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乔不群只顾独自出神，一时仿佛已忘记李雨潺的存在。李雨潺捅他一下，说：“又在发什么呆？”乔不群说：“我在想怎么才能曳尾于泥涂。”李雨潺说：“你以为是谁都可曳尾于泥涂的？古今中外，你见过几个庄子来着？”乔不群说：“那就只能大隐隐于朝了。”李雨潺说：“这也是自欺欺人。身已在朝，还叫什么隐？”乔不群说：“我也一直觉得，隐于朝隐于市这类说法有些可疑。”
李雨潺笑笑，说：“其实也不必苛求自己。人生在世，总得活着，权且把行走官场当做养活自己的活计，别老想着什么兼济天下，就心平气和了。”
这话平常，理却不偏。其实人类一切活动，哪样不是活计呢？既是活计，能对得起几个薪水，好歹活得下去就够了。说穿了，做大官赚大钱是活，栽秧割稻，补鞋修伞，也是活，无论什么活法，其本质意义都是一样的，无非一个生命过程。乔不群说：“咱老家把人畜谋生手段都说作讨吃，鸡在地上讨吃，鸭在水中讨吃，人在田间土里山上讨吃。所以我每次回老家，父老乡亲见了，从不问你在哪里工作，哪里高就，只问你在哪里讨吃。”李雨潺说：“这说法实在，我们谁不在讨吃呢？”
话说明白了，乔不群心里平静下来，酣然睡去。
第二天乔不群就随阳书记他们去了永安乡。本想带上李雨潺，又怕有人背后说闲话。李雨潺也不愿意去，说要带就带她去游名山大川，下面县乡又不是没去过，有什么可去的？乔不群说：“以后带你去爬庐山。”李雨潺说：“庐山当然是个好地方，你可别哄我哟。”乔不群说：“哄你是小狗。”
阳书记让卫乡长去坐乡里的车，自己钻进蓝鸟，来陪乔不群，嘴上却说来开洋荤。小左说蓝鸟档次一般，还能洋到哪里去？阳书记说总比乡里的普桑洋，掉头告诉乔不群，阳县长他们快到县界上了。乔不群明白都是三通工程惹的，否则阳县长怎么会这么在意？说：“我是到你们乡里去看项目的，你告诉阳县长干什么？”阳书记说：“市领导好不容易下去一次，不告诉县领导，他们会批评我们的。”乔不群说：“你们不太了解我，我这人不喜欢排场，喜欢直奔主题。”阳书记说：“我们知道乔秘书长务实精神强，以后多向您学习。”
赶到桃宁边界，果然阳县长带着身兼县三通办主任的政府办阳主任，及扶贫办阳主任等人，恭候好久了。桃宁县阳姓多，叫做阳半边，估计有三四成的人姓阳，所以到哪里都碰得到姓阳的。乔不群是桃宁人，自然知道当地这个有趣的姓氏特点，说：“桃宁的阳姓还真多，各位都是阳家人，我和小左都成了少数民族。”政府办阳主任说：“阳县长姓阳，我们敢不姓阳吗？”乔不群笑道：“各位的姓该不是阳县长赐给的吧？”阳县长说：“只有皇帝才配给人赐姓，我哪有这个资格？”乔不群说：“要么就是阳县长身为桃宁父母官，县里的人都乐意跟父母姓。”阳县长说：“我也不是什么父母官，是人民公仆。”
见过面，警车前面开道，一溜小车首尾相衔，驶向桃宁。没有直接去永安乡，先去县委宾馆会议室参加汇报会。县委书记肖宗华早带着常委领导等在那里，县政府领导和有关部门头儿也都在。这已是市级领导接待规格，乔不群管着几个三通工程资金，也顺便享受回市级领导待遇。不免又是一番客套，主客礼让着各就各位。作为主宾，乔不群被安排在肖书记和阳县长之间。肖书记主持汇报会，阳县长代表县委县政府，煞有介事汇报近年来全县经济建设和各项事业突飞猛进的大好形势，以及三通工程建设基本情况。然后请乔不群做重要指示。乔不群在市政府一待十多年，都干到秘书长份上，却对这种官场排场还是不怎么感兴趣。可不感兴趣也得感兴趣，坐到听汇报做指示的位置上，就得像模像样拎着耳朵听好汇报，张开嘴巴做好指示。
走完过场，吃过中饭，这才出了县城，直奔永安乡而去。肖宗华要去市里参加一个重要活动，只好由阳县长代表他和县委县政府，陪好乔不群。大约半个多小时的样子，小车离开省道，插入一条新铺油的乡道。随着乡道一路往前延伸的，还有一条河水，正是桃花河西南最大源流，水量充沛，清澈见底。
永安乡阳书记依然坐在乔不群车上，一路介绍说：“这条通往永安乡的油路就是三通项目之一。过去是条毛马路，雨天泥浆横流，晴天灰尘蔽天，乡里又拿不出钱维修，坑坑洼洼的，车子根本没法走，一上路就像年轻人吃了摇头丸似的，控制不住乱蹦。”小左说：“现在好了，比刚才的省道还舒服。”
