他挂好缰，扭头强抑着心头恐怖问：“伯父还有事吩咐么？”
“你过去。”
小文昌知道躲不掉，垂着头走近台阶下，抬头一看，阶上蔡庄主的左右，不知何时已多了五六名长工，死对头文华泪末干，躲在庄主的腿旁怒目往下瞧。
“昌儿，你把你哥哥无缘无故揍了一顿？”蔡庄主问。
小文昌知道分辩也是枉然，点头道：“昌儿揍了他一拳。”
“啪”一声，一根皮鞭丢在他脚下，蔡庄主的话阴沉沉地：“送上家法。”
皮鞭子是家法的代名词，小文昌咬紧牙关，拾起皮鞭跪下，双手举鞭高奉过顶，膝行上了台阶，直挺挺地跪在蔡庄主面前。
“你可知错？”蔡庄主沉声问，一面伸手去抓鞭柄。
“昌儿知错。”他木然地答。
“你，生得贱，一天不揍你，你便会造反……”“叭”一声脆响，小文昌只感到背脊挨了一重击，象一条火鞭烙在背上，痛得他“哎”一声尖叫，上身一挺。跪不稳向侧一翻，滚下了台阶。
“上来！”族庄主的叱喝声震耳欲聋。
他咬紧牙关，不再叫痛，爬上台阶跪下，“叭叭叭”一声声暴响在他耳际回响，他不知道世间除了鞭子之外，还有些什么东西。
挨了十下，他蜷缩爬伏在地，怪！以下的九鞭，他竟未发出叫痛声，只有压抑性的呻吟。
蔡庄主的声音，他听来似乎来自天外：“鞭头出孝子，求忠臣于孝子之门。你禀性凶暴，目无尊长，小小年纪竟用拳头对付你哥哥，日后还了得？我如果不教训你，将来定然成为为非作歹无法无天之徒。你爹妈死了，我有教养你的责任，如不将你教好，日后别人会骂我这个做大伯的未尽教养之责。好好记住，再欺负你哥哥，你将永远后悔。今晚不许你进食，让你牢记。”
蔡庄主说完，将鞭交与一名长工，和大管家步下台阶，上马走了。
所有的长工木无表情，十皮鞭小意思，但在一个八岁的孩子来说，确实太重了。
小文昌挣扎着爬起，抬头一看，文华正在不远处向他撇嘴皱鼻，状极轻蔑而得意。
小文昌背上如被火烙，麻木不灵，看了文华的恶象，激起了他的豪气，猛地抹掉泪水，举起拳头向文华亮了亮，冲出两步，咬牙切齿。
“妈……”文华扭头便奔入厅门，向里面大叫。
小文昌扭头下了台阶，向外走，耳中听到一个长工吃吃笑，笑完说：“比起小虎子来，这娃娃真没出息，如果这十鞭抽的是他，日后他可能成大器，嘻嘻！”
小文昌心中一阵快意，英雄地挺了挺脊梁，走出了院门，只感到背上的鞭创痛楚愈来愈凶猛，疼痛难当，英雄无法再装，“扑”一声倒在院门左侧的槐树下，不住呻吟。
一只手扶起了他，文魁的声音在耳畔轻响：“昌弟，到我家去歇会儿，鞭伤是否破皮？
你……”
小文昌挣扎着站稳了，强忍心头酸楚，说：“不要紧，魁哥，我受得了，谢谢你。”
在庄中，小兄弟们里，文魁和他的感情最好。文魁的家境并不十分富裕，人却善良，最看不惯荣庄主对付文昌的嘴脸。但他的父母却不愿他招惹被称为白虎星的小文昌，他所能付出的只有友爱和同情，却无法帮助小文昌。
小文昌知道文魁的父母对他不欢迎，甚至其他的叔伯们也对他厌恶，在村子里也呆不住，宁可到虎岭下无人敢去的僻野独自消磨时光。
他别了文魁，向虎岭走去。
这次，他没有力量找晚餐了。深秋的太阳在这一带山区里，温暖而略带凉意，再过两个时辰，便会冷得令人吸气啦！他背上热，心中却冰冷，他对这世界没有好感，不！他对庄中的人和事没有好感，他对世界还没认清，还谈不上好恶，他从未和村中以外的世界接触过。
谁说没接触过？半月前江畔的怪老人就不是村里的人，抢了他的烤野兔，凶恶的举动并不比庄主好多少。
想起了怪老人，他信步走向江畔，向他以前烤野兔的地方走去。
这一走，他的生命史中起了奇异的变化，冥冥中似有主宰，没有人可以预测一个人的未来命运。一个人一念之间，可以被认为是向命运之神挑战，也可以说是向命运之神屈服投降，对茫茫的未来毫无所知。
也许是奇迹，也许是他胆大，总之，他对那凶恶的怪老人毫不害怕，孤零零的一个人走向河滨。
江风呼呼，凋林中枝梢乱舞，发出海涛般的啸声，令人心中泛起阵阵寒意。
穿过凋林，远远地，看到临江的一度巨石旁，怪老人的庞大身躯倚在石上，凝神注视着潺潺流水出神，听到了小文昌的脚步声，扭头瞥了一眼，重又注视着江心，一动也不动。
