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“从今往后，你们俩谁见了谁，也别给坏脸子看。”杨氏撇了一眼萧大姑，又看向范氏，范氏朝她颌首点头。
杨氏脸向萧大姑，喝道，“她是你嫂子，该叫嫂子叫嫂子。”
“嫂子。”萧大姑脸色极难为情，小声叫了声嫂子便跑出去了。
第六十一章 杜鹃归省
秀才老爷寿辰之后，范氏带着山茶去访了张婆子家的老幺。
在村里问了好几户人家，说张家老幺人老实孝顺，田地里的庄稼拾掇得样样好，是种地一把好手。这孩子最难得的就是孝顺，对张婆子伺候得好，村里其他老人谁家有个难处，这孩子都会搭把手，在村里可谓是赞声一片。
一番明察暗访之后，山茶暗中见那张家老幺，人长得壮实，大高个子，浓眉大眼的，是个实诚人，心底里喜欢。
从张家村回来，范氏一路上问山茶，觉得张家老幺怎样。
山茶脸羞红了半边，红到了耳根子，羞涩得扭着身子走在前头。
范氏追上山茶的步子，拍了她下，“你这丫头，没个正形，跟你说正事呢，今儿人也访了，你跟婶子说说，中意不中意那张家老幺？”
“婶子觉得咋样就咋样。”山茶捂着嘴笑，快走两步。
范氏上前追她，“婶子觉得那汉子是个老实人，是个过日子的。”喘了口气，拉住山茶的手，“最紧要的是你觉得咋样？要是不中意，明儿我就去回了那张婆子。”
“别！千万别！”山茶一听要拒了这门亲事，立马急了。今儿在一户人家落脚，范氏使计叫人叫了那张家老幺过来，她在后院偷看着，那汉子对人和气，见了生人也是以礼相待，是个温顺性子，不像是个暴脾气的。
范氏见她这副反应，知道她是中意的，取笑她道，“都是大姑娘了，要嫁人了还害臊。”
山茶把头埋得更低了，脸羞得更红了。
“娘，啥喜事？”萧玉珠手里端着簸箕。见范氏从张家村回来，满脸高兴劲儿。
“你这二丫头别问，跟你说了你也不懂，反正是大喜事。”范氏笑道，进堂屋倒了碗水喝。
“是不是山茶姐的亲事定了？”萧玉珠走近了问。
碗里的水泼了一地，范氏差点被水呛到，手指着萧玉珠的额头一点，“人小鬼大。”
四月的天气慢慢热起来。今年雨水多。隔三差五地下场雨，倒是觉得凉爽。每回下过雨后，家家忙着翻地，地里的土松软，翻起地来不费劲，翻了地。备好肥，割上发好的甘薯秧子苗，裁成小段。在地里种上甘薯。前段日子，范氏用种蛋，抱了百来个鸡娃子。到了冬上鸡下了蛋，也给家里增添不少进项。
一日，刚吃过午饭，萧玉珠在大槐树下喂刚孵出没几日的小鸡娃子，一阵轻盈的脚步声从青石路上传来。萧玉珠没在意，继续拿着手里的鸡食盆咯咯咯地唤鸡。
脚步声越来越近，听到一个熟悉的声音，“玉珠！”
萧玉珠抬头望去，是杜鹃。
杜鹃今儿打扮与往日不同，是大变样了，身穿藕荷色衫儿，桃红缎背心，下面水色裙儿，腰间束着白绉绸汗巾。脸上扑了好些脂粉，脸蛋红扑扑的，描得细细的眉，头上梳着双鬟，戴着粉色芙蓉样子的绢花。昔日黄瘦的小脸，已找不着痕迹，这么一打扮，容貌比以前秀丽了好几分。
“杜鹃你回来了！”萧玉珠丢下手里的盆，在水砵里洗了把手，拉着杜鹃转圈儿，左右看了看，杜鹃脸上长了些肉圆润了，没以往那么消瘦了。
