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冉闵本来就憋了一肚子气，终于忍不住了，回军去战。冉闵打仗是这样：派盾牌手在最前面，后面埋伏弓弩手，再后是骑兵。对方冲过来时，盾牌手护住己方不受对方弓箭的袭击，等对方杀到一定距离时，用急弩猛射。弩虽然不如箭射得远，但比箭频率高，速度快，准确度高。对方往往被弩射得乱了阵脚。然后盾牌手和弩箭手往两边一闪，骑兵从阵中杀出，直入对方中军。如果对方有生力军来援，再回阵固守，然后等对方再进攻时，重复刚才的打法。所以燕军和魏军打了几仗，并没有讨到什么便宜，反而伤损了不少士兵。
这种战法让慕容恪很苦恼，后来他也想出一个办法。就是从军中选出五千大力射手，人马都披上重铠甲，每五十骑一排，每排用铁锁连环。第一排是弓弩，第二排是长枪，以此类推，一共是一百排，列成方阵，号称“连环马”。连环马阵杀向魏军，魏军的弩便不起作用了。远处时双方用箭互攻，倒是魏军先吃了亏，等到了近前，那使长枪的士兵直挺挺地把枪撞来。魏军根本抵挡不住，被刺死踩死。后边的骑兵看厉害也赶紧让开。
但魏军训练有素，等这排连环马过去，又重新回到原地，继续列阵。后面冲来的燕军又遇到了以前的打法，先被狂射一阵，然后又被骑兵冲破。燕军因为刚才见到自己的连环马厉害，以为没事了，所以冲得更前，反被射死射伤得更多。而那些连环马因为笨重，又锁在一起，冲过去后就转不过弯来了，结果燕军又一次大败。燕将高开战死，慕舆根败退。冉闵在燕兵中左冲右杀，正杀到慕容恪的中军，于是直奔慕容恪杀去。慕容恪急忙走避，并放号炮召众将士来攻。毕竟燕军是魏军的五倍，虽然败了却不溃散，整军回来把魏军团团围住。魏军寡不敌众，整整杀了一天，直杀到半夜，几乎全部战死，无一人投降。刘群、董闰、张温和冉闵都被生擒。
慕容恪把冉闵送到蓟城，燕王见了他骂道：“你不过是石虎的一个奴仆，你也敢妄自称帝？”
冉闵昂然道：“如今天下大乱，像你们这些夷狄丑物、人面兽心之辈，都想称王称帝，我是中原英雄，大汉后人，为何不能称帝？”
这句话把燕王给气坏了，让人先抽冉闵三百鞭子，押往龙城，送到遏陉山（今辽宁省朝阳县境内）斩首。冉闵死后，遏陉山及周围恰好遇到旱灾，而且一旱就是三年，并且出现大面积蝗灾。燕王以为是冉闵的在天之灵作祟，便追谥他为武悼天王，并派专人长期为他祭祀。
慕容恪回蓟城辅政，命慕容评率精骑一万，去攻邺城。这时冉魏太子冉智还没来得及为父亲举行丧礼和自己登基继位，听说燕国来攻急忙集合了所有兵力约一万余人派大将蒋干领兵去战。蒋干出城和慕容评打了一仗，打不过慕容评败回城中，闭城坚守。慕容评围城猛攻，冉智眼看支持不住，问蒋干怎么办。蒋干道：“事到如今，只好向晋朝投降，请晋兵来援了。”于是派侍中缪嵩和詹事刘猗去江东献降表，同时向谢尚求救。
谢尚是东晋豫州刺史。前文说过，中原大乱，四国相争，东晋也是其中一个。东晋任命谢尚为安西将军，派兵北进，一直攻到黄河北岸，占了枋头，就是苻洪和苻健原来待过的地方。缪嵩、刘猗来到枋头向谢请兵，谢尚问：“既然是投降，那玉玺带来没有？”
