秀琴又叹息：〃不去是不行的了！他们的房子本来是泥地，单单把新房里装了地板……我心里烦得要死！听说那个人好赌呀──阿姐你看我怎么好？〃
阿小把衣服绞干了，拿到前面阳台上去晒。百顺放学回来，不敢揿铃，在后门口大喊：〃姆妈！姆妈！〃拍着木栅栏久久叫唤，高楼外，正午的太阳下，苍淡的大城市更其像旷野了。一直等阿小晾完了衣裳，到厨房里来做饭，方才听见了，开门放他进来，嗔道：〃叽哩哇啦叫点什么？等不及似的！〃
她留秀琴吃饭，又来了两个客，一个同乡的老妈妈，常喜欢来同阿小谈谈天，别的时候又走不开，又不愿总是叨扰人家，自己带了一篮子冷饭，诚诚心心爬了十一层楼上来。还有个背米兼做短工的〃阿姐〃，是阿小把她介绍了给楼下一家洗衣服。她看见百顺，问道：〃这就是你自己的一个？〃阿小对小孩叱道：〃喊'阿姨！'〃慢回娇眼，却又脸红红的向朋友道歉似的说：〃像个瘪三哦？〃
现在这时候，很少看得见阿小这样的热心留人吃饭的人，她爱面子，很高兴她今天刚巧吃的是白米饭。她忙着炒菜，老妈妈问起秀琴办嫁妆的细节。秀琴却又微笑着，难得开口，低着粉红的脸像个新嫁娘，阿小一一代她回答了，老妈妈也有许多意见。
做短工的阿姐问道：〃你们楼上新搬来的一家也是新做亲的？〃阿小道：〃嗳。一百五十万顶的房子，男家有钱，女家也有钱──那才阔呢！房子、家生、几十床被窝，还有十担米，十担煤，这里的公寓房子那是放也放不下！四个佣人陪嫁，一男一女，一个厨子，一个三轮车夫。〃那四个佣人，像丧事里纸扎的童男童女，一个一个直挺挺站在那里，一切都齐全，眼睛黑白分明。有钱人做事是漂亮！阿小愉快起来──这样一说，把秀琴完全倒压了，连她的忧愁苦恼也是不足道的。
阿姐又问：〃结了亲几天了？〃阿小道：〃总有三天了罢？〃老妈妈问：〃新法还是老法？〃阿小道：〃当然新法。不过嫁妆也有，我看见他们一抬盒一抬盒往上搬。〃秀琴也问：〃新娘子好看么？〃阿小道：〃新娘子倒没看见。他们也不出来，上头总是静得很，一点声音都没有。〃阿姐道：〃从前还是他们看房子的时候我看见的，好像满胖，戴眼镜。〃阿小仿佛护短似的，不悦道：〃也许那不是新娘子。〃
老妈妈捧了一碗饭靠在门框上，叹道：〃还是帮外国人家，清清爽爽！〃阿小道：〃啊呀！现在这个时世，倒是宁可工钱少些，中国人家，有吃有住；像我这样，叫名三千块一个月，光是吃也不够！──说是不给吃，也看主人。像对过他们洋山芋一炒总有半脸盆，大家就这样吃了。〃百顺道：〃姆妈，对过他们今天吃干菜烧肉。〃阿小把筷子头横过去敲了他一下，叱道：〃对过吃得好，你到对过吃去！为什么不去？啊？为什么不去？〃百顺了眼，没哭出来，被大家劝住了。阿姐道：〃我家两个瘪三，比他大，还没他机灵哩！〃凑过去亲匿地叫一声：〃瘪三！〃故意凶他：〃怎么不看见你扒饭？菜倒吃了不少，饭还是这么一碗！〃阿小却又心疼起来，说：〃让他去罢！不尽着他吃，一会儿又闹着要吃点心了。〃又向百顺催促：〃要吃趁现在，待会儿随你怎么闹也没有了。〃
老妈妈问百顺：〃吃了饭不上学堂么？〃阿小道：〃今天礼拜六。〃回过头来一把抓住百顺：〃礼拜六，一钻就看不见你的人了？你好好坐在这里读两个钟头书再去玩。〃百顺坐在饼干筒上，书摊在凳上，摇摆着身体，唱道：〃我要身体好，身体好！爸爸妈妈叫我好宝宝，好宝宝！〃读不了两句便问：〃姆妈，读两个钟头我好去玩了，姆妈，现在几点啊？〃