李府大太太去其他府上赴宴，荷香院的活计清闲，得了这个空当，杜鹃和管家告了半天假，回家来看看。
范氏和萧玉翠听见杜鹃回来了，放下手里的活计，出屋过来看，把杜鹃浑身上下打量了一番，一身新衣裳把整个人衬得格外出挑，见她气色红润，在府里过的日子应该不差，便也放心，一回想起她在家里的那副瘦模样，让人心寒。
杜鹃拿出带的两包糕点递给范氏，说是府里赏的红豆糯米糕，特意留了给婶子尝尝。
范氏欣慰着收下了，又嘘寒问暖地念叨了几句，问了下她在府里的近况，吃得好不好，穿得暖不暖，睡得咋样，平日里干得什么活计，主子对下人咋样。
杜鹃笑着一一回答了，这副沉稳的模样让众人放心。
萧玉翠眼珠子一动不动地盯着杜鹃看，她这身丫鬟打扮新奇好看，看她头上的绢花，像是眼下最新的花样子，耳垂上的玉坠子耳环一晃一晃的，格外显眼。
杜鹃被盯得不好意思，脸微一红，“玉翠姐姐要是喜欢，下回有好的绢花样子，杜鹃给姐姐留着。”
萧玉珠看了看财迷老姐那留口水的样，拉着杜鹃在树下的凳子上坐下，“玉珠好久没见你了，算算日子，你进府快近一个月了，给玉珠说说，你在府里好吗？”
杜鹃点点头道，“好，进府后，管家吩咐了我扫院子的差事，这活计儿不累，早晚扫上一回就够了，其余时间看看那里脏了扫上两下，轻闲着呢，平日里有空，我便和一起住的姐姐们绣绣花，打发时间，日子倒也不难过，近一个月下来，我积攒了十来个绣花帕子呢。”
“这么说，管家是个心善的，还给了个清闲的差事。”萧玉珠心里宽慰道，这些日子一直惦记着，以为杜鹃在府里的日子不好过，吃不饱，干的是又累又重的活，小身子骨愈发瘦了。丫鬟的日子不好过，得看主子的脸色，主子兴致来了，一高兴赏你个金银首饰，玉器珠宝之类的。主子不高兴，什么都入不了主子的眼，见什么都不顺眼，少不了拿丫鬟当出气筒，一番打骂受罚。
今儿一看，杜鹃的小脸是圆润了许多，看来她说的话不假，没瞒着藏着，李少爷给寻的差事是个好差事。杜鹃能在府里过得好，萧玉珠也就放心了。
“大太太也是个心善的，进去快一个月了，没见她对谁发过脾气，姐妹们都说，跟了大太太是咱们上辈子积德，享了福的。”杜鹃说道，看向萧玉珠，“你给我谋的这个好差事，我还没谢你呢。”
“谢什么呀，咱们姐妹两个还用谢吗？你在府里过得好就好了，我还担心你在府里过得不好。”萧玉珠笑道，又问她在府里有没有遭恶人欺负。
“同住的姐姐们见我年幼，处处关照着我，对我级好，重活不让我干，有了好的吃食也给我留着。上回大太太每人赏了一盘红莓果子，我本来想留着有机会带回来给你尝尝，可惜放不久，过两天就坏了。”
萧玉珠垂下眼帘低头看着脚尖，心里一阵温暖。
范氏拿了一把黄枇杷过来，放在旁边的凳子上，“腊梅家树上摘的，杜鹃你尝尝。”
杜鹃朝范氏抿嘴笑，拿了一个枇杷，边剥皮边说，“我在府里还挂念着村里的枇杷是不是熟了，天天想着这枇杷的味儿。”咬了一口，用另一只手掩了嘴，吐出核来，“甜，还是家里的枇杷好吃。”
范氏见杜鹃喜欢吃，转身去收拾篮子里剩的几把枇杷，用纸包了让杜鹃带回去吃。