路好走，不知不觉的就到了乡里。在县里，阳县长代表县委县政府做过汇报，到了乡里，乡里阳书记和卫乡长自然也得按规矩，代表乡党委政府做汇报。其实昨天在市政府，阳书记已给乔不群做过一次汇报，不过主要是乡里的三通工程情况，现在口径又有不同，变成乡里的全面工作。乔不群只得耐心听下去，再如此这般做上几句重要指示。
走完该走的形式，才开始查看三通项目。路改项目一路上已经见识过了，大家簇拥着乔不群，先到乡里百姓家里看电力改造和自来水。家家都拉了电，有条件的还装了电视和家用电器。水是用铁管子从后山接下来的，水龙头都安进了每家每户厨房。水清纯得像无云的天空，喝着细软可口，乔不群一连灌了两大碗，说：“这水真好喝。如今河水普遍污染严重，城里饮水又都是从河里抽的，水就是用高压锅熬过，喝着都有一股说不出的异味。”阳县长笑道：“乔秘书长也太夸张了，我第一次听说水要用高压锅熬。”乔不群说：“桃宁在桃花河上游，你还不会生出用高压锅熬水的念头。”
转了几户人家，阳书记请客人到乡里的酒店去吃饭。乔不群说：“别去找酒店了，谁家的血浆鸭炒得好，上谁家吃只血浆鸭，别的菜都给我免去。”阳书记说：“永安乡家家血浆鸭都炒得好，只是小环境没有酒店里客气，委屈领导就不好意思了。”卫乡长也说：“乡里酒店也会炒血浆鸭，乔秘书长别太廉政，还是上酒店去吧。”乔不群说：“酒店平时经常去的，农家饭倒不容易吃到，平时想这么廉政一回，还廉政不上呢。”
乔不群坚持，几位当然只得服从。阳书记他们经过认真商量，一致认为乡妇联主任娘家的血浆鸭做得最好。县政府办阳主任说：“妇联主任娘家的血浆鸭确实不错，我来乡里落实三通项目时吃过。我还知道有一家人，做的血浆鸭也很好吃。”阳书记说：“还有谁家？”阳主任说：“村西头的吴木匠家，他老娘炒的血浆鸭，在永安乡不是数一，也是数二。”
几个人就去了吴木匠家。阳主任给乡里办过实事，吴木匠自然很客气，招呼大家进屋坐定，叫妻子在家准备仔姜大蒜和红辣椒等作料，自己下田去捉鸭子。鸭子捉回来，吴妻已将一应作料备好装在一只海碗里。吴木匠一刀往鸭脖上锯下去，将喷涌的鲜红鸭血淋进碗里的作料上。吴妻用筷子在碗里调和着，直到鸭血淋完，才将碗端走。
阳主任一旁给乔不群解释起来：“乔秘书长虽是咱桃宁人，可您老家那边不太兴吃血浆鸭，永安乡这一带的血浆鸭还真有些特色。血浆鸭血浆鸭，首先当然在于鸭血的质量。最好是刚从水田里捉回来的鸭子，鸭血鲜活，容易浆住仔姜辣椒。”吴木匠说：“正是这样，如果鸭子在笼子里关上一个晚上，第二天早上再杀，鸭血真没这么好。”阳书记说：“阳主任下次再弄个项目下来，你就可经常到乡里来吃血浆鸭了。”阳主任说：“没弄项目下来，就吃不着你们的血浆鸭了？”阳书记说：“没有项目，你轻易不会下来一次，就是到县里去请，也难得请动你。”
说着话，吴木匠已给鸭子褪完毛，又细细剁好，说：“血浆鸭炒起来简单，最重要的是火候得掌握好，这方面还是老娘行。”进屋去请老娘来掌厨。吴大娘已八十多了，却身体硬朗，眼不花，耳不聋，麻利得很。鸭肉炒到将熟不熟之时，才将浆了血的姜蒜辣椒倒进锅里。炒到血浆将鸭肉完全浆住，再搁进小半碗甜酒，炒匀即可出锅。
血浆鸭上桌后，大家趁热大快起朵颐来。乔不群在桃宁其他地方吃过血浆鸭，还真没这么可口的。吴大娘牙齿不利了，只能拣些姜蒜辣椒送饭，可客人们吃得欢，她心里高兴，说：“现在吃只血浆鸭已不算回事，过去家里养的鸭子，要拿去卖钱给孩子上学，家里难得吃上一回。过年过节打餐牙祭，也舍不得放开喉咙吃，一碗血浆鸭要吃上三顿。”乔不群说：“那是家里孩子们懂事，否则哪有三顿吃，还不一上桌就抢个精光？”吴木匠笑道：“也不是孩子懂不懂事的问题，主要是三顿有三顿的吃法。”
乔不群觉得新鲜，问道：“怎么个吃法？”吴木匠说：“第一顿只吃鸭肉，浆血姜蒜辣椒什么的都留下，下顿伴炒新鲜豆腐，却仍只吃豆腐，再次留下浆血姜蒜辣椒，好第三顿热来吃。这样每顿都能吃出不同花样和滋味，倒也挺能解馋的。现在条件好了，当然不会有人还这么吃血浆鸭，只是再也吃不出过去的特殊口味来了。”
