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金竹之死，在牡丹生活中是最重要的一关。是终极而决定性的，是永生无法补救的。现在她倒觉得解脱了束缚羁绊。她必须调整好自己的心情，再重新开始一个新生活。她心灵上的诸多创伤，都等待治疗。对最轻微的声音，对温软的东西的接触，她都有难以忍受的敏感。她要认真调养生息，犹如久病之后一样。
她在床上一躺就是几个钟头，只是心里想个不停。倘若金竹还活着，一定是时而易怒，时而温柔，既会令人心碎，又会令人快乐，而且他随着年岁渐大，脾气也会改变。但是，金竹这一死，却成了情圣的衣冠容貌的塑像。他现在是以一个青春的情圣为牡丹所景仰膜拜，时间不分寒暑，长久永不改变，长生无有死。牡丹身体稍好之后，她不厌其烦，把金竹的信、小笺和诗歌，连同信封，都是她自己留下来的，现在贴好、裱好，用丝线订成很漂亮的一本，再以黑金色圆样精美的锦缎做封皮。她自己的短笺、诗稿、零乱的散行文句，那些东西，像她的心思那么杂乱，那么无止无尽，那么有头无尾，她也把那些东西装订成为另一册，每逢偶有所思，或奇异形象出现于脑际，便在那本册子上书写数行；所增写的文句，都是夸大其词，或凭感情的渲染——比如“在他怀抱之中那华丽黑甜的睡眠”，“在星光闪耀的夜里，他那手指头发出的甜蜜而雪白的光亮”。这些思想就是她的生活，也是她最亲密熟悉的情感。
她把这些话自己对自己说，就和她对那锦缎上金竹的信说话一样，并且犹如金竹就在她的屋里。她给金竹写了好多祭文，诵读之后，在蜡烛火上焚烧，这样送交金竹的魂灵。这样做，她得到奇异的满足。她在心中珍藏这些记忆，就成了她的生活，并且她开始喜爱她那屋子里的幽静，觉得金竹在她的周围。她的心灵总算得到了安宁。
牡丹的父亲十分高兴，因为女儿不再像发春情的母狗在满街跑，一天，吃晚饭的时候儿，父亲问她：“你以后要怎么办呢？”
“我也不知道。”
就在这时前后，牡丹的父母接到素馨的来信，请求正式过继给苏舅爷，信不是不明白，只是没有叙明理由。孟嘉亲自有一封信写给苏姨丈。更加上长女的回来，事情也就够清楚的了。在牡丹遭遇这次打击之后的数日之内，父母勉强压制着，没肯问她，怕引起她的烦恼。但是，有一天，她已经恢复得不错，似乎可以谈一谈这件事了。素馨是一直和父母通信的。
她母亲告诉了她，最后说：“现在，素馨若不嫁给你大哥，又怎么办呢？这当然不是要图苏舅爷的财产。你舅爷若想过继你妹妹的话，他应当来信。”
牡丹一听吓呆了，愣住了。
“你心里怎么想？你从来没提过你们姐妹和你堂兄的事。”
牡丹的脸变得绯红，不由脱口而出说：“噢，素馨！……对了，她心里爱他，我知道。一定是我走之后发生的。”
她不再说什么，回自己屋子去了。这件事之出乎意料，家里感到如此，牡丹也是感到如此。她若和堂兄能想到一个这样的办法，她也许会嫁给他，而且一定会。她一时不知道心里怎么想。她觉得心里一股子怪不舒服的忌妒一涌而起，可是也没有理由责怪素馨，是谁的主意呢？她的呢？还是他的呢？若是素馨想到的，为什么不在牡丹她和孟嘉相爱正热的时候儿提给她？大哥现在成了她的妹丈了；本来是会成为自己的丈夫的。
后来，她想清楚了——不知道是什么时候儿她觉得想通了——孟嘉还是爱她。她是从自己的经验里推出来的。就像她自己对金竹的爱一直不变，所以孟嘉对她的爱还是一样。爱情永远是自发的泉源，由内流出来的，盼望得到回报——不管有回报或是无回报，那份爱还是存在。金竹拒绝她的爱那种坚定狠毒，就和她拒绝孟嘉时一样。现在她算知道原无不同；她深信孟嘉若是真爱她，一定会原谅她，正像她自己会原谅金竹的拒绝她时那份儿狠毒一样。她记得最后一个夜晚孟嘉说的话：“不论你做什么，你总是我身上最精纯最微妙的一部分。”一点儿也不错，她是深信不疑的。倘若她自己不再嫁，或是孟嘉再得不到她的消息，而能一直在心里保持她那神圣的形象，就犹如她心中保持金竹的形象一般，那岂不富有诗意，那岂不美哉妙哉！
她心里已经有一个从此消声匿迹的打算，就如在诀别的那封信上所说，要从孟嘉的生活中永远消失了踪影——并不只是为了素馨，也是为了自己。