杜鹃进了府，性子收敛了许多，举手投足间透着一股温柔，吃起果子来，没有以前那么放得开，一副大家闺秀淑女的模样，。
萧玉珠盯着杜鹃的脸仔细的看，感觉她既熟悉又有点陌生。
“听说婶子给我大姐寻了门亲事。”杜鹃拿了枇杷剥了皮，递给萧玉珠。
萧玉珠看了看范氏的背影儿，小声说，“我娘这是要给你寻姐夫，你进了府，你娘松了口，山茶姐不用被卖到百虎坳去，我娘寻思着还是早些给山茶姐寻门亲妥帖，定了亲你娘就不能把山茶姐怎么样了，她也就不会再动卖闺女这门心思了。”
杜鹃认真地听着，眼神里闪过一丝忧郁，很快镇定下来，“听大姐的口气，她对那人倒是中意，是看中了的。大姐心气高，一般的人家她还看不上，不是嫌人长得矮就是嫌人长得黑。今儿我倒是心奇，那人长啥样子，大姐能一眼就看中了。”说着笑道。
正说曹操，曹操到，山茶来了，听见杜鹃背地里说她，过来就要撵她，“娘和嫂子正寻你呢，见回来了一会就不见人影了，叫我过来找找。我猜你定是来找玉珠了，没倒想，你这丫头在背地里拿我说笑，取笑你大姐，看我不撕烂你的嘴。等过两年，给你说亲时看我怎么笑话你。”
杜鹃往萧玉珠身后躲去。山茶上来拍她，被萧玉珠拦着，“我也想看看我娘给你寻了什么人家。”
范氏从屋里拿了用纸包的枇杷出来，说让杜鹃回府的时候带上，添个零嘴。
山茶见了范氏，不好意思，再加上刚才偷听到两个小丫头拿这事取笑她，更羞得不好意思，脸上红了几分，双手不知往哪放，不自在地搓着双手，脸往别处一瞥。
“行了行了，还害臊，过几日得空我上张家村一趟，让那婆子找人上你家提亲去，你就赶紧备你的嫁衣吧。”范氏见山茶这般害羞模样，忍不住打趣她两句。
一番话逗得大家都笑了，再一看山茶羞得跟棵含羞草似的，扭扭捏捏着身子，拉了杜鹃说家里正寻人了，就不待了。
第六十二章 智斗恶妇
刚回到家，王寡妇上前来揪着山茶的耳朵，“你这死丫头，叫你寻个人去这么久，家里的活计不干了。”王寡妇如今家里大小活计不插手，她每天最主要的活计是哄大胖孙子，把大胖孙子当个宝，含在嘴里怕化了。手一指天井里的碗，母老虎发威道，“还不快刷碗去！”
山茶的耳朵被拧得通红，一只手下意思地去捂耳朵，口上连忙求饶道，“干，我这就干去。”
山茶被她娘拧着走了几步，耳朵被拧得生疼。
杜鹃见状上前拦她娘，被一股大力推开，一个踉跄往后退了两步，手里用纸包着的枇杷摔在地上，落了一地，好些熟透了枇杷胀破了皮，汁水溅出来。
王寡妇见山茶训得听话温顺多了，松开了手，拍了拍两只手，撇了杜鹃一眼，“跟我到堂屋去，娘找你有事。”
山茶从魔掌中逃出，手捂着火辣辣般滚烫的耳朵，去灶间拿了丝瓜络。
王寡妇目不斜视地往堂屋走去，一脚踩在地上的枇杷上，被枇杷核绊了一下，身子往前倾斜，险些摔了个狗啃泥。王寡妇一脚把枇杷核踢开了骂道，“枇杷有啥好吃的，又不是什么新鲜玩意，跟个饿死鬼投胎似的，不吃这枇杷还能把你饿死。”
“我的枇杷！”杜鹃低声喃喃道，捡起地上离得近的枇杷，用纸包了放到窗台上，跟着进了堂屋。