小文昌吃了一惊，半月不见，怪老人的脸色苍白得可怕，与前次大不相同，眼中的炯炯神光不见了，代之而起的是失神的茫然与淡苍色。
他一步步走近，在怪老人身旁站住了。
久久，怪老人用苍老的嗓音说：“孩子，你来了。”
“是的，我来了。”小文昌茫然答。
“你想报夺烤兔之仇？”
“不！”
“半月不见，你的脸色很不好，病了？”
“你的脸色更不好。”
怪老人扭头看了他一眼，说：“你是个倔强而古怪的娃娃。”
“你也是个古怪的怪人。”
“你是前面前庄的人？”
“是的。”
“你受了伤，气色太坏了。”
“上次回家，挨了一顿皮鞭，躺在床上半月，昨天起床干活，今天又挨了十鞭，气色哪能好？”
“咦！你爹揍你，你还是个小孩……”
“别提我爹，我如果有爹娘，谁敢揍我？”小文昌暴跳地叫，提起爹妈，他痛苦的心中发酸。
“哦！你爹妈……”
“死了！告诉你不要提。”
怪老人神色怅然，低下了头。小文昌吸入一口气，问：“你在这干什么？虎岭从没有人逗留，你……”“你也不必问我。喂，你能潜下水中多深？”
“两丈。”
怪老人摇摇头，又问：“你村里的娃娃们，水性最好的能潜多深？”
“一丈左右。”
“咦！你是说，你的水性是村中最好的？”
“不错。”小文昌傲然地答。
“你敢在潭中游泳，敢不敢往下潜？”
“不敢。”
“村中的大人，有人敢潜么？”
“没有人敢到黑龙潭玩水，夏天飞来的水鸡子可以潜下潭底。”
怪老人长叹一声，自语道：“看来，我死定了。”
小文昌一惊，说：“废话，我从小受苦，在打骂饥寒中过日子，但从不想死，死多难受？你怎么想死？”
“娃娃，假使你能帮助我，也许我死不了。”
小文昌摇摇头，说：“我小小年纪帮不了你。”
“你可以帮我，只怕没有天份。”
“甚么叫天份？告诉我，我只有这身破衣裤。”
“要多说你也不懂。我的意思是，你可以在十天之内，由我教你一种在水中换气和忍受深水压力的功夫，你便可以潜入潭底，我便有救了。”
“呸！黑龙潭冬天也深不见底，鬼才敢往下潜，人不行。”
“所以我知道你不行，没有学功夫的天份。”
“胡说！”
“你敢跟我学潜深水的功夫？如果害怕，就免谈。”
小文昌哼了一声，挺了挺胸膛说：“我小虎子怕过什么来？你教吧。”
怪老人淡淡一笑，招手说：“好，你先在我身旁坐下，我传授你一种神奇的运气吐纳术！”
“甚么叫做运气吐纳术？”
“说来你也不懂，先别问，你只要照我的吩咐用心学就成，再问你也弄不清是怎么回事。”
怪老人教他如何打坐，如何用腹部呼吸，如何闭气，如何深吸淡呼……更用一双手在他身上拍打点扣，而且在怀中取出一只玉瓶，给他吞下三颗褐黑色香喷喷的指头大怪丹？怪老人自己，额上的冷汗涔涔而下。
练了一个时辰，小文昌昏头转向，疲累不堪，怪老人让他起来活动，一面擦掉额上的冷汗，一面说：“今天可以了，明天最好天刚亮便到这里来。”
“咦！你不教我到水里练，却在这儿坐着练，能潜水，见鬼！”小文吕不解地说。
“这未到时候哩，娃娃。”
“明天恐怕我一早不能来。”
“你如果不在早上来，学也没有用。”
小文昌低头想了想，说：“好，我一定来。大伯要半月后才回家，我可以偷懒。”
“你如果每天都能来，切记不可告诉任何人我在这儿藏身，最好带些食物，我已经三天没东西入腹了。”
“怎么？你三天没吃东西了？”
“是的，我已经浑身无力，无法再抢东西吃了。”
“好，我偷东西给你吃。哦！你教我潜水，为什么？”
“十天后再告诉你，先别问。”
伯父不在家，伯母管不了他，长工们也乐得放他喘口气。小主人文华没有父亲撑腰，看见小文吕的大拳头便害怕，躲在内院里不敢招惹他。
他每天不等天亮便溜了，在庄前庄后偷了两只肥鸡，捏死后夹在胳胶窝里，从西北角爬墙溜走，不到天黑不回来。
十天，转眼问便过去了，最近这几天，他爬寨墙的本领进展惊人，象一头狸猫，跳跃问十分灵活迅疾。
第十一天的清晨，东方天际曙光未现，他已悄然起床，偷偷摸摸向东北角三堂叔的后院摸去。
小文昌很怪，他和庄中的人合不来，却和庄中的狗交情不薄，只要他轻吹一声口哨，村中的狗决不向他吠叫，甚至会奔来和他亲热。