那年十一月二十六那天，金家在杭州为金竹开吊。发出了讣闻，用仿宋字体印得很精美，上面叙述这位青年杰出的成就，遗有妻子、一子、二女，最小的才几个月大。承认他为孝顺之子，为人聪明，婚姻幸福。大门的门柱上挂上青柏叶白菊花的彩饰。院子里，广大的客厅摆满了红木的八仙桌。客人由大厅里溢到院子里，喧哗声、哭祭声、吹鼓手吹奏声，时起时落。
金家为杭州世家。亡故的青年是一名举人，属于朝廷的士大夫阶级，都是经科举考取的，他们这一批人自成团体，互相保持亲密关系。另外还有家中的好友故交，有祖父辈和父母辈的亲友——有钱庄银钱业的，有殷实的商人，有大商号的东家，他们的车辆摆满了门前，一直挤排到大街上。一个小乐队，吹短铜号、击鼓，时奏时歇，恰好与男人的哭声，尤其女人的哭声相间隔。丧家男人，头戴白箍儿，走来走去，与客人闲谈。一边有金玉丁咚之声，那边正是女眷聚集，虽是低声交谈，却是声音甚大。女客尖锐的目光，不断注视到大庭中央灵柩前行礼吊祭的客人，对他议论批评，说出他的亲戚关系，彼此都可以得到多知多闻的益处。似乎在一个像杭州这样城市，只要是上流人，在大厅里闲谈的这群女人，没有一个不认识的。
牡丹曾经在报上看见金竹的追悼启事，也在一个朋友家看见一张金竹的传略。金家这件丧事在杭州是众所周知的。也是办的很铺张的。当地报上有两天都把这丧事做特别报道。普通料理一个大丧事，要需数月，但是金家在凤凰山上早有祖墓，吊祭只在十一月二十六和二十七两天举行，以便亲友相识来祭奠，二十八日出殡。
牡丹在丧礼举行之前，早已注意了十几天。她的情郎最后的典礼她若不参加，那怎么可以？
她进入金家，见处处挤满了客人。她看见了棺材，前面摆着亡者的相片。她的心猛跳。她走上前去，行了三鞠躬礼，站一分钟，样子若呆若痴，恍恍惚惚。她忽然掏出一块手绢儿，想堵住哭声。但是她越想法子压制，她鼻子的哭泣声音越大。她的两膝摇摆不定，她跌倒在棺材一旁，一个胳膊抱着棺材，跟泪人儿一般瘫倒了。她再不能控制自己，以极大的悲伤痛苦之下，她也不在乎一切了。在谁也还没弄清楚出了什么事之前，她那疯狂般的哭泣，已经震动了整个儿的灵堂。
所有的客人，立刻鸦雀无声。她的哭，不是丧礼时照例形式的那种哭。她的哭简直是肝肠寸断的哭，透不上气来的哭，对周围的人完全不管不顾倾泻无余一发而不可控制的痛哭。她的头不断撞击那棺材，一边哭一边断断续续的说话，幸而没有人听得清楚她说的是什么话。
每个人都问：“那个女人是谁？”没有人知道。
金竹的太太站着发僵，像个泥胎木偶一样。最初原是迷惑不解，渐而起了疑心，眼睛死盯着这个从未见过，丈夫生前也从未提过的年轻美丽的女人。她猜想一定是和丈夫姘着的那个上海表子。她向别人打听。没有人能说她是谁，因为她的脸是遮住的。这个情妇居然厚着脸皮在大庭广众面前来抚棺痛哭——在她丈夫的棺材旁边！她大怒。
她的眼睛冒火，走到坐在地上抱着棺材还正在痛哭不已的女人身边。
她逼问：“你是谁？”
牡丹抬头一看，不知道说什么好。泪水模糊的眼睛，看见一个女人的白粉脸，向下望着，向她怒吼。还没等她来得及说什么，那个女人狠狠的打了她一个嘴巴，她立刻觉得疼痛。牡丹抬起手来，搪住了另一巴掌。
金竹的太太尖声喊叫：“你好大胆子！给我滚出去。”男人女人都围过来，都问发生了什么事。牡丹挣扎起来想跑，但是金竹的太太抓住了她的领子，这种女性原始的愤怒是对温柔淑女外貌的讽刺。一个男亲戚试图把她俩拉开，用力去拉，使做太太的松开了手。金竹的太太一边吼叫一边急速的喘着气，用苏州话骂出一连串的脏话：“你个杂种！你个烂表子！勾引人家汉子的狐狸精！你要下十八层地狱！留神小鬼会把你的臊Bi撕两半儿……”苏州人是惯于用脏话骂人的。若不是有个男人匆匆忙忙把这位吊祭的女客护送到院子里去，金竹的太太真会把她的头发全揪下来的。金竹的太太用脚在牡丹跪的地方跺，用吐沫啐，然后又向牡丹抱的棺材那一部分啐。牡丹用胳膊抱着头，急急忙忙跑到街上去了。
吊祭的典礼中止了大约二十分钟。做太太的不肯继续在场陪祭，旁人劝也白费，只好由别人代替她跪在灵柩的一端。外人看出来，由那时候儿起，做太太的便不再哭她的亡夫，那天下午就一直没有再露面儿。
第二十章
