学技术水平与其他世界大国的差距，分析了现代科学技术一日千里地突飞猛进的现状。他说：“我国的科学文化力量目前是比苏联和其他世界大国小得多，同时在质量上也要低得多，这是同我们六亿人口的社会主义大国的需要很不相称的。”紧迫的是：“世界科学在最近二三十年中，有了特别巨大和迅速的进步，这些进步把我们抛在科学发展的后面很远。”对此，“我们必须急起直追”。他描述现代科技的发展主要表现在：生产过程正在逐步地实现全盘机械化、全盘自动化和远距离操纵，从而使劳动生产率提高到空前未有的水平。各种高温、高压、高速和超高温、超高压、超高速的机器正在设计和生产出来。陆上、水上和空中的运输机器的航程和速率日益提高，高速飞机已经超过音速。各种新的金属和合金材料，以及用化学方法人工合成的材料，正在不断地生产出来。他说：“科学技术新发展中的最高峰是原子能的利用。原子能给人类提供了无比强大的新的动力泉源，给科学的各个部门开辟了革新的远大前途。同时，由于电子学和其他科学的进步而产生的电子自动控制机器，已经可以开始有条件地代替一部分特定的脑力劳动，就像其他机器代替体力劳动一样，从而大大提高了自动化技术的水平。这些最新的成就，使人类面临着一个新的科学技术和工业革命的前夕。”再次，周恩来提出了“科学是关系我们的国防、经济和文化各方面的有决定性的因素”的重大命题，发出了必须抓紧时间“认真地而不是空谈地向现代科学进军”的伟大号召。他说：“只有掌握了最先进的科学，我们才能有巩固的国防，才能有强大的先进的经济力量”，才能“在和平的竞赛中或者在敌人所发动的侵略战争中，战胜帝国主义国家”。他要求：“必须按照可能和需要，把世界科学的最先进的成就尽可能迅速地介绍到我国的科学部门、国防部门、生产部门和教育部门中来，把我国科学界所最短缺而又是国家建设所最急需的门类尽可能迅速地补足起来”；“尽可能迅速地用世界最新的技术把我们国家的各方面装备起来。”
知识分子问题会议后的第五天，毛泽东在最高国务会议第六次会议上说：“我国人民应该有一个远大的规划，要在几十年内，努力改变我国在经济上和科学文化上的落后状况，迅速达到世界上的先进水平。为了实现这个伟大的目标，决定一切的是要有干部，要有数量足够的、优秀的科学技术专家。”《建国以来重要文献选编》第八册，第７６页。中央文献出版社１９９４年版。这是对知识分子问题会议指导思想的认同与肯定。
“一五”计划时期，特别是１９５６年知识分子问题会议前后，对科学技术在社会经济发展中的地位与作用的认识，为此后变工业化的目标为四个现代化的目标并突出关键在于科学技术现代化，提供了另一个重要的思想前提。
“大跃进”以主观热情代替科学态度、以数量代替质量所带来的挫折与失败，使周恩来从反面认识到不重视科学技术的作用是危险的。１９５９年６月８日，他在石家庄视察中说，石家庄今年炼铁，如果是７０％—８０％合格率，就有一部分废品，很不合算。他要求宁少些，要好些；要少炼而精，不要多炼而废；不好的炉子可以拆掉，不要舍不得，要下决心。这是对全民炼钢，大搞“小土群”的批评与纠正。不讲求科学技术，用“人多势众”的路子发展经济行不行呢？周恩来的回答是否定的。１９６２年１１月１日，他针对煤矿开采指出：“机械化水平要继续提高，不能靠人海战术。有些小煤窑用人工开采是允许的，但大矿必须从半机械化走向机械化。”《周恩来经济文选》第４９８页。１９６３年８月２３日，周恩来指出，技术水平可以推进工业的发展。比如化工，吉林的三大化工厂是学苏联的，笨得很，比英国的落后２０年，我们买了英国的技术就赶了２０年。掌握了新技术就可以少走弯路。总结“大跃进”人海战术经验教训的基础上所进行的理论思考，是周恩来提出四个现代化的目标并突出关键在于科学技术现代化的现实原因之一。
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从工业化到四个现代化目标转变的原因（3）
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科学技术现代化的标志之一是掌握尖端科学技术。对尖端科学技术重要性的深刻认识及其领导两弹一星研制的实践活动，是周恩来提出实现科学技术现代化的目标并将其视为四个现代化的关键的直接原因。１９５９年１２月２４日，周恩来说：“按现代化的标准来说，现在我国的国防工业已经落后了。我们要搞尖端国防。尖端和国防是密切联系在一起的，作战用在战争上，不作战就可用在和平建设上。”同上书，第４０４页。１０天后，周恩来又说，必须攻破原子关、电子关、航空关，才能称得起我们有了现代的科学水平和现代的国防水平，我们才能称得起又富又强的国家。周恩来：１９６０年１月４日，在全国文化工作会议上的讲话。
