卡露确认对手失去战力後，这才在操纵装置内瘫了下来。
「……呼啊。」
她简直是累坏了。从昨天到现在，把打瞌睡以及被袭击後的昏倒算在内，也才一共睡了近三小时。
然而，法尔兹却毫不饶恕地在此刻高声喊道：
「公主殿下——！」
他的音量之大，让卡露分不出那到底是哀嚎还是怒吼。
卡露从操纵装置探出身子，法尔兹连滚带爬地从通道中飞奔过来，还把特亚拉夹在腋下。背後一群三公尺高的轻量型机动兵正在追杀那两人。应该是从别条通道中临时冒出来的敌军
吧。
（啊！真是没完没了！）
卡露为了拯救两人再度握住操纵杆。亚尔帕也以立足处为支点猛烈进行回转。
——锵。
但机体脚底下却窜出了坚硬的金属撞击声。
「什么？」
已经失去头部的纳塔，竟紧紧拙住了亚尔帕的脚踝装甲板。
「你很烦耶！」
纳塔的死缠烂打卡露之前就领教过了。但眼前这个战场除了天井外几乎都属於封闭空间，她不敢在这里直接打爆对方的动力炉。
这下子卡露可急了。她想赶紧冲到特亚拉与法尔兹身边搭救。卡露不断提升亚尔帕的行进功率，企图将碍事的对手甩开。只要梢微浪费一点时间，那两人就可能落入万劫不复之地。
「——你们两个，快逃！！」
卡露慌忙打开机体的外部扩音器，对底下大声喊道。伴随著她的吼叫声，类似织布机的无情喀睦喀嚏声也轻快响起——那是轻量机动兵配备有对人使用机关枪。
流弹发出的红色火光逼近特亚拉二人脚边。
法尔兹与特亚拉就要死於枪下了——卡露的脸色瞬间变得一片惨白。
——砰！
但就在这时候，本来对准二人疯狂扫射的机动兵，躯体却像个大木桶般被看不见的重槌用力击飞。
「那、那是！？」
充满杀气的无情弹头从天而降。卡露仰头一看，竖坑顶端出现一挺附有×炮口制动器的金属筒，正朝下方威武地睥睨著。随後，炮口再度出现白色闪光。（译注：muzzlebrake，可减轻火器射击时产生的後座力。）
弹头的飞行路线划破竖坑中的空气，卡露甚至产生了半空中多出一道灰色线条的错觉。
另一架轻量机动兵的躯体也被应声打穿。冲击力道还让其机体在空中转了一圈，像纸糊的人偶般翻倒於地面。
（是谁？）
狙击手的真实身分很快就揭晓了。
一名身著女仆装、气质与战场完全不搭调的少女，正从天井上方略略探出头。少女脸上露出纯真的笑容，就好像为了帮主人送来遗忘的便当一样轻松。她正是卡露的仆人——艾拉。
其余未被狙击的机动兵已停止前进。它们头部的马达不断发出低鸣，东张西望企图找出偷袭者的方位。
艾拉所持的对物用小口径狙击炮（MiniMegaDguranova）这种E武器，其威力远远超越了单兵携行用火器的范畴。除了附有支撑炮管的两脚架、油压式冲击缓冲器——甚至还备有在昏暗光线下也能使用的高性能夜视瞄准镜。
艾拉继续将大小近乎牛奶瓶的弹药塞人炮尾、上膛。同时以双手肘撑在地面上，再度进行瞄准。
卡露信心满满地抬头仰望她。
这位厨艺高明的女仆看起来一派轻松—i弹头再度呼啸而出。
又有一架机动兵化为废铁。
（好极了，射击技术真棒！）
卡露在心中对艾拉大加赞赏。每射出一枪并起身装填下一发弹药时，艾拉都会对底下的主人低头行礼。
——真抱歉我来迟了。
女仆露出若有所思的眼神，似乎在对主人表达如此的心意。
这种惊人的武器威力，连机动兵的自动系统都戚到畏惧，纷纷朝通道後方撤退。特亚拉与法尔兹也有惊无险地捡回一条命。
特亚拉加快步伐奔往亚尔帕脚边，并抬头对上方的卡露关心道：
「卡露同学，您没事吧？」
「彼此彼此——」
卡露从操纵装置探出身子，惊魂未定地检视特亚拉的状况。
「我没事啦。」
尽管灰头土脸，特亚拉依旧对少女投以开朗的笑容。
「我知道卡露同学一定会赶来救我。」
「不，这回你过奖了……」
卡露不太好意思地撇开视线。
「如果你真的命丧枪下，我只好亲手写一封信给令尊和令堂。」
「嘎？」
「还要对理惠编一些好听的理由。总之……我刚才都已经考虑好了。」
卡露一边苦笑，一边望著特亚拉讶异而天真无邪的眸子，原先身上那种紧张高昂的情绪也慢慢退去。
「打完战後又变得好想睡……」
她就像被切断控制绳的人偶般脑袋颓然垂下。
「公主殿下，现在还不能放松啊。」
法尔兹的鞭策与激励声让卡露勉强抬起头。现在，众人总可以安然离开这座竖坑了吧。
4
鲁格夫待在昏暗的房内观察外头的战况。战局决定後，他忍不住咂舌一声。