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牡丹那天在灵柩前引起了一件丑闻，闹的人人谈论，满城风雨。她所做的是杭州县志上前未曾有的。男人们谈起来津津有味，当做粉色的笑话儿说，一般男人都愿意在自己死后棺材旁边儿有那么一个漂亮的女人哭。有地位的太太辈分的，都认为是受到玷污而愤怒激昂；做妻子的都对丈夫再多看上两眼；也有少数的年轻女人和未婚的小姐很敬佩牡丹的勇气。倘若牡丹能抑制自己，她本来可以走进那灵堂的人群中，鞠躬行礼，然后从容离去，根本不会有人认出来。而实际上，她现在为自己，为死去的情人，为情人的家属，都制造了丑闻。
这件事给人提供了有趣的谈笑之资。那天去吊祭得早的人，深悔没有多停一会儿，好赶上看两个女人在男人棺材前面猫儿叫春般一场好戏。去得晚后来才听说的客人，悔恨为什么不早到半点钟。那天去吊祭的客人，可以说是杭州上流社会的代表人物。这个笑话儿，由人们口头相传，由这一家至另一家，由这一家茶馆儿传到另一家茶馆儿，渐渐歪曲失真，渐渐加枝添叶儿，结果，大家都信以为真。后来，渐渐传出来，人人都知道她每天暗中到医院去探病，原来她就是金竹正被人称做模范丈夫的那一段日子里的情妇。后来更进一步，人人都知道她就是梁家有名的梁三妹，还有，她守寡之后，难守空房，三个月后就离开丈夫家。她和孟嘉的那一段儿幸而无人知晓。她们姐妹到北京去倒没有什么可非难的。
金竹的太太觉得十分懊恼，丧礼后就匆匆回到苏州老家去了，觉得丢尽了脸。倘若她丈夫暗中有个情妇而审慎处理——只要没有人谈论，她倒也不十分在乎。
至于牡丹，她深悔自己孟浪，做出了这件事，但是也有几分私心快慰。她心里想，既然知道有这个吊祭的典礼，自己怎么能不去？既然去了，自己又怎么能不触景伤情而哭得一发不可收拾。
第二天早晨，父亲气得暴跳如雷说：“你看，你做的好事！三天以后，全城都会传遍的。去到人家的丈夫灵前哭！你看错了棺材！真是丑事啊！而你居然竟会做得出……你知道不知道你给我们家，给你自己，给我招来的是什么呀？”
牡丹只是默默无言，两眼呆呆的望着。
“难道你也不为你父亲想一想吗？由小孩子时候儿起，你就喜怒无常，放纵任性，什么事不如意就不行。你为什么偏偏找个有妇之夫呢？”
“他爱我，我也爱他。他的结婚也是不得已。他告诉我，他爱的是我，不是他太太。”
“那么他结婚之后，你还和他来往！我真为你丢脸……你何必要卖弄风情呢……”
牡丹觉得快要憋死了。她父亲永远不能了解她。她把门砰的一摔走出屋去，一个人儿去静一下儿。到了外面，她深深呼吸了一口气，才松快一点儿。她对眼前的一切，都是视而不见，她穿过了第二条街拥挤的市场，在狭窄的小巷里拐了几个弯儿，来到了湖滨。这是城里贫穷的地区；是个渔人的码头，由折断吱喳吱喳响的木板通到水里，水里飘浮着些蔬菜果皮等脏东西。一个乱跑着寻找食物的狗，在水边嗅来嗅去，一无所得。牡丹顺着堤岸走，经过了一个三等饭店，她知道里面有些妓女，按月租房子住在里头。饭店墙上的白灰已然剥落，显得一片一片不规则的斑痕，就像地图上的岛屿一样，门口有个褪色的招牌，上面写着“望山楼”三个大字，用的是杭州望山门那个名字。再往前是些廉价的饭馆儿和茶馆儿。她找了一家走进去；那个时候儿，还没有什么顾客，只有那些茶房正在洗刷桌子。
牡丹觉得太烦闷，又踱了出来，往南走去，顺着堤岸，一直到钱王庙。前面那片红色土地的院子种着些柏树，因为不许打猎，是鸟儿的避难所。走过这一片树林之后，她坐在靠近岸边的一个凳子上。
那是一个月来她第一次看到西湖，西湖就正展卧在她眼前——真是一片沉静，天空中堆满浓厚深灰的云，使远处最高的山峰都隐而不见了。水上只有两三条小船。往白堤那边望，望不见个人影儿，一排小小的游船，顺着湖岸停在那儿。
在牡丹感情上的重压终于梦想破灭之后，现在她一个人孤零零的坐在湖边，感到无限的凄凉寂寞。她觉得是曲终人散，一切成空。心情的空洞孤寂正如眼前的一带秋景。生活好像已经过完了。没有人了解她，没有别人，只有白薇一个人。万事都仿佛是枯燥无味，不重要，没意义。
日子一天天过去。她依然处在那种空虚的状态之中，