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当人类命运被伟人决定的时候，那是英雄造时势，英雄创造历史。但是更多时候，当一切外部条件已经成熟，就像果子在树上快要掉下来，许多默默无闻的小人物就顺应历史，充当英雄角色，我们称之为时势造英雄。充当英雄的条件只有一个，那就是看谁离果子最近。
一只不起眼的瓶子被海水冲上陆地，有人匆匆而过不予理睬，有人将它重新踢回大海。一个孩子偶然捡起瓶子，好奇心驱使他打开瓶盖。这个无意举动造就人类灾难。朗朗乾坤，一股黑烟从瓶子里钻出来，越来越高，一个巨大的魔鬼渐渐现出原形，狂笑不止……
生火的人是军部少校情报科长钱运周。
钱科长很年轻，二十七八岁年纪，军部在元江打散后偶遇七零九团。钱是云南人，经常奉命出境侦察，对金三角情况比较熟悉，正好做了李国辉向导，后来的事实证明，这也是一种冥冥中的命运安排。
“钱科长，缅甸决非久留之地，长官部也断了联系，你认为前面怎样走好？”李国辉仰头喝完稀粥，将搪瓷缸递给一旁的卫士说。
钱科长拾起一根树枝拨弄火堆，火星不时溅起来噼啪乱响。他不看长官的脸，却看着火堆谨慎地说：“我听说，一九三师罗长官扔下队伍，自己带钱到泰国去了。”
李国辉脸色悲怆。岂止一个罗长官？在一派兵败如山倒的大崩溃大灾难时刻，树倒猢狲散，飞鸟各投林，许多长官扔下部队，钱饷一裹就开溜，或者把枪械卖给当地摆夷土司，变换成现金金条到国外去做富人。这样的坏榜样实在太多，弄得下级官兵人人自危，唯恐什么时候一觉醒来已经被长官出卖了。
月光从树缝中泻下来，映照在异国的山谷和河滩上。营地一片宁静，几个月来的危险威胁暂时抛在身后，可是前面的道路更加使人迷茫。远处有人在低低地哼唱一支家乡小调，那是一首中国北方的《花儿》，凄婉哀绝的歌声如泣如诉，勾起人们无尽的乡愁。
“钱科长，我李某人要是想开溜，决不会等到现在！”卫士洗完搪瓷缸回来，听见李国辉大声说：“……这一千多官兵，都是跟我出生入死的弟兄，一日为长官，便如一日为父母，如不能身先士卒，反倒苟且偷生，上愧皇天后土，下愧国家人民，我李某宁愿当众自杀！”
钱运周喃喃解释说：“我没有那样意思……我是担心，如果长官要走，我们做部下的当然也只好各奔前程。”
李国辉叹息道：“钱老弟，你对缅甸熟悉，正好替我出主意。现在已经不是谁和谁的关系问题，反正我们大家命运捆在一起，生死与共啊！”
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钱运周试探地问：“不妨留在金三角，等待时机反攻大陆，或者看看形势再说怎么样？”
关于队伍去向显然是件生死攸关的大事。有时一念之差，一失足成千古恨，历史上不乏其例，比如太平天国翼王石达开，面对滔滔大渡河水一犹豫，一松懈意志，酿成全军覆没的历史悲剧。在这个何去何从的关键时刻，前途茫茫，道路茫茫，这支小队伍好比一叶孤舟，大船沉没，这些侥幸活下来的人向哪里靠拢呢？他们怎样才能不在惊涛骇浪中被吞没呢？