「总而言之，我方又输了。」
他透过话筒朝另一头报告到目前为止的大致状况。
「很快地·帝国军的特种部队也会入侵此处。我将按照计画移往其他地点，麻烦您派出支援。不然的话，我方组织剩下的战力就要变成瓮中之鳖了。」
「帝国政府大概已经察觉出我国在幕後的黑手了吧。看来不能在帝都继续闹事了——那会害我国暴露行踪。」
话筒另一头的声音低沉地响著，又恢复了命令的口吻。
『看来最重要的作战目标是没指望了。』
「那也未必。至少我们让帝国那些家伙再度扑了个空。只要能收集必要的生产设备，我们的反抗行动就会永远持续下去。」
鲁格夫从喉咙深处压低音量笑道。
『调度那些重要设备所花的金额已远远超出我国原先的预算。光是B区所用的大量装置就已经够夸张了，你想让我国破产吗？』
「如果要从一无所有开始研发E武器，就是得花掉如此庞大的资源。况且只要计画能成功，原本由帝国操纵的单极世界就可能出现权力板块的移动。光是如此，我就认为花那些金钱相当值得。」
话筒另一头传来对方咽口水的声音，想必是在估算损失与利益孰轻孰重吧。
『我明白了——不过既然你敢夸口，下次可不能再搞砸了。』
「当然——」
『帝国隐藏在合理与自由面具下的欲望真令人恐惧。表面装出一副和蔼的脸孔，私底下却——为了与如此阴险的帝国对抗，我国一定要拥有同等的E科技才行。』
「我也很希望能将『胜过帝国』的成绩呈献给贵国。只不过为了达成此目的，还是需要高品质的材料。」
鲁格夫再度强调道。
『果然，你是指奥利哈姆根吧。』
对方透过话筒如此说完後，稍稍沉默了一会儿，接著才再度开口：
『目前能在帝都及其周边取得的高纯度结晶，除了帝国军物资管理局所保管的以外，就是拉勃尔金王国手上的那颗了。』
「关於前者，以我方的战力势必无法强行夺取……话说回来，如果想购入黑市中类似的逸品，又不知要等多久时间。」
何况不论如何进行交易，都会留下纪录并引起帝国方面的怀疑。
『看来还是只能从後者著手了。』
「又要绑架吗？同样的把戏恐怕很难玩第二次吧。」
鲁格夫不耐地抱怨道。
『错了，我们直接用抢的。』
「我也有相同的看法。不过，那颗结晶到底藏在哪呢？是在拉勃尔金王国大使馆呢，还是某间银行的保险箱？胡乱出手袭击也不见得能掌握结晶的正确位置。」
『但相对地，只要知道结晶的确切位置，接下来的工作就很简单了吧？我们不择任何手段也要抢到那颗结晶。』
「您有什么好点子吗？」
『不能说没有。就算我们打不赢帝国军，要对付保安警察也绰绰有余。』
话筒另一头再度响起低沉的冷笑。
『拉勃尔金国王的弟弟这次实在是大出风头啊，几乎在我方所有计画中都露了脸。乍看下他似乎是完全的被害者，但如果换个角度——』
对方开始向鲁格夫说明计略的细节。
没过多久，鲁格夫的手腕上就响起了微弱的铃声。
他望了手表一眼，将闹钟给关掉。
「虽然这里有加装窃听防止器，不过电话讲太久还是有风险。总之，关於如何实行您刚才说明的计画，我会再主动联络。」
鲁格夫放下话筒，脸上终於忍不住露出想要吐口水的作思表情。
「讨厌的政客。等对付完帝国以後，下次就轮到你们……能拥有纳塔那种等级的机种，你们早该谢天谢地了。」
接著鲁格夫再度拿起电话、拨打内线。在他的命令下，依然残留在设施内的少数同志立刻展开撤退行动。对了——」
威那普斯继续指示卡露为此事待命廿四小时。
「不，请等一下。」
卡露听了上述要求差点从椅子上摔下来。她慌忙对上司阐明自己的立场。
「喔？你想要休假？」
「离测验只剩下四天了。」
「测验？是指你就读的少年学院考试吗？」
威那普斯故意对眼前这位少女投以讶异的目光。
「在国家大事之前，哪能管这种鸡毛蒜皮的小事。」
他完全不给卡露辩解的机会。
「你是依帝国法特别规则条例所雇用的干员，无论如何都不能单方面违背契约上记载的义务。当然，在面对今天这种紧急事态时更是如此——平常想去学院就读是你的自由，我们不会干涉。不过当组织有事，你还是必须抛弃一切进入待命状态。」
威那普斯的语气虽然平缓，但眉宇之间却冒出骇人的青筋。
「可是，我现在的成绩也很危险啊。就这四天而已，测验结束後我会马上返回工作岗位。在考试之前，我希望能暂时过著平静的生活……」
