“蘩妹，十弟，你们也来早了？”娇声带笑，让一群丫头仆妇跟着，穿一身雍容华贵的牡丹云锦裳，以大小明珠做成了全套发饰，装点得超然脱俗的莲美人朝亭子走来。
姬钥哼了一声，连假客气都吝啬给。
采蘩则定心坐着，“三姐，别来无恙？”
“挺好的。”姬莲瞥过姬钥，双眉微微一挑，目光再与采蘩相对，“倒是蘩妹黑瘦了，需要养颜补身。我那儿有上好的珍珠粉和燕窝，回头让人给你送些过去。”
采蘩不推辞，“那就多谢三姐了。”
“自家姐妹，何必客气？况且，我能做得也不多。母亲说，你们四房主子少，又独门独院出入，用不了许多银子，所以下个月开始，给你们的月例减半，每季的新裳新料和四房的吃用也不另给了，都算在月例银子里。我好说歹说，总算让母亲同意十弟上学的费用一文不少。蘩妹恐怕得好好精打细算一番，若实在和不开，记得跟我说，我自己有些私房银子，能帮一定帮。”那张美丽的脸上无辜和同情的神情交混在一起，一丝阴险嘲讽的意思也不流露出来，她就好像世上最善良的姑娘。
这也是最让人厌恶的地方。做坏事，还要装十全十美的好人。
“什么？”姬钥跳起来，“大夫人说的，还是你说的？凭什么扣我们四房的银子？我娘在世的时候，贴补给府里多少银两。不说旧事，就是现在你还花着她的陪嫁买你这身穿戴呢。岂有此理！你敢扣，我就敢把铺子收回来，让你一文都捞不着。当我们爹娘不在，就能任你为所欲为了？”
采蘩抿弯了嘴，左手支起下巴，好笑斜睨着姬莲。
姬莲嘴角一勾，不急不忙坐在姐弟俩对面，“十弟，这话就不对了。莲园是四婶口头之诺，你反悔收回去，我也只能让。不过铺子的收益在你成年之前归公中，那可是白纸黑字写清楚的。而四房的例银有多少，由当家的人说了算。如今管公中的是我母亲，她若要扣减，除非是祖父母出面，不然你也只能接受。再者说，你觉得我们不公允，可你不也打着自己的小算盘？明明一年能有五万两的利润，你那几个大掌事每月却只交一千多两出来，你不但不帮家里，还包庇他们这些中饱私囊的下人，实在令祖父母心寒。”
“一年五万两，那是你说的。你不管铺子，倒能随便想多少是多少。只交一千多两？一年两万还嫌少，想要中饱私囊的人该不会是你吧？”姬钥鼓着腮帮子，满眼蔑视。
姬莲伸手，轻轻拉姬钥的胳膊肘，往她身边靠近，“十弟，四叔四婶走得早，三姐别的不担心，就担心一事。只怕你本来谦儒孝顺的性子，让人教野了。你看看自己，这是跟姐姐说话的态度吗？”突然抬手，要抽姬钥巴掌。
“三姐，你敢？”采蘩可是紧紧盯着呢，沉声，不动，“这巴掌下去，我必闹得天翻地覆，谁都别想安生！你不信，只管试试！”
姬钥怒瞪着姬莲高举的手，“你一个庶出的，也敢打我？有本事，打下来啊！我还不信，在这个家里嫡庶可以不分高低了。”
就在老人家住的地方，大家都撕破了脸。半湖的荷花水中摇曳生姿，无人欣赏，只能顾影自怜。
“你们吵什么？老夫人在佛堂念经，需要清静。大的小的都不懂规矩。”亭外不知何时站着大夫人，面色暗冷，不苟言笑。
“母亲，我们闹着玩儿呢。”狠毒的眸光刹那清亮，姬莲走到大夫人身旁，亲热挽进她的臂弯，“我跟十弟开玩笑，他当真了，因此耍起小脾气。前些日子他不痛快，毕竟还小，哪里懂得人心险恶，以为那些下人以前好现在也会忠心。至于蘩妹，她是十弟的好姐姐，自然要护短的。您就别苛责他们了。”
采蘩看她口灿莲花得将责任推到自己和钥弟身上，还有人前人后截然不同的两副面貌，厌恶到极致反而笑了出来。
“大伯母，有些玩笑不太好开的。比方说，三姐姐挥手的动作，实在是像极了要打钥弟巴掌。钥弟还是孩子，不看在我义父母的面上，就是讲究嫡庶之分，也轮不到三姐姐来教训。”原来嫡庶有时挺好用。
大夫人冷冷看一眼采蘩，和以前那亲热劲儿天差地别，“莲儿既然说了是开玩笑，你们姐弟不必过于当真，大家都是一家人。”
好似刻意要显得公平，大夫人又转向姬莲，“你也注意些。十郎是四房嫡长子，由不得人随意冒犯，哪怕你年长于他。不仅因为你是庶出，而且也因为你是女儿，不可乱了纲常。”
姬莲娴静笑着，低头道是。