从工业化到四个现代化目标的转变，究其原因，概括地说，其一，“工业国的提法不完全”；其二，“不能等工业现代化以后再来进行农业现代化、国防现代化和科学技术现代化”。《周恩来经济文选》第５１９、 ５０４页。
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什么是四个现代化（1）
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现代化是在历史上产生，也是在历史上发展的概念。人们的认识是随着历史的发展而变化的，因而很难有一个固定不变的现代化的定义。同样，我们不能苛求周恩来对四个现代化下一个完整的准确的适合于任何历史阶段的定义。但是，周恩来在具体领导社会主义建设的实践中，不仅提出了四个现代化的战略目标，而且从不同的角度、不同的方面对什么是四个现代化进行了深入的理论探索，得出了一系列十分重要的认识成果。
第一，中国的四个现代化是社会主义的四个现代化。优越的社会主义制度为生产力的发展开辟了无限广阔的康庄大道，是逐步实现四个现代化的保证。周恩来说：“经过清末、北洋军阀政府、蒋介石反动统治和社会主义四个时期，比较一下四个时期的情况，就可以清楚地看出我们社会主义制度的优越。”《周恩来选集》下卷，第４１４页。另一方面，发展生产力，实现四个现代化是社会主义发展的本质要求。社会主义所以能最终战胜资本主义，就是因为社会主义能够提供比资本主义更高的劳动生产率。“因此，在社会主义时代，比以前任何时代都更加需要充分地提高生产技术，更加需要充分地发展科学和利用科学知识”。同上书，第１５９页。１９６３年１月２８日，周恩来说：“现在世界上各方面的事业都在飞跃发展，我们要迎头赶上，就要着重研究现代的问题，就要厚今。二十世纪六十年代的今天，与十八世纪末叶、十九世纪的时代不同，世界的科学技术日新月异，第二次世界大战以后就比战前有了很大的发展。因此，我们要发展，就要努力实现四个现代化，要一代胜于一代，做出比前人更大的贡献。”《周恩来统一战线文选》第４４７页。
第二，中国的四个现代化是全国的全方位的现代化。我们不能设想，只有汉族地区现代化，让少数民族地区长期落后下去。我们社会主义国家，是要所有的兄弟民族地区、区域自治的地区都现代化。全中国的现代化一定要全面地发展起来，一定要各民族共同繁荣富强。另一方面，把我国建设成为一个强大的社会主义的现代化国家，不能单靠汉族，我们５０多个民族必须大家合作，互相帮助，互相支持，共同发展。汉族人口多，经济、文化比较发展，但是可开垦的土地已经不多，地下资源也不如兄弟民族地区丰富。兄弟民族地区的资源开发是祖国现代化的有力后盾。但是，兄弟民族地区的资源还没有开发，劳动力少，技术不够，没有各民族特别是汉族的帮助，也不可能单独发展。周恩来：《关于我国民族政策的几个问题》。
第三，中国的四个现代化是农业、工业、国防、科学技术四个方面全面的现代化。“我们的四个现代化，要同时并进，相互促进”。《周恩来经济文选》第５０４页。就工业和农业而言，周恩来指出，一个是基础，一个是主导，把两者很好地结合起来，才能实现四个现代化。参见刘武生：《论周恩来的“四个现代化”思想》。就国防现代化而言，一方面国防是保障；另一方面国防现代化是以其他三个现代化作基础的。１９６０年２月２３日，周恩来说，四个现代化，工业、农业、科学、国防四个现代化，实际上是三个现代化，没有前三个也就没有国防现代化。为了引起注意，把国防突出出来。就科学技术现代化而言，一方面科技是关键，另一方面科技也不能孤立地片面地发展。“必须在好的农业基础上、好的工业水平上，尖端技术才能突破，不然是不可能的。当然，也可能单独搞一项，那是不能持久的。我们可以在尖端技术这方面努力，但必须是平衡的，当然不是绝对平衡，是相对的。农业要发展，工业水平要提高，然后突破尖端技术，这三者是相互有关系的”。《周恩来经济文选》第４２６页。