「如果帝国在四天内灭亡了你担待得起吗？以学业有危险为理由，放著即将发生的危机不管，并视贵重的机体为无物从事个人活动——这是干员守护帝都安全的正确方式吗？」
「不……呃。」
「难道身为组织一员的职业道德，在你身上都已荡然无存了？在你认清事实之前，难道你们这些年轻人口中的自由，该交给我这种老人去保护吗？」
乍看下这是上司在斥责下属的场景，但卡露更有一种曾祖父在训诫曾孙女的错觉。她对这位上司一向没辄。
「我并没有那个意思……」
「卡露·路斯兰——你当初不是已经同意，要为帝国的安全尽一己之力？」
——那是你们刻意营造的气氛吧，我根本没有亲口说过那句话。
卡露在心底抗议道。她很想将心声脱口而出，但又因明白事态的紧急而硬是吞了回去。
「失去帝国指挥的世界将变得一片黑暗，你想眼睁睁看著帝国的霸业就此易手吗？」
卡露低著头，心情十分恶劣地瞪著餐桌表面。
「这跟什么人权主义者高喊的个人自由完全不同。世界并不是他们脑袋中妄想的桃花源啊。」
威那普斯的说教简直是又臭又长。
「世界的真实面貌其实是一块骨肉相残的荒野。胜者为王，败者为寇，为了维持帝国的领袖地位，我们必须分清楚事情的缓急轻重。你所谓的要紧事根本微不足道。难道你认为我们会同意你提出的要求，放著帝国可能出现的危机坐视不管吗？」
为了加强演出气氛，威那普斯暂时打住，重重地叹了一口气。
「……当然不可能。帝国，以及帝国所象徵的权力……你不认为我们都有义务对此奉献牺牲吗？世界上大多数无知的老百姓，可能会因为我们的一时疏忽，一下子从这颗星球的表面上化为粉尘，你可明白後果的严重性？」
威那普斯愈说愈得意，卡露的头也愈听愈低，最後前额几乎都要垂到餐桌上了。
（看样子，今早又要迟到了……唉，我还是无法逃出这种恶性循环……）
卡露的心中感到非常空虚，就好像不断摇著里头根本不会有豪华奖品的抽奖箱一样。
「人的耐心是有限度的。」
好不容易回到饭店房间，卡露立刻换上学院的制服。
「我真的再也无法忍受了。」
她在室内来回踱步，还对女仆艾拉不断长吁短叹。
相形之下，艾拉显得十分冷静。她等卡露停下脚步後才把主人换下的衣服收起来。
由於法尔兹去本部进行违反命令的报告，暂时还无法赶回，今早前往学院的驾驶工作就由艾拉代替。
两名少女坐在车上。
「我的确是因为帝国的体制协助才能待在帝都。」
卡露依然忿忿不平地抱怨著。
「但缺乏强烈的爱国心真的那么罪不可恕吗？别开玩笑了。这是帝国自己惹的祸，为何我要帮他们擦屁股？别开玩笑了……」
艾拉察觉在後座的卡露将视线紧紧对准自己後，脸上只能默默地浮现微笑。
「艾拉。」
「是的，公主殿下。」
「你认为人有选择自己生活方式的自由吗？」
「啊……这个问题恕我无法回答。」
「为什么？你应该也有你的看法吧。」
「我跟法尔兹大人还有其他许多路斯兰的臣子一样，打从有记忆时就待在公主殿下的身旁伺候了，所以对其他生活方式不怎么清楚。」
卡露很後悔，她觉得自己问错对象了。
总之，比起批判不合理的制度，先找空档专注於复习课业才是此刻首要之务。
6
「理惠小姐，已经可以了吧。」
从刚才就默默任理惠摆布的特亚拉终於忍不住出言提醒。
路面电车行驶在帝都的繁华街道上，温暖的阳光洒人车厢内。早晨拥挤的尖峰时刻已经过去，车内的乘客寥寥无几，气氛显得非常悠闲。
「不行啦，不行——特亚拉君。」
理惠坐在他身旁的座位上，以梳子一边仔细梳整他的头发一边回答道：
「你这种看起来没精神又寒酸的一头乱发，千万不能顶到学院去上课。」
她完全不给特亚拉反驳的机会，继续勤奋地动著手中的梳子。
昨夜的惊魂记已经结束，特亚拉又回到了平稳的日常生活。
昨晚从E工厂逃脱後没多久，特亚拉就在法尔兹驾驶的车上陷入昏睡。之後还发生什么事他也不复记忆。
特亚拉在从帝国政府举办的招待会回程中不幸遭到绑架——当拉勃尔金大使馆向曼斯蒂家报告这项消息後，曼斯蒂商会上上下下都陷入了一片混乱。尤其是推荐特亚拉来帝都留学的前任会长——理惠的祖父，更是狼狈得差点晕倒，可说是反应最夸张的一个人。
不过到了深夜，一辆自称『帕希耶帝文明保存管理局乙的政府人员轿车，便将正在呼呼大睡的特亚拉平安送回商会。
「事情已经解决了，一切平安。」
对方放下特亚拉後只说了这两句话，完全没解释原由就离开了。曼