作者：黄朱碧
楔子
梅江汇集了大大小小共七、八条溪流，这些溪流夹带的泥沙不断堆积，形成了一个个土壤肥沃的平原，平原上有稻田、有农舍、有市集，更有许许多多殷实敦厚的人家。这里的人偏爱植桑养蚕．织成布匹之后再拿到其他城镇贩卖，利润颇为丰厚。
梅江的女孩儿，通常十一、二岁开始就跟着家人学织衣染布，每日晨起，即三五成群结伴到溪边浣纱或涤布。
这日天气闷热，南边的太阳张开火盆大口似的，把人晒得头昏脑胀，眼冒金星。蹲在溪边的几名姑娘们，人人把袖子卷到臂膀上方，裙子攒得高高的，露出小腿肚，却依然挥汗如雨。
其中年纪最小的一名浣纱女叫嫣羽楼，堪堪及笄即已习得一身好本领，做起事来不但动作麻利，而且手工又细又好。
“唉，热死人了。”忽地，她将白纱往大石块上一丢，两眼往四下里瞄了一遍，见左右没“外人”，便蹑足潜进位于后侧的树林子里。
“小楼，不可以！”
这声厉斥显然没发挥任何作用，嫣羽楼连头都没有回，反而更加快脚步往里冲。
“你们看。”不一会儿的工夫。她一手一个抱出两粒大甜瓜，一粒分给身旁的同伴。”过瘾吧？”
众浣纱女们眼睛陡然闪亮。”好棒哦！”
“棒什么棒？”张大婶佯怒地指着嫣羽楼的鼻尖道，“万一让华家的人瞧见。看你不给打死也只剩半条命。”
“横竖烂命一条，死就死。打什么紧？”话声才落，她已抓起甜瓜往石块利端一敲，登时裂成四、五份，鲜红的汁液溅得一地，引得大伙无不垂涎欲滴！
“快。吃了吧，毁尸灭迹才能死无对证。”她率先捧起一大块，呼噜呼噜地狼吞虎咽了起来。
其他人原本还颇犹豫，但被她啧啧有声的吃相撩拨得食指大动，终于顾不得礼义廉耻，人手一片，蹲在溪边大快朵赜。这瓜籽有够多，吃一口吐一把，麻烦透顶，也畅快透顶，盛夏的酷暑很快就不见踪影了。
“大婶，你知道吗，华家的大少爷今冬以前就要成亲了。”比嫣羽楼年长三岁的周瓶儿朝她眨眨眼，眼中有一抹暖昧之情，看起来好色。
“那狗儿子今年才多大岁数？搞不好半夜尿床呢。娶什么老婆？”嫣羽楼不屑地把一整口的籽喷射到一边的野狗身上去，吓得它连忙闪到草堆去。
“别胡说，你见过十三岁的人尿床？”张大婶见过华家管事对付穷人的阴狠，一提起这户人家就提心吊胆，手脚跟着发抖。
“他若不是特别蠢呆，干么七早八早急着娶老婆？哦，我知道，他包准缺手断脚。要是我不才嫁给他。”
“放心。大家也看不上你。”
“为什么？”论聪明、相貌，她可是一点也不输给别人哟。
“因为你太小了。懂的事情不够多，能做的事情也有限。”周瓶儿道。”像这种娶妻大姊的，通常会找个比新郎大八、九岁以上的女孩予。你没听说过十七新娘九岁郎？”
“那女子多可怜，捱到这位小新郎倌长大成人，她岂不人老珠黄了？”
“没错，嫁到这种人家，图的不是爱情，而是荣华富贵。”周瓶儿很没出息地摆出心焉向往的模样，看得嫣羽楼一阵反胃。
“他们华家因三代皆一脉单传，所以才急着娶媳妇进门，一方面可以照顾华仲阳，一方面则能在适当的时候，即刻为华家添子添孙呀。”张大婶加以解释。
“什么是适当时候？”嫣羽楼问。
“呃……那就是……”张大婶虎着脸白了她一眼。”等你嫁了人之后，自然而然就会懂了。”