除以上三个方面以外，更重要的是周恩来对构成四个现代化内容的农业现代化、工业现代化、国防现代化、科学技术现代化分别进行了探索，提出了十分重要的见解。
什么是农业现代化？周恩来认为农业现代化的主要内容是机械化、水利化、电气化、化肥化、良种化等等。１９６０年１０月１７日，周恩来针对“大跃进”的教训指出，我们的农业还没过关，三个化：机械化、化肥化、水利化还没有实现。１９６１年３月２０日，他在中央工作会议上指出：必须从各方面支援农业，有步骤地实现农业的机械化、水利化、化肥化、电气化。１９６３年８月９日，他同来华访问的索马里总理舍马克谈话时说：为了发展农业，我们现在提出要实行“四化”：（１）机械化，包括耕种、收获、排灌、运输和加工。美国差不多在近４０年才在这方面实现了机械化。所以这需要的时间很长；（２）化肥化，现在我们主要靠人畜粪肥、绿肥和河泥，但这些都不够；（３）水利化，我们有１．３亿公顷耕地，其中只有一半是有灌溉的，另一半是靠天收；（４）电气化，水利化、机械化都必须靠电力。现在我们农村许多地方都还没有电力。为了使农业现代化，我们必须实行这“四化”。对于良种化，周恩来早在１９５７年１１月２８日接见日本社会党亲善使节团时就赞扬日本７０％的农田使用了改良品种，这方面中国要向日本学习。１９６６年初，周恩来担任北方农业小组组长抓北方农业时强调“土、种是根本”，“种子要经过试验也需要时间，试验了还要年年选种，良种时间长了也会退化”。《周恩来经济文选》第５９６、 ５９７页。实现农业现代化决定性的因素是要掌握和运用现代的科学技术。１９６３年２月２６日，周恩来指出，要做到农业现代化就要解决化肥、种子、农药、机械、水利、土壤等问题。这些问题都和科学技术有关。
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什么是四个现代化（2）
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什么是工业现代化？周恩来的观点是：“没有现代化的技术，就没有现代化的工业。”工业现代化主要的是工业技术现代化，基本内容是工业生产机械化、自动化、电气化和化学化，用世界最新的技术把工业的各方面装备起来。１９６１年３月２０日，周恩来说：现在美国全部职工人数７０００万，苏联５０００万，而我们也是５０００万，可是工业水平相差十分悬殊。所以，无论从国内情况看，还是与国际情况比较，我们的职工数量都是太大了。现在这样低的钢、铁、煤的生产水平，根本不需要这样多的职工人数。他主张从压缩劳动力中提高劳动生产率，提高工业生产水平。其办法是从“小土群”转向“小洋群”，变人海战术为运用技术提高机械化水平。他指出，“小土群”所消耗的劳动力和机械化比较，差不多是二比一。我们调查了生铁、炼钢、采煤、有色金属、木材、基本建设、机械工业、短途运输等八个行业，小土群需要劳动力１３００万人，而机械化只需要６００万人。因此，我们应该加速“小土群”的转化，迅速转上“小洋群”。周恩来：１９６１年３月２０日，在广州中央工作会议上的讲话。“小洋群”还不是工业现代化，但与“小土群”相比，显然会极大地缩短与工业现代化的距离。要实现工业现代化就要掌握和运用原子、电子、喷气等最新的技术。“现在是六十年代的工业水平了，是原子、电子、喷气这样的水平了。这样的工业水平，品种也多了，质量也高了，规格也严了，技术也复杂了。”《周恩来经济文选》第４２５页。管理现代化是工业现代化的内容之一。周恩来在５０年代就不断强调推进工业生产的专业化和协作。６０年代在讨论试办托拉斯问题时，周恩来提出要否定大而全、小而全的方向，成立托拉斯，“要注意搞好同外部的协作关系，同地方的协作关系，包括原材料、产品、零配件等生产供应方面的协作，不能什么都自己搞”。他批评工业管理中存在的重数量不重质量，重视多用些人不重视采用先进技术的错误；主张“托拉斯要按照经济的办法来办，按照经济规律的要求来管理”。同上书，第５４７—５５１页。
什么是国防现代化？周恩来说：“尖端的国防，即原子、电子、导弹、航空要更快地搞起来，从而建立起现代化的国防工业和现代化的国防力量。”同上书，第４０５页。国防现代化主要的是掌握和运用尖端科学技术基础上的国防工业和国防力量的现代化。国防现代化的核心是建设一支强大的现代化的革命军队。这支军队“对现代化装