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阿小只是不理，秀琴笑道：〃百顺一条喉咙真好听，阿姐你不送他去学说书，赚大钱？〃阿小怔了一怔，红了脸，淡淡笑了一声道：〃他不行罢？小学毕业还早呢，虽然他不学好，我总想他读书上进呀！〃秀琴道：〃几年级了？〃阿小道：〃才三年级。留班呀！难为情哦！〃她看看百顺，心头涌起寡妇的悲哀。她虽然有男人，也赛过没有；全靠自己的。百顺被她那一眼，却害怕起来，加紧速度摇摆唱念：〃我要身体好；身体好……〃
老妈妈道：〃这天真奇怪，就不是闰月，平常九月里也该渐渐冷了。〃百顺忽然想起，抬头笑道：〃姆妈，天冷的时候我要买个嘴套子，先生说嘴套子好，不会伤风！〃阿小突然一阵气往上冲，骂道：〃亏你还有脸先生先生的！留了班还高高兴兴！你高兴！你高兴！〃在他身上拍打了两下，百顺哭起来，老妈妈连忙拉劝道：〃算了算了，这下子工夫打了他两回了。〃
阿小替百顺擤擤鼻涕，喝道：〃好了，不许哭了，快点读！〃百顺抽抽噎噎小声念书，忽然欢叫起来：〃姆妈，阿爸来了！〃阿爸来了姆妈总是高兴的，连他也沾光。客人们也知道，阿小的男人做裁缝，宿在店里，夫妻难得见面，极恩爱的，大家打个招呼，寒暄几句，各个告辞了。阿小送到后门口，说：〃来白相！〃百顺也跟在后面说：〃阿姨来白相呵！〃
阿小的男人抱着白布大包袱，穿一身高领旧绸长衫，阿小给他端了把椅子坐着，太阳渐
渐晒上身来，他依旧翘着腿抱着膝盖坐定在那里。下午的大太阳贴在光亮的，闪着钢锅铁灶白磁砖的厨房里像一块滚烫的烙饼。厨房又小，没地方可躲。阿小支起架子来熨衣裳，更是热烘烘。她给男人斟了一杯茶；她从来不偷茶的，男人来的时候是例外。男人双手捧着茶慢慢呷着，带一点微笑听她一面熨衣裳一面告诉他许多话。他脸色黄黄的，额发眉眼都生得紧黑机智，脸的下半部不知为什么坍了下来；龅牙，像一只手似的往下伸着，把嘴也坠下去了。
她细细告诉他关于秀琴的婚事，没有金戒指不嫁，许多排场。他时而答应一声〃唔，〃狡猾的黑眼睛望着茶，那微笑是很明白，很同情的，使她伤心；那同情又使她生气，仿佛全是她的事──结婚不结婚本来对于男人是没什么影响的。同时她又觉得无味，孩子都这么大了，还去想那些。男人不养活她，就是明媒正娶一样也可以不养活她。谁叫她生了劳碌命，他挣的钱只够自己用，有时候还问她要钱去入会。
男人旋过身去课子，指着教科书上的字考问百顺。阿小想起来，说：〃我姆妈有封信来，有两句文话我不大懂。〃〃吴县县政府〃的信封，〃丁阿小女士玉展〃，左角还写著『呈祥〃字样。男人看信，解释给她听：
〃阿小胞女。庄次。今日来字非别。因为。前日。来信通知。母在乡。一切智悉。近想女在沪。贵体康安。诸事迪吉。目下。女说。到十月。要下来。千吉。交女带点三日头药。下来。望你。收信。千定不可失。者。乡下。近日。十分安乐。望女。不必远念。者再吾母。交女。一件。绒线衫。千定带下。不要望纪。倘有。不下来。速寄。有便之人。不可失约。余言不情。特此面谈可也。