“是吗？你们全都明白？”嫣羽楼往众人横扫一眼，嫁人的没嫁人的，连同周瓶儿居然都点头如捣蒜。”既然大家都知道，可见并非什么了不起的秘密，你就直截了当说了吧。”
“唷，这种事情只能意会，怎能言传嘛，你真是，也不害臊。六十多岁的人了，竟面红耳赤，做忸怩状。嫣羽楼疑惑丛生地瞪着她，手边正干掉最后一口甜瓜，转头把籽用力吐到一旁
“啊！”草丛里突然冒出一高一矮两个男孩，高的那一个浑身湿答答。衣衫不整地露出一条壮挺的胳膊，发须蓬乱，上头还黏附着许多草屑，两道微微蹙起的眉宇却不搭调地带着过人的气派和倨傲，若不仔细瞧，恐难看出他那身绉巴巴的衣饰有多么华丽。尤其系在腰际间的圆形翠玉，更是价值连城。他的年纪应该和嫣羽楼相若，但脸上竟摆出一副过早成熟的嚣张样；矮的那个着粗衣布服的看似小厮，可下巴抬得比嫣羽楼的额头还要高。
“混帐东西，竟敢把瓜籽吐在我脸上！”说着，高个子男孩身子一跃跳出草丛，趾高气昂地欺到嫣羽楼面前，老实不客气地伸手戳向她的胸口。
“怎么样？谁教你没事要躲在草堆里！”一把扫掉他的脏手。比凶悍？她可是有名的美美恶少女，谁怕谁呀！
“小楼，算了，我们快走吧。”张大婶紧张兮兮地拉着她，急着离开。
“是啊，小楼，别惹事，这人——“周瓶儿跟其他人居然也怕得讲话都起颤音。
“想走？没那么容易的事。你们偷摘别人的甜瓜，看我到官府告你们！”
“别，千万不要，我老婆子求求你，或者，我们赔就是了。”张大婶只差没哭出来而已。
“怕什么！把他的嘴巴打烂，眼珠子挖出来，看他还能去告谁！”嫣羽楼拚命地抬头挺胸也仍是矮人家一小截，竟仍敢撂下狠话，口出狂言。
“你说什么？”那男孩声色俱厉，两手握拳地逼视她。“你知道我是谁？”
“就算你是天皇老子，我也不鸟。”膝盖一顶，正中他的要害——下胯。”这招叫先下手为强。”
“你……你……不要命了。”高个子男孩痛得脸色发青，眉头全攒成一团。
“少爷，你还好吧？”那小厮赶紧将他扶起。恶狠狠地瞟向嫣羽楼。”你这坏女人，偷摘我华府的甜瓜，还打伤我家少爷，我……回去告诉我家夫人，教你吃不完兜着走！”
“他说什么，我怎地有听没有懂！”每到重要时刻，她的脑筋就会自动打结。
“不要再闹了，咱们快走吧！”张大婶和众姊妹淘，一手拎布匹，一手抓她，逃命也似地往来的路上，发足狂奔。
“你不准走，给我……站住！”
其吼声之大，嫣羽楼已奔出十余丈远，耳膜犹作响。
“我回去告诉我家夫人，教你吃不完……兜着走……”
第一章
景阳县郊，一户贫寒的人家，里头住着一个莽汉和一个懦弱的婆娘，外加一名桀刁的闯祸精。三人凑合了一个姊夫、一个姊姊，另一个则是悍惊邻里、却娇美可人的小姨子。
“又是青菜萝卜加豆腐？”姊夫叫吴天贵，四川人氏。三十岁好几了，仍镇日游手好闲，偶尔打打零工，赚的钱还不够他自已花用。
“很好啦，陈员外说小楼染的布匹色泽越来越亮丽，特地多给了二两银子，否则……甭说青菜，连——”
“够了够了，我讲一句，你讲十几句，有没有把我这丈夫放在眼里？”吴大贵横了一眼她老婆嫣羽轩，忿忿地将陶碗掷在方桌上。