大夫人的脸色这才好看了些，皮笑肉不笑，伸出手，“采蘩，你能平安回来，这可是大喜事。来，快随我进去给老夫人请安。”
采蘩扫过大夫人左手边的姬莲，一点都不想跟她平行，“大伯母，园子路窄，您和三姐姐走前头，我和钥弟跟着就是。”
大夫人心想，差点忘了这姑娘的冷傲性子。因此也不再说什么，转身就走。
姬钥对着姬莲的背影皱鼻子，嘴皮子无声地上下翻，显然不是说什么好话。采蘩拍他脑袋，让他收敛点。
虽然各房的女眷和小姐们都来了，但采蘩平日跟其中大多数人没往来，所以说是接风，不如说是大家聚一聚。而且，这家里的人多知道她冷若冰霜，皆各吃各的，各说各的，没有特别关注在她身上。这么一来，她就能盯着姬莲碰哪些盘里的食物。而姬莲吃什么，她和姬钥就吃什么。
散席后，老夫人让三位儿媳妇和采蘩留下了。
“公中的银钱状况除了老大媳妇，你们心里也应该都有数。”老夫人在席间有些微咳，其他还好。
姬莲从外屋端了托盘进来，“祖母，先吃药吧。”
“不是告诉你交给丫头们做就行了吗？”老夫人目光慈爱。
“这药讲究火候丝毫不能差，否则药效就减了。我也没动手，就是盯着丫头们些，等她们熟练，我才能放心。刚才雯婆婆跟我说药不多了，不知道祖母还要不要再配一些？”姬莲乖巧偎依在老夫人身旁。
“自然要的，只有喝了这药，胸口才不会火烧火燎的，晚上睡觉踏实多了。”老夫人一口口喝药。
“那我明天就找大夫再抓几副。”姬莲的目光垂落在药碗里。
采蘩静静看着这一切，神情无波。
第203章 夜之后，明天。
回到墨月堂，夜都深了。
姬钥还在等她，“姐姐，祖母留下你为了何事？”
“就是你三姐说的，要减开支。不过不止是我们四房，二房三房都要减。二夫人闹上了，和大夫人吵得不可开交。三夫人那么好脾气的人，今晚也落了脸。毕竟这几年公中一直没钱，对各房都是手紧的。现在又要大刀阔斧砍一半，她们怎能不为难？你三姐趁机提到铺子的事，结果二夫人就立刻针对我了。”是姬莲真正的意图吧？让府里的人孤立仇视四房，逼迫她和钥弟让出部分的决策力。“除非我们让步。”
“不要！”姬钥这次下了狠心，“说到底，那是娘的嫁妆。三姐得寸进尺，祖母大伯母却都帮着她来算计，太让我寒心了。不给！就是不给！”
“知道了。”采蘩犹豫，因为那些人都是姬钥的亲人，她不能代他绝情，“你不肯让步，我们就不让。”
“我自愿给是一回事，但他们强行要讨又是另一回事。姐姐无论如何不要妥协。”姬钥坚决，“三姐她根本不懂得满足，我们让一步，她会进两步。”
“你倒是把她看透了。”姬莲正在为自己大肆搜刮私产，恐怕就是盯上了这些铺子。
姬钥走后，采蘩找丁三说话，“茶水里有什么？”
“是酥梦香。并非剧毒，还可作安神的药引，但长期服用会让人上瘾。服用超过一年，五脏六腑就会慢慢衰竭，无药可解。至于茶水里，份量不多，增加香气而已。”丁三回道。
“园子里种着么？”采蘩又问。
“没有。酥梦香产在极南地的高山深谷，需要湿气和昼热冷，普通地方长不出来。不过——”丁三略顿，“鲜摘的酥梦香超过三日就会失去效用，如果制成粉末或榨汁制丸，也有时限，两到三个月不等。”
采蘩立刻抓到关键点，“你们兄弟帮我做件事。”细细说了。
丁三给兄弟们传话去。
夜半时分，墨月堂陷入沉寂，只有值夜的卫士们精神抖擞，来回巡视。然而就在他们视线的死角，竟闪出一道黑影。黑影潜入采蘩的房间，没一会儿又潜出，悄声无息消失在园中。
“这些人真是睁眼瞎啊。”低伏在假山顶上，丁二眼睛灼亮。他少了一只耳朵，目力却惊人，黑夜与白日无异，“养他们的银子不如给咱们，保准连一只苍蝇都别想飞过去。”
丁大缩成球，闭眼假寐，“这家子很不太平啊。能如此慷慨得到处使用酥梦香，要么很富，要么就是跟天衣教有关系了。”
“大哥，要不要换个雇主？”丁二觉得麻烦，“咱们是想金盆洗手，图清静又舒服的日子过。结果呢？今日才雇，苦活就来了。”
“我也想。要不你去跟老掌柜说，看看谁敢用咱们？”丁大哼哼笑，“背了一身的江湖血债，只要咱四兄弟的名号一亮，立刻有人来围剿。老四把上个雇主削成了白骨。你又烂赌，把这么多年的积蓄输了个精光。这回还是我苦求老掌柜暂时隐瞒一阵。那姑娘不是江湖人，搞不清江湖事，似乎挺爽利的性子，话不多问就雇了咱们，所以你知足吧。再说，她也没让咱守夜，是你说睡不着，拉我出来乘凉的。”