两个人说，这世道，兵荒马乱的，那么重要的东西怕路上被抢了，所以没带。
“噢，没带呀。那你们两个留下，我派人去拿玉玺。”
缪嵩、刘猗面面相觑，但也没有办法。谢尚遂派部将戴施带了五百人赶到邺城。蒋干一看晋军只带了五百人来援，心想：“晋军不会是开玩笑吧。五百人也算是援兵？”却听戴施道：“其实我是来取玉玺的，我把玉玺交给皇上，皇上肯定会派重兵来救。”
蒋干道：“你别不会是蒙我吧。你要是把玉玺拿走了，也不发兵，然后留我在这里空等，岂不是我什么都没有了？”
戴施说：“那这样吧，你把玉玺交给我保管，就算是献给晋国了。我呢，并不出城，和你待在一块儿。然后派人回报晋朝说拿到玉玺了，皇上也能派兵。”
蒋干说这个主意还行，于是把玉玺小心交给戴施，千叮咛万嘱咐，别碰坏了，别弄脏了。戴施一口答应，到了晚上，找了块石头放到原来放玉玺的匣子里，另把玉玺交给副将何融，让他化装成百姓悄悄离开邺城，混出城回到枋头，把玉玺交给谢尚。谢尚得了玉玺，立刻派一千精骑，日夜兼程，护玉玺到建康。
这个玉玺，就是鼎鼎有名的和氏璧。春秋时，卞和三次献宝，失去两足方把此宝献给楚王。后为秦国所得，成为历代封建王朝统治天下的象征。后来王莽篡位时，王寻、苏献逼着汉孝元皇太后交出玉玺，皇太后拿玉玺砸二人，玉玺落在地上砸坏了一角，王莽后用黄金镶补。此玺方圆四寸，上镌五龙交纽；正面刻有八字篆文：受命于天，既寿永昌。东晋诸臣看了都忍不住落泪，皆叹玉玺重归晋朝，是晋朝将要复兴的好兆头。
这边东晋君臣弹冠相庆，那边慕容评已经兵临邺城之下，很快攻破了邺城，太子冉智被擒。戴施则带着蒋干出城逃奔仓垣（今河南开封西北处），回了东晋。时东晋永和八年（352）八月庾午，冉魏立国三年后灭亡。
慕容评率军凯旋。燕王听说玉玺已归了东晋，不由遗憾，但又心有不甘，悄悄派人告诉冉智的母亲原魏后董氏，让她献了一块假玉玺，然后声称玉玺到手，封董氏为“奉玺君”，遂于永和八年十一月戊辰称帝，国号“大燕”。
这时，不去救魏，眼睁睁看着魏国被燕国吞并的东晋派使臣去蓟城封赏燕王。慕容俊对晋使道：“你去告诉你们主子，朕现在是皇帝不是燕王。如果还想跟朕好好交往的话，以后不要再拿什么命诏来烦朕。”
东晋使者仓皇而归。
第十章 晋燕争雄
政治斗争
回过头来再从头说东晋参与中原之争的事。桓温灭西蜀之后就想收复中原。石虎死后，桓温上表请命北伐。朝廷担心桓温北伐立功之后，威信和势力坐大，反过来控制朝廷，便拒绝了。后来中原乱成一锅粥，魏、赵在河北互相打来打去，燕国也时时南下，桓温见有机可乘，又请命北伐，朝廷又拒绝。桓温怒了：“这一定是庸臣殷浩在搞鬼。当年朝廷重用殷浩不过就是想拿他来抗衡我么？我偏偏不怕他。”
桓温于是带兵十万，顺江而下，来到武昌扎下军来。朝廷一看桓温带兵一直向东，也不说要做什么，都又疑又惧。有人说桓温要反了，这是准备攻建康；有的说桓温是要抗命北伐；有的说桓温既不想反，也不是北伐，这是用威严的沉默，来向朝廷示威。