九月十四日 母王玉珍寄〃
乡下来的信从来没有提到过她的男人，阿小时常叫百顺代她写信回去，那边信上也从来不记挂百顺。念完了信，阿小和她的男人都有点寂寥之感。男人默然坐着，忽然为他自己辩护似地，说起他的事业：〃除了做衣裳，我现在也做点皮货生意。目前的时世，不活络一点不行的。〃他打开包袱，抖开两件皮大衣给她过目，又把个皮统子兜底掏出来，说：〃所以海獭这样东西……〃叙述海獭的生活习惯，原是说给百顺听。百顺撒娇撒痴，不知什么时候已离开书本，偎在阿小身边，一只手伸到她衣服里找寻口袋哼哼唧唧，纠缠不休。阿小非常注意地听她丈夫说话，听得出神；〃唔……唔……哦哦……噢……嗳……〃男人下了结论：〃所以海里的东西真是奇怪。〃阿小一时没有适当的对答，想了一想，道：〃现在小菜场上乌贼很多了。〃男人道：〃唔。乌贼鱼这东西也非常奇怪，你没看见过大的乌贼，比人还大，一身都是脚爪，就像蜘蛛……〃阿小皱起面皮，道：〃真的么！吓死人了。〃向百顺道：〃呜哩呜哩吵点什……说什么！听不见！……发痴了！哪里来五块钱给你！〃然而她随即摸出钱来给了他。
熨完了衣裳，阿小调了面粉摊煎饼，她和百顺名下的户口粉，户口糖。男人也有点觉得无功受禄，背着手在她四面转来转去，没话找话说。父子两个趁热先吃了，她还继续摊着。太阳黄烘烘照在三人脸上，后阳台的破竹帘子上飞来一只蝉，不知它怎么夏天过了还活着，趁热大叫：〃抓！抓！抓！〃响亮快乐地。
主人回来了，经过厨房门口，探头进来柔声唤：〃哈啰，阿妈！〃她男人早躲到阳台上去了，负手看风景。主人花三千块钱雇了个人，恨不得他一回来她就驯鸽似地在他头上乱飞乱啄，因此接二连三不断地揿铃，忙得她团团转。她在冰箱里取冰，她男人立在她身后，低声说：〃今天晚上我来。〃阿小嫌烦似地说：〃热死了！〃她和百顺住的那个亭子间实在像个蒸笼。──但她忽然又觉得他站在她背后，很伶仃似的；他是不惯求人的──至少对她他从来没有求告过。……她面对着冰箱银灰色的胁骨，冰箱的构造她不懂，等于人体内脏的一张爱克斯光照片，可是这冰箱的心是在突突跳着；而里面喷出的一阵阵寒浪薰得她鼻子里发酸，要出眼泪了。她并不回头，只补上一句：〃百顺还是让他在对过过夜好了。他们阿妈同小孩子都住在这里的。〃男人说：〃唔。〃
她送冰进房出来，男人已经去了。她下楼去提了两桶水上来，打发主人洗了澡。门铃响，那新的女人如约来了。阿小猜是个舞女。她问道：〃外国人在家么？〃一路扭进房去。脑后一大圈鬈发撅出来多远，电烫得枯黄结，与其他部份的黑发颜色也不同，像个皮围脖子，死兽的毛皮，也说不上这东西是死兽的是活的，一颤一颤，走一步它在后面跳一跳。
阿小把鸡尾酒和饼干送进去。李小姐又来了电话。阿小回说主人不在家，李小姐这次忍不住有嗔怪的意思，质问道：〃我早上打电话来你有没有告诉他？〃阿小也生气了。──从来还没有谁对于她的职业道德发生疑问，她淡淡的笑道：〃我告诉他的呀！不晓得他可是忘记了呢！怎么，他后来没有打得来么？〃李小姐顿了一顿，道：〃没有呀，〃声音非常轻微。阿小心想：谁叫你找上来的，给个佣人刻薄两句！