“我……我说的……都是……实……话。”嫣羽轩明知丈夫没出息，却也不敢随便拂逆他，只要看到他拉下脸，就连大气也不敢喘。
“放屁！我告诉你什么叫实话，实话是你那个混帐妹妹早该滚出这个家门！”一提到嫣羽楼他就上火，像仇人一样。
“她住在这儿又不碍咱们什么，何况……她还帮着赚钱……”
“赚那点钱够个屁用！早说了把她送到醉香院去，少说可以卖个千儿八百，吃好穿好不说，买屋置地都不成问题。”
“她好歹是我的亲妹，你怎忍心……”嫣羽轩说不到两句话就抹泪。
“人不自私天诛地灭。我们养了她整整三年，她难道不应该有点回报？”每次他有“上好“的提议，嫣羽轩就想尽办法阻挠，真气死人。
“你……你哪有养她？”她的声音细如蚊蚋，深怕吴天贵听不见，又怕他听得太清楚会更加暴跳如雷。
嫣羽楼从她姊夫“进门“以后，就被迫四处当童工，所攒聚钱财，全部让吴天贵强抢去花天酒地。直到去年，她从威远武馆馆主的奶娘那儿学会了一招半式，才遏止了她姊夫这种形同强盗的恶劣行径。全镇上的人都知道，是嫣羽楼在撑着这个家，吴天贵居然还有脸睁眼说瞎话。
“你刚刚说什么！”扒了一大口饭，又塞进两片萝卜，已经塞满的嘴竟还要挪出空隙讲话，以致汁液、饭粒沾了一桌子。
“没有啊，我只是觉得，小楼已经够好了……你实在不该再嫌弃他，没安好心的……想卖悼她。”
“妈的，你说什么？有种给老子再说一句！”说话时一双筷子跟着饭粒同时喷向嫣羽轩。
“嗳哟！”
没想到大门外冷不防地抛进一块石子，不偏不倚正中他的额头。吴天贵惊魂未定，嫣羽楼已经堂堂皇皇走了进来。
“你又趁我不在，欺负我姊姊了？”嫣羽楼正眼也不给他一个，兀自把臂弯里装着刚院好布匹的竹篓搁在墙角边，旋身抓起筷子，蹲在圆凳上，唏哩呼噜就吃了起来。
“糟糕，流血了，我去拿药给你敷上。”
“放心啦，死不了的。”嫣羽楼把她姊姊拉回饭桌旁。”你没听过，好人不长命，祸害遗干年。”不小心掠向吴天贵的眼满是鄙夷和讥嘲。
她一直不知道她姊姊到底喜欢他哪一点，这个王八蛋除了有个大块头的身材，五官长得粗霸之外，内在更是一团腐臭溃败的垃圾渣子。从他入赘到嫣家来，就不断向姊姊要钱。以前她们还有一间尚称宽敞的屋子，被他一把天九输得连桌椅都保不住。有一回，她偷听到姊姊和吴天贵商量，想在村子口开一家摊子卖云吞，安安稳稳过生活。没想到吴天贵回头就甩了姊姊一耳光，生气地辱骂她，何不干脆去当妓女，放着清闲的“好”日子不过，卖什么云吞？
这事传到张大婶耳中（当然是嫣羽楼故意散播出去的）。她义愤填膺找了地方长老来，当场把吴天贵骂得狗血淋头。自那以后，吴天贵就天天巴望着嫣羽楼长大成人，简直到了恨不得打草惊蛇揠苗肋长的地步。不能卖老婆，卖小姨子总可以吧？
怎知人算不如天算。嫣羽楼长是长大了，可她的个性和她姊姊却是完金迥异，不受他的摆布也就算了，还动不动跟他大小声，有时卯起来甚至拳脚相向，把他打得鼻青脸肿，让他丢脸到了家。倘使再不赶快想个办把她撵出去，他迟早会死得很难看。
“有完没完你，再怎么说，我都是你姊夫，这是你该有的态度吗？”老虎不发威，以为他是病猫？
