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“旺火烧大锅，不蒸馒头蒸口气。现在我不是要雇驼工，我是在买我的面子。海九年，我胡德全雇你是雇定啦！我再问你，我给你两个驼工的工钱，你干不干？”
海九年又一次从地上爬起来了：“胡驮头，我把话说清楚了，姓海的我今日是王八吃秤砣，铁了心啦！你就是给我一个银骆驼的工钱我也不会干的。”
当下，胡德全把蟒皮鞭紧攥在手里，充满怒气的眼睛盯着海九年，还不肯罢休，骂道：“给脸不要脸的玩意儿，你以为你是谁？他妈的，不给你点儿颜色，你怕是不知道马王爷长得几只眼！”
海九年一只手捂在伤口上，血从他的手指缝直往下滴，半个脸都被鲜血糊满了，“胡驮头！你有种，打得好，我海九年把今天这个日子记下啦。”
“你他妈的还敢嘴硬？我叫你……”
“啪”的一下那巨蟒又啄了下去，这一次没有打住海九年，而是抽在了二斗子的身上。二斗子扑到了海九年的跟前，伸开双臂把他的朋友抱住了。立刻就有一道血印斜着划过了二斗子裸露的脊背。
“哦嗬！又跳出来一个不怕死的。”胡德全怪叫一声，手下得更狠了。蟒皮鞭就一下接一下地抽在了二斗子的身上。二斗子咬着牙拼命地把脑袋藏起来，一声不吭地挺着。
胡德全又举起了鞭子，但是一只有力的手抓住了他的手腕子。胡德全一扭脸见是戚二嫂。“怎么？内掌柜的来挡我的事。”
“路见不平拔刀相助。胡驮头是不是还想与我这个女流再练一场？”
“你想怎样？”
“我不想怎样，只是看不下眼。我劝你做人别太过分！”戚二嫂说，“愿不愿给你做事是人家的自由，你得讲道理。”
“戚二嫂说得对。”
“算了吧！胡驮头。”
“海九年也被你打啦，拉倒吧！”
王锅头走到了胡德全的跟前：“得饶人处且饶人，俗话说得好，宁欺老勿欺小。”
“你什么意思？”
“没什么意思，我劝你给自己留一条后路。俗话说得好，宁欺老不欺小，你知道日后这俩后生会有多大的出进？乡里乡亲的，别把事情做绝了。”
“算啦，算啦……”
众人七嘴八舌地劝着。
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4。吝啬老鬼赚差价（7）
胡德全用两只胳膊划拉着排开众人走出去了。在院子的门口胡德全勒住了马，拿蟒皮马鞭指着海九年警告道：“海九年！你把耳朵竖起来给我听好，在贴蔑儿拜兴这地场你敢跟我胡德全作对，总有一天把你收拾了。”
还算好，胡德全不过是因为一时的气愤给海九年与二斗子一点点教训，所以他打的时候下手还不算太狠，蟒皮鞭并没有伤着他们的筋骨。二斗子在炕上趴了三天之后就能够下地走动了，浑身的鞭伤结了痂，厚厚的就像穿上了一件铠甲，直到一个月以后才算好利落了。
海九年的伤势较二斗子轻一些，只是被伤了皮肉，用了药养了一个来月便也好了。但是一道伤疤镌刻在海九年右边的眉骨上，成了永远的纪念。那道伤疤改变了海九年的面貌，使过去熟悉他的人都不敢认他了；同时那道伤疤也给他的脸平添了三分野气和匪气。
这天晚饭后在海九年与二斗子的小屋里，两个人又一次议论起挨打的事。海九年在油灯下照着一块破镜子抠掉脸上的最后一块伤痂。他一边看着脸上揭掉痂后暴露出来的白色嫩肉，一边牙齿咬得嘎嘣嘎嘣响，愤愤地说：“他妈的！胡德全，老子心里记下你了！你等着，总有一天我会找你算这笔账的！”
“你真的记恨胡驮头呢？”
“是猪才记吃不记打呢！”
“那又何必呢，其实胡德全也是一时的性起才对咱们出了手的。要我说，这事也怪你自己，既然胡驮头要雇你那也是看得起你，你为什么就非拗着不肯答应呢？”
“你忘记了吗？戚二嫂院子里的那块上马石还在那儿等着我呢，我不能只有吃性没有记性呀！在哪儿跌倒在哪儿爬起来，我海九年非要把那块上马石搬起来不可！”
二斗子说：“就算是你把那块石头搬起来又能怎么样？我猜不透你的心思。”
海九年沉默着。
二斗子又问：“你就为这点事儿？”
“对！”
二斗子摇摇头不说话了。
过了一会儿，海九年猛然想起什么，问二斗子：“那天你为什么要替我挨打？”
“这有什么，我二斗子是个孤儿，你呢，虽说是有家可是不能回，咱俩都是苦命的人！常言说在家靠父母出门靠朋友，我不护你谁护你？”