这还真有点意思。乔不群说：“今天的血浆鸭也分三顿吃吧？”阳县长说：“还怎么分三顿？碗里的姜蒜辣椒都快吃光了。”大家就笑，说：“还不是吴大娘的血浆鸭炒得太好，我们都成了刚从牢里出来的饿鬼。”
放下筷子，几位说下次再来吃吴大娘炒的血浆鸭，告辞出门。到得乡政府，乔不群和阳县长他们要走，乡里阳书记和卫乡长留不住，只好送他们上车。赶到县城，天已断黑，乔不群只得小住一晚，决定改日回市。
翌日早上，阳县长带着政府办和扶贫办两位阳主任，到宾馆来陪乔不群吃早餐，请他去离县城不远的几处风景点转转。乔不群说：“下次再来转吧。昨天省政府经研中心有位处长到了市里，中午要赶回去陪餐。”
阳县长不好强留，只得送客出门。上车前，乔不群又对三位说：“桃宁尤其是永安的三通工程搞得很成功，老百姓真正得到了实惠，去省里汇报桃林三通工程情况时，我会重点汇报桃宁的。有关领导若感兴趣，说不定也会下来，你们先弄个专题材料吧，有备无患，以免到时手忙脚乱。接待也尽量简单点，最好像昨天一样，让吴大娘炒只血浆鸭就够了。”
回到市里，乔不群没上政府，直接赶往宾馆，去看望省政府经研中心的客人。小左要去洗车，乔不群说：“洗完车你回家休息去，要用车再打你电话。”小左巴不得，说：“我开着手机的，领导随叫随到。”
省政府经研中心的处长是来征订刊物的。这种刊物谁也不会看，不过是变着法子到下面来收钱，好拿提成，发福利。可再怎么，也是省政府下面的刊物，乔不群答应多少给征订些。接待方面也就用不着太热情，吃完中餐，找个借口回了政府。也不叫小左的车，宾馆离政府不是很远，走着回去才十几分钟，还可促进消化。
经过一处繁华街口，只见几位十来岁的小孩跪在地上，正向人乞讨。前几天还在报上读到一篇文章，说如今沿街乞讨者，不少都是假乞丐，提醒市民多加防范，以免上当。还有文章呼吁，要大力清除假乞丐，整顿市容市貌。乔不群也知道不少人把乞讨当职业，甚至有人通过操纵行乞者，聚敛钱财。不过提醒市民防范，好像大可不必，也有失仁慈。流落街头，伸出双手，尊严扫地，已成为事实上的乞丐，再分真假，也就毫无意义。何况乞丐真假，也是没有统一标准的。至于为整顿市容市貌，清除乞丐，就更没道理了。没有法律不准人做乞丐，也没有法律规定乞丐只能在穷乡僻壤或荒郊野岭行乞，乞丐进入街区，是他们的自由。乞丐也是人，社会无力养活这群特殊人群，他们屈辱自己，靠乞讨勉强存活下去，这样的权利还是应该得到保障的。
这么想着，乔不群在身上掏起来。都是些五十元以上的票子，还是那天晚上跟永安乡阳书记他们打麻将赢的。找了一阵，才好不容易摸出两张五元的钞票，顺手放进身旁两位小男孩的碗里。碗里都是些角票和元票，忽然有了五元的票子，两位男孩眼睛鼓得老大，瞧瞧票子，又瞧瞧已走开的乔不群，好像不太相信这是事实。
望得见政府大楼了，只见路旁围着一堆人，不知在看什么热闹。乔不群走上前去，原来又是一位乞丐。这是一位老年妇女，身体单薄，白发苍苍，眼里目光执着而哀怨。胸前挂着一个牌子，上面密密麻麻写满了字，说她来自北方农村，儿子在外打工，几年音讯全无，她思儿心切，千里寻子，路费用光，只好求助于路人。
围观者议论起来，有的人说儿行千里母担忧，老女人不是寻找儿子，哪会跑到南方来受贱？掏出钱来，投进她身前的竹筒里。另有人说肯定是编的故事，骗子的本事就是编故事，编故事写到牌子上骗钱的人太多了，于是哼哼两声，拂袖而去。
乔不群却感觉老女人牌子上所写是真事，并非编的故事。为什么有这种感觉，一时又弄不怎么明白。也许是她那执着而哀怨的目光，让人心生同情。乔不群又去身上掏起钱来。这回却怎么也找不到五元以下的票子了，连十元二十元的都没有。就给五十元吧，又怕周围的人视你为神经，甚至怀疑你假仁假义，拿假钞骗人。
犹豫着，乔不群退出去，默默走开了。
也不知怎么的，好几天过去了，眼前仍不时会浮现起老女人那执着而哀怨的目光。乔不群有些后悔，当初不该犹豫不决，没在老女人竹筒里留张票子。五十元或一百元，对于一个政府官员来说，什么都不算，可对于一个千里寻儿的流浪老女人，多少有些用处。
此后数日里，乔不群有空就会上街走走，希望能碰着那个老女人，给她点钱，