但是她体念到李小姐每次给的一百块钱，就又婉媚地替哥儿达解释，随李小姐相信不相信，总之不使她太下不来台：〃今天他本来起晚了，来不及的赶了出去，后来在行里间，恐怕又是忙，又是人多，打电话也不方便……〃李小姐〃唔，唔，〃地答应着，却仿佛在那边哭泣着了。阿小道：〃那么，等他回来了我告诉他一声。〃李小姐仿佛离得很远很远地，隐隐地道：〃你也不要同他说了……〃可是随又转了口：〃过天我有空再打来罢。〃她仿佛连这阿妈都舍不得撒手似的，竟和她攀谈起来。她上次留心到，哥儿达的床套子略有点破了，他一个独身汉，诸事没人照管，她意思要替他制一床新的。阿小这时候也有点嫌这李小姐婆婆妈妈讨厌，又要替主人争面子，便道：〃他早说了要做新的，因为这张床是顶房子时候顶来的，也不大合意，一直要重买一只大些的；如果就这只床上做了套子，尺寸又不对了。现在我替他连连，也看不出来了。〃她对哥儿达突然有一种母性的卫护，坚决而厉害。
正说着，哥儿达伸头出来探问，阿小忙向李小姐道：〃听电梯响不晓得是不是他回来了呢！〃一面按住听筒轻声告诉哥儿达。哥儿达皱了皱眉，走出来了，却向里指指，叫阿小进去把酒杯点收出来。他接过听筒，且不坐下来，只望墙上一靠，叉着腰，戒备地问道：〃哈啰？……是的，这两天忙。……不要发痴！哪有的事。〃那边并没有炸起来，连抽搭抽搭的哭声也一口气吸了进去听不见了。他便消闲下来，重又低声笑道：〃不要发痴了……你好么？〃正好呢喃耳语着，万一房里那一个在那里注意听。〃你那股票我已经托他买了。看你的运气！这
一向头痛毛病没有发么？睡得还好么？……〃他向电话里〃嘘！嘘！〃吹口气，使那边耳朵里一阵奇痒，也许他从前常在她耳根下吹口气作耍的，两人都像是旧梦重温，格格的笑起来。他又道：〃那么，几时可以看见你呢？〃说到幽会，是言归正传，他马上声音硬化起来，丁是丁，卯是卯的。〃星期五怎么样？……这样好不好，先到我这里来再决定。〃如果先到他这里来，一定就是决定不出去了，在家吃晚饭。他一只手整理着拳曲的电话线，一壁俯身去看桌上一本备忘录上阿妈写下来的，记错了的电话号码──她总是把９字写反过来。是谁打了来的呢？不会是……但这阿妈真是恼人！他粗声回答电话里：〃……不，今天我要出去。我现在不过回来换件衣服就要走的。……〃然而他又软了下来，电话上谈到后来应当是余音袅袅的。他道：〃所以……那么，一直要到星期五！〃微喟着。叮咛着：〃当心你自己。拜拜，甜的！〃末了一句仿佛轻轻的一吻。
阿小进去收拾阳台上一张藤桌上的杯盏，女人便倚着铁阑干。对于这年轻的舞女，这一切都是新鲜浪漫的罢？傍晚的城中起了一层白雾，雾里的黄包车紫阴阴地远远来了，特别地慢，慢慢过去一辆；车灯，脚踏车的铃声，都收敛着，异常轻微，仿佛上海也是个紫禁城。
楼下的阳台伸出一角来像轮船头上。楼下的一个少爷坐在外面乘凉，一只脚蹬着阑干，椅子向后斜，一晃一晃，而不跌倒，手里捏一份小报，虽然早已看不见了。天黑了下来，地下吃了一地的柿子菱角。阿小恨不得替他扫扫掉──上上下下都是清森的夜晚，如同深海底。黑暗的阳台便是载着微明的百宝箱的沉船。阿小心里很静也很快乐。
她去烧菜，油锅拍辣辣爆炸，她忙得像只受惊的鸟，扑来扑去。先把一张可以折叠的旧式大