司马昱问殷浩怎么办？殷浩也拿不出什么办法，说干脆我辞官算了，桓温不就是看不惯我么？这时站出一人，此人叫做王彬之，是王导的侄儿。王彬之对司马昱道：“桓温不是普通人，所以必不能以普通人来揣度。我愿替相王写一封亲笔信给桓温，必令其回师。”
司马昱遂让王彬之先写出信来，只见王彬写道：
现在北方还没有平定，您说要北伐那是为国家深谋远虑，经略大算，而且能承担北伐大任的除了您还能有谁呢？非您莫属啊。可是既然兴师动众，其后方一定要有资本才行。不能因为开始容易，便不考虑将来之难。如果您去北伐，后方得不到保障，一旦失败，则朝野不安，连社稷都会有危险。其实许多人都对您产生怀疑，说什么话的都有，我想您也没少听说吧。我和您两个人，虽然一个主内，一个管外，但目标是一致的，都是安社稷，保家国。应当先考虑安定国内，再想着一统天下，这才能保证国家的稳定。我是跟您开诚布公地说心里话，希望您能听到心里去。
司马昱见了此信，连声夸好，然后署上自己的名字，给桓温寄去了。
桓温见了信，明白就算自己强行北征，一定会被后方掣肘，反而不利，不由长叹一声：“本想趁中原之乱的时候收国土，雪国耻，为国尽力。没想到后方扯我的后腿啊。”当即向朝廷谢罪，领兵回来了。
本来这事完了，殷浩却认为中原大乱也是自己建功立威的好机会，于是准备北伐。这时又传来消息，原来冉魏的豫州牧张遇，本来已经投降晋朝，现在又转降了前秦，占据河南许昌与晋朝为敌。殷浩于是利用这个机会，上表要求北伐。
那个著名的书圣王羲之劝殷浩道：“你是人才不假。但人才也有文武之分，职分也有内外之别。汉高祖的时候，负责在前面打仗的是韩信、彭越；而萧何、曹参则在后面出谋划策，管理朝政，所以才得以平定天下。你的才能，相当于萧何、曹参，而不是韩信、彭越。你不应当亲自北伐啊。”
殷浩听了很不高兴：“你小看我没有军事才能啊，我偏要打几个胜仗让你们看看。”
朝廷里北伐的呼声也比较强烈，绝大多数人都支持殷浩北伐，于是朝廷准奏。殷浩率十万大军出师，以谢尚为前锋，姚襄为副将，进兵许昌。
张遇兵少，苦守许昌不敢出战，眼看城将攻破。苻雄率两万骑兵，苻菁率两万骑兵，分别杀来。晋军和秦军一场大战。殷浩支持不住，先带着自己的部队逃了。谢尚、姚襄苦苦支撑，最终还是大败。晋军迅速南逃，秦军在后紧追不舍。姚襄急命扔掉一切粮草、辎重、衣服、饭盆除了武器其他东西全部扔掉，这才逃回到淮南。而殷浩跑得更快，早就逃回寿春。
姚襄回到谯城（今属亳州市），命令手下在淮河两岸屯田种粮，并训练将士，准备北伐。殷浩认为姚襄要自立，但又找不到什么理由除去姚襄的兵权，便派刺客许敬去暗杀姚襄。
许敬潜入姚襄的军帐，但被姚襄俘获。许敬被抓住后，立刻就招认是殷浩派他来的。姚襄拿自己的顶头上司没办法，只好杀了许敬，以后更加防备。殷浩一连派了十几个刺客，个个有去无回，最后再没刺客敢去了。殷浩觉得这也不是个办法，又派魏憬率五千精骑兵，去偷袭谯城。不料姚襄竟然早就埋伏了人马，将魏憬杀败，魏憬被擒杀。剩下的降兵被姚襄脱得精光，让他们光着身子回去告诉殷浩，不要逼人太甚。兔子急了还咬人，何况我姚襄比兔子强多了。