三堂叔家里五条大黄狗，看守门户顶尽职，但一听口哨声便齐向小文昌奔来，摇头摆尾往小文昌身上扑。嗯嗯低鸣状极愉快。
小文昌扶着狗颈子，缠了片刻低声叫：“去！去！去！”
五条大黄狗依依不舍地离开，他直趋后院角，向上一纵双手扳住了丈来高的矮墙头，翻身上了墙顶侧身向下溜，到了院角鸡笼边。
鸡笼里公鸡喔喔啼，母鸡咯咯叫，他轻轻打开鸡笼棚口。伸手入笼，右手插入只母鸡的腹下，稍一摸娑，母鸡乖乖地不动，任由他拖出笼外。
母鸡出了笼，左手立即扭住鸡颈子，往怀里抱，母鸡一阵挣扎，不久便寂然不动了。
他弄了两只，然后用腰带捆好，翻出墙外走了。
踏着浓霜冒着彻骨奇寒的夜风，他越过寨墙撒腿狂奔，天太冷不跑不行。
练了一个时辰的运气吐纳术，在晨曦中，怪老人坐在潭畔，指示着水中的小文昌如何和凶猛的涡流周旋，如何潜得更快更深，又如何闭气换气等等。换气，事实上并非在水中呼吸，人不是鱼，小文昌也不可能在短期间内练至潜伏水底象鱼一般的神奇境地，他只能利用吞水压气的办法延长时间，最可恃的是他所练的气功和减少用功而可潜下深处的能耐。
不久，两人坐在火边等烤鸡吃。小文昌冷得不住发抖，但精神却极为振奋。怪老人的气色，却比早些天更为恶化，更为萎顿，显得衰弱而死气漾溢，显而易见地，死亡的气息已从这怪老人身上发出了。
怪老人倚坐在石旁，有气无力地说：“你进境神速，我的希望增加了三分，所以决定多延两天，让你多三分成功的把握。明天，决定的时刻便要到了。”
小文昌一面转动着半熟的肥鸡，一面盯着怪老人说：“老伯，该告诉我你的用意了吧？”
“明天再说。明天，你必须找来一条有卅丈的长索，以便备用。今天，我们谈谈你练的练气吐纳术。”
“老伯，为何不谈谈这些天来你死气沉沉的原故？”
“谈了你也不懂，何必谈？喂！你这些天来，是否感到举动灵捷，身轻似燕？”
“是的，似乎力气也增加了不少。”
“这种神气的吐纳术，叫做玄天练气术，也叫做无极气功，是我在五年前行脚小有凌虚之天，偶然在一座石室中发现的……”“甚么叫小有凌虚之天？”小文昌插口问。
“天下间，玄门方士……”
“甚么叫玄门方士……”
“别多问好不好7你小的什么都不懂，却什么都要问，讨厌！玄门方士就是老道，老道就是想修成神仙的人。玄门方士因为所奉的祖师不同，他们的看法彼此之间略有不同，他们将天下名山分为不同的称呼，有些叫洞天，有些叫福地。洞天中有些叫十大洞天，有些称卅六洞天，大洞天小洞天乱七八糟，谁也弄不清谁的说法是对的。在所谓十大洞天中，王屋山称为小有凌虚之天，所以只要听老道们提起小有凌虚之天，便知是指的是王屋山。”
“王屋山又在什么地方？”小文昌仍要问。
“告诉你不要多问。”怪老人烦躁地答，继续往下说：“我发现了这神奇的气功起初高兴得几乎发疯，因为石壁上刻的字说，练成这种气功之后，可以益寿延年，可以水火不侵，可以力大无穷降龙伏虎，可以变成铜筋铁骨刀枪不入，可以成仙成道……”“咦！假使每个人都练成这种气功，世界神仙岂不太多太多，没有凡人了么？”小文昌又多嘴，瞥了瞥怪老人的脸色，接着摇头道，“你将这种气功教给我，你当然已经练成了，可是你没成仙，却快要死了。”
“废话，我根本不敢练。”
“咦！你不敢练？为什么？你却又叫我练？”
怪老人避开小文昌锋芒毕露的目光和直迫问题核心的问话，咽了两口吐沫，说：“但看了后来的记述，我泄了气，不但要自小练起，而且在第一段筑基期间不可接近女色保全无精。”
“分多少段呢？”
“共分三段，第一段是十年，第二段更求深入，二十年。练至第二段，已经成为人中的超人了。第三段没有期限，踏入这一段，也接近成道之境了。我偌大年纪，怎能练？”
“这样说来，并不难哩。”
“见鬼！哼，你想得太容易了。天份、机缘、毅力恒心、名师的指导，练功的场所……天！你认为容易？这十天中，假使我没有偷来的九转玄丹，你不会感到有所进境，早就打退堂鼓不练了。”
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