历史的惯性不可抗拒，如果这支队伍退回国境，向大兵压境的解放军缴械投降，那么李国辉就不是李国辉。道理相同，如果抗战时期的蒋介石向日本人投降，蒋介石还是蒋介石吗？所以李国辉注定要往前走，这是他作为国民党军人的历史惯性。但是他往前走的目的是什么？目标在哪里？他有哪些计划和打算？此时却是一团模糊，或者说一团黑暗。一支被黑暗笼罩的军队，灭顶之灾几乎是被命运注定的下场。
在这个历史性时刻，我的目光扫描这群决定未来金三角命运的人们，我看见一星灵感的火花在那个名字叫做钱运周的年轻军人大脑中跳跃，那个灵感是偶然性的，零碎的，却是奇迹般的。他突然一拍脑袋，连声大叫起来：“我险些给忘了！……前天在佛海路上，听一个九十三师军官说，第二七八团有一千多人已经越过国界，走的也是这条路线。听说他们是要到小勐捧，然后绕道泰国去海南岛，带队长官是副团长谭忠。”
像一支焰火嘶嘶鸣响着升上夜空，这个消息短暂地照亮李国辉眼前的黑暗。不管将来如何，先期过境的兄弟部队无疑是他们的希望所在。道理很简单，两支部队合兵一处，力量壮大一倍，无论下一步怎样走，他们的处境都会好得多。
李国辉摸摸脸上哧啦作响的胡髭说：“……对！赶上谭忠，我见过他，一定要追上二七八团！……将来怎么办，赶上他们再说！”
先前迷雾一团的形势在几秒钟之内变得清晰起来。虽然形势依然严峻，前途依然堪忧，但是一个切近和明确的目标却树立起来，那就是，去追赶一个名叫谭忠的副团长和他率领的队伍，赶在他们消失在泰国之前与他们会合。
十多年前，我为写作中国远征军入缅抗战的长篇纪实文学《大国之魂》，曾经深入滇西高原和中缅边境进行艰苦不懈的采访。就当时而言，这样孤身一人长途采访也算得上一种壮举。我到过松山战场，深入腾冲、龙陵和横断山，几渡怒江，爬山涉水，徒步行走在著名的“史迪威公路”上，举凡滇西战场我的足迹几乎无一遗漏。我曾登上高黎贡山主峰，遥望云天之外重重叠叠的缅北野人山，泪流沾巾，长歌当哭。四十年代，中国远征军兵败野人山，数以万计的中华儿女不是战死沙场，而是葬身险恶无比的原始丛林。沼泽、山岳、野兽、蚂蟥、蛇虫、瘴疠、疾病、毒蚊、小咬以及饥饿、伤痛和形形色色的敌人一齐向他们进攻，日本人没能消灭他们，但是野人山却把这支中国军队变成骷髅白骨。中国历史，或者说一部抗战史，就是书写在铺满我们前辈累累白骨的大地上。
公元1998年，当我的目光越过中缅国界，追踪另一群为逃命而进入野人山原始丛林的战败者时，我看到的仍然是一幕幕惊心动魄和惨不忍睹的悲壮情景。历史就像放电影，常常被后人拷贝复制，唯一不同的是，四十年代中国远征军翻越野人山是为了最后打败日本人，而五十年代李国辉翻越野人山则是为了制造一个庞大的汉人难民部落。结局不尽相同，过程却惊人相似，他们都把将近一半官兵埋葬在异国的深山老林里。
我从当事人断断续续的叙述中触摸历史发展的脉络。
从地图上看，国境线距离这队人马的目的地小勐捧，直线距离只有一百多公里，中间隔着一架被土著称为“野人山”的大山。这是一片方圆数百里的原始森林无人区，没有道路，只有一条马帮小道曲曲弯弯穿行其间。由于两天前第二七八团一头钻进这片密林，后来者别无选择，只好跟在后面拼命追赶。因为没有向导，他们很快在迷宫一般的大森林中迷了路，后来全靠一架指南针辨认方向。