“叫我怎么谢你？”
“说这话就见外了，假如我要是有一天遇上难处，还得靠你呢。”
“二斗子！你真是我的好兄弟。”
“九哥，我有个想法不知道当讲不当讲？”
“你说，只要是我海九年能办到的。”
“要是你不嫌弃的话，我想与你结成异姓兄弟。”
“好哇！我也正有此意呢。”
于是两人焚香叩头，盟誓从此结为兄弟。
5。买卖人当然做买卖事（1）
八月的一个上午，阳光亮旺旺地照着戚家的院子。戚二嫂盘腿坐在自家的炕头上做针线活儿，她在为戚二掌柜赶趁着缝制一件狐腿皮的坎肩。这是一张完整的喀尔喀红狐狸皮，浑身上下没有一点损伤，而且是十一月的皮子，绝对的上等货。火红色的直毛根部拥满了橘红色的绒毛，许多毛尖上都呈现出褐色的黑点子，密密匝匝的一把抓不透。那狐皮自然地便散发着热量，摸一摸好像火烫似的感觉。自打戚二嫂嫁过来，每年都要给走外路的丈夫缝一件新的狐皮坎肩。俗话说得好，男人的身上带着女人的一双手呢，不管戚二掌柜走到哪里，人们一看到他身上的那厚墩墩的狐皮坎肩，就知道他家里有一个好媳妇。
狐狸皮在戚二嫂的手里滑动着，耳听得一阵异常沉重的脚步声在院子里响起，那脚步声不但沉重，而且非常地缓慢。戚二嫂两根手指捏着针在鬓角上蹭着，那手就停住了，她觉得院子里的动静好生奇怪，隔着薄麻纸的窗户只能看出有一个模模糊糊的人影在院子里晃动。
“院子里是谁呀？”戚二嫂问了一句。
没人回答，却听到沉重的脚步声“咚咚”响着越来越近。戚二嫂又问了一声：“是谁呀？
快进屋里来吧。”
回答她的是一声巨大而又沉闷的声响，是什么东西落在地上的声音，震得她身下的土炕直颤动，窗户纸也刷刷啦啦地响。戚二嫂被骇了一跳，手上的针也掉了，正要再问，就听院子里传来一个男人粗声粗气的说话声：“戚二嫂，你出来！”
“是谁呀？”戚二嫂一边往炕下移动着身子，一边问道。
院子里的那个人没回答。戚二嫂只听到一阵粗重的呼哧呼哧的喘气声。
上午的太阳照得正猛，阳光刺得人睁不开眼睛。站在屋门前的台阶上，戚二嫂把手放在眉骨上观察着奇怪的客人。来人身高树大，双手叉腰站在院子当中。
“是谁呀？找我有什么事？”
“你不是让我搬石头吗，现在我把那块上马石从院子门口搬到院子当中来了！”
那个人把一只手臂在阳光中挥动了一下，指着他脚下的大石头说道。
这一回戚二嫂不但从声音中听出了，同时渐渐适应了阳光的眼睛也认出了，站在她面前的不是别人，正是海九年！
“喔，原来是九年兄弟呀，我当是谁呢，你弄出的动静怪吓人的。”戚二嫂笑了，抬脚走下台阶。“有什么事你就直说吧，别跟二嫂绕弯子。”
海九年却不说话，只拿目光往脚下的上马石一甩，然后拿眼睛看着戚二嫂等待着答复。
戚二嫂略一愣怔，旋即便恍然大悟，身子向下一蹲，两只手在膝盖上使劲拍了一下，哈哈大笑起来：“别看我戚二嫂是个女流，我的眼睛看人可毒着哩！我早就料到了你总会有这么一天的，今天你果然就来了。这没什么好说的，既然你有这个本事我就雇你了！眼看着驼队就要起程了，活计多得忙不过来。这会儿你就去搬你的行李吧，到东厢房和王锅头一块儿住。至于工钱么，该怎么着就怎么着。”
“好，我这里谢谢戚二嫂了！”
“没什么好谢的，去吧，搬你的行李去吧。”
话说完了戚二嫂发现海九年还站在一进门的地方踌躇着。“还有什么事吗？”
“我……”
“有话就说有屁就放！大男人家的吞吞吐吐做什么。”
“我想和戚二嫂借点钱。”
“借钱？”
“是。”海九年侧着脑袋从旁边观察着戚二嫂的反应，“不知戚二嫂肯不肯。”
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5。买卖人当然做买卖事（2）
“你一个拉骆驼的人，眼看着就要跟着驼队出发了，借钱做什么？”戚二嫂拧着眉头看海九年，“莫非是你要去赌博？”
“我不赌博。”
“那你借钱做什么用？”
“我想跟着驼队到恰克图那边捎带做点小买卖，我知道胡驮头这回给咱贴蔑儿拜兴驼队揽下的活儿是要往恰克图送的。”
“哦，我也知道是往恰克图送货。”戚二嫂说，“我早就看出来你不大像是个卖苦力的人。你是想挣轻巧钱呀。”