打发完这批降兵之后，姚襄越想越气，又派参军权翼去寿春质问殷浩。殷浩当然不承认，百般抵赖，就是权翼拿出证据，他也是瞪着眼睛不认账，还说：“你去告诉姚襄，我从来就没有害他的意思，让他尽可放心。”
姚襄哪里放得下心，更加痛恨殷浩。
东晋永和九年（353）十月，殷浩又起兵十万北伐，由寿春出兵。这次命姚襄为前锋。姚襄和部下经过讨论认为，这是殷浩借刀杀人，让他的军队和秦国军队火拼。而且，如果败了，姚襄必被怪罪，难免杀身之祸；如果胜了，则是为殷浩建功立业，自己反受其制。商量来商量去，姚襄决定给殷浩一个教训。
姚襄派兵悄悄南行，在山桑（今安徽蒙城北）埋下伏兵。然后派人向殷浩报告说：“姚襄密谋要逃跑投奔前秦。”
殷浩大骂道：“果然是夷狄难养！”遂带所有军队去攻谯城，来到山桑却中了姚襄的埋伏，所有人马被困在山中，不能施展，任人砍杀，自相践踏。大将刘启、王彬被杀，殷浩拼命逃出，逃到寿春闭城不出。姚襄则驻军盱眙，然后派人去建康说明情况，并呈奏殷浩的罪行。
殷浩名声扫地，又徒耗国力，朝廷只好不让殷浩北伐了，召他回京城。桓温趁机弹劾殷浩猜忌大将，没有能力，造成国家的巨大损失，影响将士团结，每回打仗都把大批粮草丢给敌人，好像不是去打仗，而是给敌人送粮食一样；好几次派刺客，派兵去杀姚襄，终于把姚襄逼急了，却又打不过人家，等等。
在强大的压力下，同时也对殷浩这个人的能力产生深深的怀疑，朝廷免去殷浩一切官职，让他回老家去了。从此，晋廷的内外大权，都是桓温一个人说了算。
殷浩以前并不爱当官，但自从当官以后发觉当官特别是当大官还是很有意思的，那么多人听他指挥，出门前呼后拥，到处都有人巴结，很是过瘾，于是回家后闷闷不乐，也很不服气，常常以手向空中书写“咄咄怪事”四个字。桓温和殷浩其实是从小玩大的发小，听说后让自己最亲信的谋士，参军郗超给殷浩安排个官做，他对郗超说：“殷浩这个人做个仆射、尚书令什么的官还是很能胜任的。”当时这两个官都是掌管文书处理的。
于是郗超安排殷浩做了尚书令，并写信告诉殷浩。殷浩得到这一消息高兴得不知道怎么好，他立刻给桓温写了一封热情洋溢的感谢信，而且写完装进信封之后，又反复拿出来斟酌词句，结果最后虽然改得很满意了，却把信给放到一边去了，给桓温寄了个空信封。
桓温认为这是殷浩羞辱自己，不领自己的情，于是再不启用殷浩。殷浩后来发现这封信没寄出去，又悔又恨，竟然大病一场，死于信安。
桓温掌握朝中大权之后，再没人能反对他北伐。于是桓温于东晋永和十年（354）二月乙丑，统率步骑五万，从江陵出发，取道襄阳，逆汉水北上，由均口抵达南乡，然后便由淅川直指武关（今陕西商洛西南、丹江北岸）。
武关与潼关、萧关、大散关并称为“关中四塞”，雄伟险绝，为关中东南门户，兵家必争之地。桓温率军到了关下，并不进攻。而是悄悄派了数百余壮士，化装成百姓潜入了关内。然后于晚上击鼓点火，秦兵以为攻关，都来到关上防守。城内的数百人便到处点火，同时大喊晋军已经入关了。秦兵大惊，桓温趁势攻关，秦兵本来就少，又慌乱不能齐心，很快抵挡不住，被晋军攻破。守将郭敬投降。
桓温取了武关，挥军西进，又连取上洛、青泥二垒，令弟弟弟桓冲率一万骑兵为侧翼，自己三万步骑在