可以想见，这些毫无准备的文明人冒冒失失闯入险象环生的热带雨林，就等于误入魔鬼宫殿，他们终将为自己的入侵付出沉重代价。亿万年来，大自然在地球上划出严格界限，造就另一种人类禁区，那就是森林和海洋。你看，重重叠叠的植物群落将天地溶为一体，飞鸟如云，孔雀舞蹈，野兽怒吼，蟒蛇横行。没有人迹，没有房屋，更没有道路车辆和城市喧哗。大自然赋予每一种生命以平等权利，相生相克，生生不息，优胜劣汰，生命进化。而繁衍和死亡一直是主宰这个世界的永恒主题。直到二十世纪中叶的某一天，这种亘古宁静到底被人类的入侵脚步所打破，于是禽鸟惊飞，小动物惊慌地竖起耳朵。
透过历史烟云，我看见士兵轮流在前面开路，他们挥动砍刀，在厚墙一般的藤蔓、灌木、荒草和植物中劈出一条小径来。不断有人倒下，被致命的瘴疠、蚊虫、毒蛇和野兽击倒，但是后来人踏着死者尸体继续前进。他们决不能停留，停留意味着死亡。长官得到报告，健康牲口和人口都在剧减，每天失踪和掉队官兵多达数十人，生病者与日剧增。军需官报告，携带粮食告罄，由于无人区没有村寨，于是饥饿像狰狞的魔鬼开始威胁人们。由于吃不饱，队伍有时一天只能前进几公里。李国辉下令宰杀牲口，扔掉重装备，派人打猎，然而这些措施还是不能从根本上缓解断粮威胁。队伍的前进步伐不可避免地慢下来。
求生本能支撑着人们，没有退路，所以只有前进，这个简单道理成为一座照耀队伍的灯塔。马鹿塘的老者终于哽咽起来，他那张刀刻斧凿一般的面颊缩成一只风干的核桃，我看见那颗烛泪般坚强的眼泪沉重地滴落下来，滚动在地板上发出叮当的脆响。
五十年前，在缅甸东北部一座山箐，这支军队被一片水雾蒸腾的沼泽地挡住去路。沼泽位于横卧的两山之间，很像人的两腿之间，看上去很平静，茂密的水草迎风摇曳。长官果断下令涉过沼泽地。但是他们万万没有料到，大自然早已在这里布下死亡之阵，那些致命的敌人已经在山谷里等待了几万年！
貌似平静的丛林沼泽是一座魔鬼的浴池，水气氤氲之中暗藏杀机。由于亚热带气候高温高湿，植物快速腐烂，经过若干亿年堆积，沼泽就变成一座水生动物盘踞的世界。无数微生物、软体动物、昆虫类、蜘蛛类、吸盘类、蛭纲类、腔肠类、爬行类繁衍其间，生生不息发达兴旺。沼泽表面呈铁锈色，锈水中分布着厚厚的红色藻类，由于营养丰富，植物发育尤其繁茂，从细密的水草到一人高的野笋芭茅长得郁郁葱葱密不透风。虽是无风之晨，那些细长的叶片还是无缘无故向空气中摇曳，你以为自己发生错觉，树欲静而风不止，运动是绝对的，静止是相对的，但是等你偶然低头一看，这才蓦然一惊，浑身鼓满鸡皮疙瘩。原来水草下面的锈水中游动着成群结队的水蛭（水蚂蟥），它们一如芭蕉粗细，像蛇那样兴奋地昂着头。而草茎叶片上则挤满成千上万饥饿难耐的旱蛭（旱蚂蟥），它们像装备雷达的战车，嗅觉格外敏感，一遇有人或动物气味，立刻争先恐后地聚拢来，张开吸盘，只需数分钟即可将一匹马或者牛变成空壳。