“是。戚二嫂借还是不借，给我句话。”
戚二嫂皱着眉头思忖着没立刻回答。
海九年说：“我给您八厘的利息。”
“这个……”
“要是戚二嫂嫌少的话，我可以答应您一分的利息。”
“……”
“一年之内我给您一分利息，要是超过一年利息涨到一分二！”
戚二嫂笑了。
“你笑什么？”海九年问，“莫非戚二嫂是不相信我？”
“我不是不相信你，我是笑你账目算得清楚！”戚二嫂收住笑说道，“我告诉你我戚家也不是什么大财主，我家的银子回来都买了骆驼。哪里有什么富裕的钱。要借钱你去找蹇家兄弟。”
海九年无声地离开了戚家的院子。
隔了三天的上午，戚二嫂看见海九年又一次走进了她家的院子，肩膀上扛了行李，也没和她招呼就径直走进东厢房了。戚二嫂跟在海九年身后走进了屋子。
“你和蹇家借到银子没有？”
“我没去。”
“为什么？”
“不为什么。”
“那你不做小买卖了？”
海九年也不看戚二嫂只顾自己低着头把行李解开，在炕角上放好。
“你咋不回答我的话呀？”
戚二嫂不满意了，说话的声调拔高了许多。
“没钱就不做呗。”
“哼，耍脾气呢。”
“给人扛活儿的人还敢耍脾气……”
“我也看出来了，别人都是卖苦力，你海九年却想赚轻巧钱，赚大钱！是不是？你要是赔了呢？”
“做买卖有赚就有赔。”
“告诉我你打算做什么买卖？”
“买卖上的事我给你说不清楚。”
“呵！还不愿意跟人说。”
“买卖上的事有时候也不能说。”
“好！不说就不说。你打算借多少？”
“十二两银子和两峰骆驼。”
“好，我借给你！”
“戚二嫂不是没有富裕钱么？”
“是我的私房钱。”
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6。恰克图闭市（1）
九月，塞外的夜已然是凉意甚浓，从遥远的西伯利亚刮来的冷风在大青山的秃顶上吹奏着尖利的号角，风把聚集在山头上的云彩刮散了，清亮的月光映照出阴山黑黝黝的身影，大山后面的天幕变成宝蓝色的，放射出蓝幽幽的神秘光泽。
依偎在阴山脚下的贴蔑儿拜兴一片灯光闪烁，正经历着一个激动人心的不眠之夜。经验丰富的护卫狗们预感到了驼队就要起程远行了，一个个都竖起耳朵在黑暗中跑来跑去，激动地吠叫着。狗的叫声划破了夜的寂静，给贴蔑儿拜兴制造着紧张忙乱的气氛。灯光在每家每户的屋子里彻夜亮着，在各家的院子里，骆驼们精神抖擞地在倒嚼着，等待着；驼户掌柜子们脚步匆匆挨个儿察看着货物——所有货物都必须按照规矩包装捆绑，以保证在经过数千里地的颠簸之后仍然完好无损，督促着驼夫把货包放到骆驼的背上去。女人们的嗓门尖利的喊叫声在黑暗中显得特别响亮。黑暗中是一片看不见的匆忙和紧张。偶然奏响的驼铃就像警钟似的，铜质的音响在夜的黑色空气中飘荡一阵之后又消失了。
起驮之前，在村子北边的关帝庙前进行例行的祭祖朝拜。几十支羊油火把将关帝庙和庙周围的空地照得一片通明！驮头胡德全带领着领房人牛二板和全贴蔑儿拜兴大大小小三十二家驼户的掌柜踏进庙门，向关帝爷的塑像焚香叩头，祈祷至圣至明的关老爷保佑驼队此一去人畜平安！
所有的随队驼工和贴蔑儿拜兴的女人孩子以及还能走动的老人，全都跪在大庙前。已经驮好了货的骆驼黑压压地卧着，从庙前的空地一直向村巷里延伸过去。人不语，驼不鸣，狗不叫，整个村子是一片肃穆的安静。
庙内，几十支蜡烛把殿堂照得亮亮堂堂；驮头胡德全、领房人牛二板面对关帝像一左一右站着，他俩的中间便是货主——一个中年的商人。这位商人面色沉静，留着一抹黑色的髭须，穿一件吊面的狐皮大氅。胡德全把身子侧了侧说：“王掌柜，请吧！”
商人把手伸进袖筒里，拿出一捆香、一张黄纸。牛二板用石头击打着刀形的火镰，把黄纸燃着了，把点着的香插在香炉里，三个人一起跪了下去。
预先准备好的货物都打好了包，不论是茶叶还是其他的百货一律按照一份一百八十斤的分量装包，少不得也多不得，这是规矩。几百年的驼运历史造就了归化驼运行的许许多多铁的规矩，从房子的大小到骆驼缰绳的长短都有严格的规定：驼队以驼夫用的帐篷——驼运行称为房子——为计算单位，大房子直径为一丈五尺五寸，可容纳五十六人；中等房子直径为一丈三尺五寸，可容纳