丁二咧嘴嘿两声，自知理亏，“那，刚才的事跟雇主说不？”
“让老三明日到她屋里兜一圈，要是没毒没害，就不说。咱只照她的吩咐，保护她们三姐弟的命，不用做多余的事。”老2有句话不错，退出江湖就是想图舒服日子过。因此丁大也多一事不如少一事，“我进去看看，免得雇主这时就挂了。”
丁大一翻身，哧溜钻进采蘩屋里去。
丁二看着一帮没知没觉，已经走出小院的卫士，向天翻眼。他不知采蘩之前有过高手保护，但觉她那间屋子简直犹如无人之境，能平安活到现在，真是老天爷保佑。
丁大确定采蘩活着，跑出来却撞上丁小，“你也睡不着？”换了新地方，个个兴奋？
“三哥不是说雇主让咱们盯着那姬啥花的动静吗？我就到处兜了兜。这府可真大，别的地方都还好，只有一处相当戒备，还藏着暗桩。大哥，你猜猜是哪里？”丁小眉毛跳两跳，小手出兰花指。
跟丁小当了这么多年结拜兄弟，丁大始终不能接受大块头做出女儿家的动作，视线不由自主瞥开，在心里叹口气，“该不会就是姬啥花住的地方？”
“没错。”大块头抿嘴笑，“我瞧着好玩，打算明日起蹲点，大哥别找我。”蹲点就是连续蹲三两日不动，观察对手的情形。
“别忘了地图。”丁大提醒。
“我这会儿去绣。”没腰的人，扭身走。
丁小只要处于正常状态，拿最多的东西就是绣花针。如果发起疯来——丁大尽量不去想。他决定接受采蘩，除了对老2说的原由之外，更因为老小好像挺喜欢她。只要老小心情好，他们几个就安稳了。与之相比，女雇主也好，麻烦多也好，那都不成问题。
第二天采蘩用过早饭，在外屋准备写信，就见丁三从眼前走过，也不招呼一声就进寝屋去了。
研墨的桃枝直瞪颤动的门帘，“他他怎么随随便便进去啊？”
“小姐，我去看看。”雪清说罢就要跟。
“不用了，等他出来再问。”采蘩今早起来时，发现纱帐让人动过了。从央睡房梁开始，她就让丫头们不用在外屋值夜，所以不会是她们。
她低头才写几个字，丁三就走了出来。
“怎么了？”桃枝嘴快。
“没事。”丁三头也不回，又走出去了。
这下，连一向冷静的雪清都诧异地合不上嘴，脱口道，“什么毛病？”
采蘩却继续蘸墨写字，“他说没事就应该是没事。对了，昨天没见麦子，她在家么？”
“冯大掌事让麦姑娘到外县送信，已经外出五日，这两天就要回了吧。”桃枝如今和麦子的感情很好。
“今天就回了。”麦子进屋，酒窝漩，肤色如金麦，仍是一身俊俏的男装，“以为你去纸官署了，冯大掌事说晚上过来交账。”她所到之处总有信要传。
“暂时不去纸官署了。”于良是纸匠，但她去纸官署完全因为左拐。左拐不在了，她还到那儿做什么。
“可有你哥的消息？”采蘩一直关心着。
“只给我来过一封信，说是打仗去了。”麦子笑着明叹，“我才习惯跟大哥住一块儿。大哥让我转告，对不住你，还没帮到你的忙，就遇到这事。但他也说，一定会回来的。”
桃枝插言，“我娘说男子娶了媳妇，就不向着爹娘兄弟姐妹了，满耳朵就听得见自己媳妇的话。我哥就那样。”
“也不见得不好。对你们的嫂子而言，她们便是嫁对人了。”采蘩却道。
“嗯，我现在就希望大哥大嫂和和美美，回不回来倒不妨事。”麦子说到这儿，听到外面一声咳嗽，连忙又道，“采蘩，有个人想见你，从我进城就跟着，甩也甩不掉。”
采蘩好奇，“谁？”
“我。”门帘挑起，进来一个戴黑布眼罩的男子，见采蘩的神情，“小姐看到我这么诧异，想来贵人多忘事，不记得在下了。”
“疤眼老板帮了我大忙，怎么能忘呢？”采蘩让丫头们去倒茶，“我只是以为你白日里是不出门的。而且你要找我，又不是麦子。不知你跟着她是出于私心呢，还真想她带路？”
疤眼急忙看向麦子，却发现她没反应，不由指着她大叫，“你！你！你！你知道了！”
“你跟我大哥求娶我的事？”麦子点点头，“知道了。”
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