丛林瘴气也是一怪。每逢大雨之前或者之后，旱季或早或晚，便有灰色浓雾在沼泽洼地上成团游荡。这种雾团似烟似雾，若隐若现，远看好像空气颤动，近看酷似炊烟袅袅。奇怪的是这种雾气并不随气流飘动，而是像长了听觉的动物，会循着人畜声音而来。一旦人畜给它笼罩，你才会发现哪里是什么烟雾，分明是亿万只细小难辨的毒蚊小咬纠结在一起，它们无孔不入地攻击你身体的一切地方，将毒液病菌刺入你的皮肤，侵入血液，深入呼吸道和心脏器官。大凡遭遇瘴气的人畜，往往九死一生，所以连当地土著对瘴气也避之唯恐不及。
还有毒蜂、毒蜘蛛、毒蛇和巨蟒，它们都像神话故事《西游记》里的千年妖怪，埋伏在外表平静的森林和沼泽中，等候百年不遇的西天取经人经过。这就是蚂蟥谷，当地人叫“魔鬼谷”，一座大自然设下的死亡陷阱。
我无法确切表述当年这些身陷绝境的人群被迫向死亡宣战的壮烈场面。有这样一个细节，几个年轻士兵将衣裤脱下来举在头顶，跳下沼泽探路，才行出几十米，宁静湿润的空气中，连草茎也没有摇晃，那些人面部就发生剧烈变化。先是像中了暗箭一样发出惨叫，恐惧把他们的脸和身体一齐拧歪了，然后有人开始转身往回跑，但是没来得及跑上岸就跌倒在水里，鲜血立刻把水染得更红。有两人侥幸上岸，大家这才赫然看清，原来他们身体每个部位，包括眼球上鼻孔里都被各种毒虫厚厚地叮满了，像腐尸上生出的肉蛆。当人们七手八脚替他们拉下身上的蚂蟥，有人粗略估计达千条之多！
问题是他们无路可走，也无路可退，面对这片没有人迹的大自然，长官被迫下达悲壮的冲锋命令。人们裹着厚厚的衣裤，赴汤蹈火一般扑下沼泽。前面的人挥舞燃烧的草捆开路，熊熊火焰在凝固的沼泽表面开辟一条短暂通道，后面队伍前仆后继，妇女和孩子恐惧地骑在牲口背上，大火一过，那些凶猛的嗜血动物重又包围上来，重重叠叠地向人类进攻。这是一场亘古未有的厮杀，不是人与人，而是人与自然，与沼泽，与上帝和魔鬼搏斗。杀声四起，血流成河，数百米宽阔的沼泽地带，就像地雷阵，像堵枪眼，冲破日本鬼子封锁线，不断有人和牲口陷进水里，耗尽体力倒下。有人不能自拔，也有人因为极度恐惧和痛苦拉响手榴弹自杀，但是多数人毕竟继续前进。前面倒下的人用身体铺成道路，后者踩着这条生命通道奔向彼岸，这是大自然上演了亿万年生死循环大戏中最为常见的一幕，就像非洲大草原角马迁徙，哪怕一再遭遇狮子、猎豹、鳄鱼和掠食者袭击，同伴垂死的惨叫哀鸣惊天动地，生者还是义无反顾地奔跑，把生命轨迹一直朝着下一个太阳升起的未来延伸……
……
将近五十年后的一天，我在一位当地妇女带领下来到蚂蟥谷，如今这里已经有了伐木队的踪迹。那位妇女将发生在她爷爷时代的故事现场一一指点给我，我看见这是一片风光秀丽的天然牧场，山谷宁静，植被丰厚，沼泽平静而妩媚，烟云般的草丛中开满星星点点的小白花。一个掸族人在岸边放牧一群黄牛，牛们哞哞的叫声好像来自遥远的古代。白骨沉入大地，死亡之路已经被岁月的芳草掩盖。我看到半个世纪前那支小队伍终于越过死亡沼泽继续南进。团长李国辉回过头来，这个军人眼里饱含泪水，他慢慢举起手，向那些永远留在沼泽里的部下敬了一个军礼。队伍去远了，一度沸腾不已的沼泽地终于复归平静，就像开水渐渐冷却，旋涡消失，锈水如铁。大自然还是那样宁静，波澜不兴，好像这个世界亘古如初，什么故事也没有发生一样。只有一道金黄｜色的夕阳突然从山巅上斜斜地映照