“不爽是不是？”嫣羽楼搁下碗筷，一拳就挥过去。
吴天贵惨嚎一声，直接跌落地面。
“妈的，小轩，看你妹妹干了什么好事？！”可恶，牙齿少了一颗。“一个没教养的恶婆娘！”
“我这叫青出于蓝胜于蓝。”嫣羽楼发现自己功力精进，乐得喜孜孜的。”要不要尝尝我的右勾拳？”
“小楼，你就别跟他一般见识嘛。”嫣羽轩为难地站在两人中间，苦口婆心地规劝，只求能家和万事兴。
“听到没，是我姊姊在帮你求情，否则我今天就送你回苏州卖鸭蛋！”没出息的赌鬼！
嫣羽楼草草吞了一碗白饭，就踅回房里打盹去了，下午她还有一大堆活儿要做呢。
“小楼，你给我站住！”吴天贵虽然打不过她，却也咽不下这口气，非要往嘴皮子上争回面子。
嫣羽楼压根儿没把他放在服里。”姊，叫他把臭嘴闭起来，要不然我去拿针线喽。”
“喂，你——“吴天贵装腔作势地追到门边，从里头忽然飞出一锭银子，当即令他转怒为笑。”算你识时务，不然老子——“接着又飞出一只绣花鞋，精准地塞进他聒噪个没完的大嘴巴。”呸呸呸！臭娘们，你给老子……”不骂了。哼！好男不与女斗。摸两把去！
“你又要上哪儿去？”嫣羽轩忙堵在大门口，不让他出去。
“我的事你别管。”吴天贵一把将嫣羽轩推开，正急于离去，却见外头来了周媒婆和四名大汉。
“这里是嫣家？”其中一名大汉问。
吴天贵看对方一副很不好惹的样子，马上很孬种地躲到他老婆背后去。低声道∶“要是来催赌债的，就说没我这个人。”
“你又去赌了？”嫣羽轩真会被他给气死。
“听到没？华管事问你话呢。”周媒婆倒是满面春风，一脸喜气。
“是，我是嫣羽轩，各位爷有什么事？”
“那么嫣羽楼是令妹喽！”
“是的。请问你们找她是为了啥？”老天，小楼千万别又在外头捅楼子才好。
“我们是专程替我家少爷来提亲的。”华管事傲慢地走进屋里，示意他身旁的三名家丁把手中提着的红色布包放在桌上。
吴天贵好奇地趋前一看，乖乖隆地咚，竟是三大包白花花的银子。
“这里总共有五百两，是我家夫人先送来给嫣姑娘采办妆奁用的。下月初五是黄道吉日，届时我们将前来迎娶嫣姑娘，并再致送一百两。”华管家话一说完，转头就要走人。
“等等，这事……你们问过我妹妹了？”如果小楼不知情，她也绝不能这么草率地帮她做决定呀。
“哟，你没听清楚他是华家的人？”周媒婆很狗腿地为华管事帮腔。
“男婚女嫁总得双方同意，难不成你们想抢亲？”嫣羽轩深知小楼的个性，她万万不可能同意这样强逼硬娶的婚事。
“那又如何！”华管事阴阴地一笑。
“你——”
“唉，笨婆娘，有那么多钱可以拿，你还管小楼答不答应。”吴天贵像苍蝇见了米田贡，两手紧抱着三袋银两，舍不得放。
“不行，我说过了……”嫣羽轩一个人说不过他们七嘴八舌，苦恼得只好大叫∶“小楼，你起来！快起来！”
“你你你，你这个八婆。”吴天贵唯恐嫣羽楼醒来，所有的好事全部付诸东流，仓皇道∶“我答应，钱我收下了，下个月来娶人吧。”话才说完，等不及华管事等人的回应，拎起其中一袋银子就往外跑。
“喂，相公，你上哪儿去？”完了，他准是又到赌场去了。
望着丈夫逃难也似的背影消失在竹子林后，嫣羽轩颓然立在门