作用。他们的反应速度提高了百分之十五——大致如此。有时人类的缺陷会使计算结果产生令人恼火的误差。
她又检查了一遍每个还运转正常的系统。秋之柱号在致远星受到极大创伤。它现在还没散架就已经是奇迹了。
“三十秒后进入常规空间。”她对凯斯上校说。
“科塔娜，关闭所有系统。当我们进入常规空间时，我不希望惹人注意。如果圣约人真的跟着我们——也许我们还有机会躲起来。
“是，长官。正在关闭。
显示屏陆续被绿光覆盖，点点繁星进入他们的视线。一颗巨大的紫色气态行星占据了三分之一的屏幕空间。
凯斯上校说：“洛弗尔少尉，助推器点火，让我们进入那颗行星的公转轨道。”
“是，长官。”洛弗尔说。
秋之柱号静静地进入那颗行星的卫星的引力范围。
科塔娜用雷达对前方进行扫描，那片阴影中有个东西。
当飞船绕到气态巨星的阴影面时，这东西完全进入了他们的视野。它是个环形物体……巨大无比。
“科塔娜，”凯斯轻声说，“那是什么？”
科塔娜注意到所有舰桥船员的脉搏和呼吸都出现了突然的峰值……尤其是上校。
这个东西安静地在天空转动。外层是灰色的金属，反射着明亮的星光。从这个距离望去，它的表面似乎深深蚀刻着华美的几何图案。
“这有可能是自然现象造成的吗？”多米尼克问道。
“不知道。”科塔娜回答。
她激活了飞船的远距离检测仪。科塔娜的全息影像皱了皱眉。对于战斗需要来说，秋之柱号的扫描系统非常有效……但要对这种物体进行分析，它就像是个石制工具一样简陋。科塔娜将辅助系统的能源抽调出来投入扫描任务中。
显示屏上逐渐显出它的轮廓。
“这个环的直径有一万公里，”科塔娜说，“厚度有二十二点三公里。光谱分析还没有结果，但得到的图案和任何已知的圣约人所制成的物质都不吻合，长官。”
她顿了顿，将所有远距离检测仪对准巨环。片刻之后，这个物体的近景图像出现在显示屏上。
凯斯轻轻吹了声口哨。
它的内层是由绿色、蓝色和棕色的地区拼嵌而成——毫无人烟的沙漠、丛林、冰原和宽广的海洋。朵朵白云在陆地上投下浓重的阴影。这个环旋转着，不一会儿就将另外一幅全新的景观展示在他们眼前：一团巨大的暴风在难以想像的广阔水面上形成了。
科塔娜研究着这个巨环，无数方程�
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