段氏笑着从房里出来，一双三角眼在杜鹃身上从头扫到脚，“哟，杜鹃今儿这打扮倒是好看。一溜的新衣裳，瞧这脂粉扑得不晓得有多厚，小脸红扑扑的，就跟画里走出来的人儿一个摸样。瞧这气色红润的，府里的油水看来是好，估摸着天天大鱼大肉的，把这小身子骨养得圆润的。”说着手往杜鹃脸上不解气地捏了一下，刚才段氏去闺房里看了。偷偷翻了杜鹃带回来的包裹。想看看里面有没有银钱，没想到里面只有几盒不值钱的糕点，便无其他，一个碎裸银子影儿都没瞧见。
“嫂子。”杜鹃半边脸通红，轻声叫道。
王寡妇在堂屋中央坐下，段氏围着杜鹃看了一圈。在对面的凳子上坐下。
王寡妇清了清嗓子，柔声道，“杜鹃啊。跟娘说说，你把银钱放哪了？”
“什么银钱，哪里来的银钱？”杜鹃双手揉搓着桃红锻背心衣角。装着不解地问。
“别跟我装了，你当娘和嫂子是糊涂人。”段氏一声咛笑，凌厉的目光瞥过来，又说，“这卖进府的听说有三十两银子。你以为我和娘不知道，别兜圈子了，把银钱拿出来。你也不看看，咱们家这么多人，要吃要喝的，那是多大的开销，你不管家，自是不知道这其中的难处。春上买菜种子得花钱吧，盐巴、针线、衣裳料子、人情来往这样样都得要钱。前阵子娘病了，抓药吃药，家里的老底都用光了。”段氏脸色黯淡，说完偷偷瞄了一眼杜鹃的脸色。
“远的不多说，就说近的，大胖孙子马上就要满一百天了，娘得拿出钱来置办百日宴，这上上下下得给他置备两套新衣裳吧，这宴上的吃食回礼自是需要钱的，娘啊手头上有几个钱，你是知道的。如今你是进了府，倒是把这家撇下不管了，娘可是怀胎十月生下的你，一把屎一把尿地拉扯大，到头来，这老娘你也不闻不问了，真是让娘寒心啊。”王寡妇长长叹了口气。
婆媳两个一个唱白脸一个唱黑脸，王寡妇的叹息余音绕粱，听得杜鹃心里发软。她回来之后，把卖身的三十两银子分成两半，十两银子给了山茶，留着给她成亲用，二十两银子揣在兜里，这二十两银子是上回和娘说好的，只要拿出二十两银子来，山茶就不用嫁到百虎坳去。
杜鹃把布袋子从怀里掏出来，“之前那婆子说错了嘴，这卖身钱哪有三十两，只有二十两银子。”
“别给她！”二姐石榴听到声响，从西厢房过来。
“你这二丫头死一边去。”王寡妇狠狠瞪了石榴一眼，眼看银子就要到手，想坏了她的好事。
石榴抢过杜鹃手里的布袋子，护在怀里，面如死灰般看向她娘和段氏，“要了一回，还会有下一回，娘和嫂子，你想把咱姐妹三个榨干不成？”
“你这丫头，越来越没规矩了，娘和嫂子问话，你也敢来插嘴。”王寡妇气得牙咬得咯噔响。
“二姐，你就把银子给娘吧，娘说了，不把大姐卖到百虎坳去了。百虎坳那是什么地方，你也知道，只有大姐不被卖到百虎坳去，这银子给娘我也情愿。”杜鹃扭头过来，眼泪在眼眶里打转，含泪看向石榴。
石榴怀里的银子护得死死的。
“二姐，你就把银子给娘吧！”杜鹃再次求道，“只要家里的日子好过一点，杜鹃再苦再累我也情愿，娘对我们有养育之恩，这二十两银子就算是报答娘对我们的恩情。”
山茶飞快地刷了碗进来，见堂屋里闹成一团。
“二丫头，你是越来越不孝了，你想气死娘不成？”王寡妇一拍桌子，突如其来猛地一声巨响，把在场的人吓了一跳。
段氏飞快地起身，想趁着这声惊吓，屋里混乱石榴疏忽之际，把银子抢来。
石榴见段氏的爪子如山倒般扑过来，身子警醒地往后一躲