小的范围内，从而阻碍了社会经济的发展。因此，种姓制度的存在，是造成印度社会发展迟缓的重要原因之一。印度自古代至近代，经历了几种社会形态，但是种姓制度一直延续下来，成为历代剥削阶级的统治工具。种姓制度经过长期演变，越来越复杂，在四个种姓之外，又出现了数以千计的亚种姓。今天，在印度仍然保留着种姓制度的残迹，受压迫受剥削最深的贱民达几千万人。
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佛祖和佛教
在公元前６世纪，在喜马拉雅山山麓和恒河之间有一个小国，国王叫做净饭王。有一天，正在宫中的净饭王接到皇后家中送来的喜报，皇后为他生了一个王子。这位王子就是佛教的创始人佛祖乔达摩·悉达多。
释迦牟尼的母亲在生他之后的第七天就死了，所以他是由他姨母抚养长大的。从小释迦牟尼就特别的聪明，无论什么事情一学就会，而且对任何事情都愿意问一个为什么，非要得出答案不可。
净饭王非常喜欢小王子，希望有一天小王子能成为一个统一天下的大王。但是老国王总为这个小王子担心，因为他总愿意思考一些在老国王看来十分荒唐的事情。比如他问，同样是人，为什么有的人是婆罗门，有的人却是首陀罗？而且，婆罗门的子子孙孙都是婆罗门，首陀罗的子子孙孙永远是首陀罗，这又是为什么？老国王回答不出来，只好说这是上天安排的，但悉达多说，他不相信，又说他要找到一个让人人平等的办法。
悉达多１９岁的时候，同表妹结了婚，家庭生活也十分美满。
有一天，悉达多出城游玩，看见一位老人拄着木棍，艰难地移动着脚步，走出不远又看见一个病人倒卧在污泥中，正遇着一群鸟啄食一具尸体。他问一个过路人，这是怎么回事，过路人说：“真是少见多怪，这种事经常发生，又不是第一次”。回宫后，他一直在思考这个问题，十分的烦闷和苦恼。他在想：难道人的一生就不能免除生、老、病、死的痛苦吗？又有一天，悉达多看见一个人穿着破烂的衣服，捧着一个瓦钵，现出一副悠然自得，富足快乐的样子。王子问随从这是什么人。随从说：“这是出家修道的人。”悉达多赶忙向修道者行礼，并问他为什么会这样的快乐。修道者对他说：“世事无常，只有出家人可以得到解脱。”
回宫后，王子又在想那个修道者的话，很激动，并产生了出家的念头。第二天早晨，他的妻子为他生下一个儿子。消息传出后，全城都在庆祝净饭王得了孙子，悉达多有了儿子。但悉达多在思考了一夜之后，决定出家修道。他悄悄走过妻子的房间，看见她怀抱着儿子，想走进去看上一眼。但是，他终于停住了脚步，叹息说：“要修道是多难啊！”终于，他下定决心，抛开妻儿，毅然离开了家。
第二天，悉达多走出了国境，在一条河边拔剑剃掉自己的头发，做了一个修道者。
老国王不见了儿子，急得要命，派了几个人出去寻找，终于在森林里找到了悉达多，但他坚决不肯回家。此后，悉达多四处周游寻访有名的学者学习哲学，又跟随苦行僧学道。当时印度流行所谓“苦行”，就是要用各种自找苦吃的办法来求道，比如不吃不睡。悉达多也曾经用过这种修行法，结果弄得精神和体力几乎衰竭，仍然一无所得。后来他意识到，只有身体强壮，才能找到真理。于是，他开始注意锻炼身体和意志。
一天，他来到一条小河边，想洗个澡，把出家后６年来积在身上的污垢统统洗净。河边放牛的小姑娘看到悉达多身心交瘁的样子，很是担心，便给他喝了许多牛奶。悉达多终于恢复了元气。他走到一棵菩提树下，盘膝而坐，在那里闭目沉思，静修了６年。
在他３５岁那年，他终于想通了解脱人间痛苦的道理，创立了佛教。后来，悉达多就到各地去传教，招收信徒，希望大家相信他说的一切，并且照着去做。佛教就这样产生了。作为佛教的创始人，悉达多被他的弟子称为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。
释加牟尼的学说和精神感动好许多人，其中也有许多婆罗门和刹帝利种姓的人。越来越多的人接受了释加牟尼的的教诲。
释加牟尼把佛教解释为“四谛”，“谛”的意思是真理，四谛也就是四个“真理”：苦谛、集谛、灭谛、道谛。“苦谛”是说人的一生到处都是苦，生老病死喜怒哀乐其实都是苦。“集谛”指人受苦的原因。因为人有各种各样的欲望，将愿望付诸行动，就会出现相应的结果，那么在来世就要为今世的行为付出代价，即所谓的善有善报，恶有恶报。“灭谛”是说如何消灭致苦的原因。要摆脱苦就要消灭欲望。“道谛”是说如何消灭苦因，消灭苦因就得修道。
释加牟尼还为教徒制定了“戒律”。在家的和出家的教徒都必须遵守“五戒”：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。出家的教徒男的叫僧（和尚），女的叫尼（尼姑）。他们必须剃光头，穿僧袍，完全脱离家庭生活。另外他们还要遵守一些出家人的戒律。
佛教主张人人生而平等，同情不幸的受苦人，宣扬只要今世做了善事，来世就有好报；今世做了坏事，来世就有恶报。释迦牟尼的这些主张，逃避严酷的现实，有消极的一面。他还主张用自我解脱的办法来消除烦恼，否定斗争，所以历代统治阶级往往都利用它。
公元前４８５年２月１５日，释迦牟尼给几个弟子讲道来到一条河边，然后就到河里洗了个澡。洗完澡后，弟子们在几棵婆罗树之间架起了一张绳庆，释迦牟尼侧身而卧，枕着右手，对弟子们说，我老了，马上就要死了，我死之后你们不要因为失去导师而自暴自弃，而要大力弘扬佛法，拯救世人。说完，他就逝世了。以后，人们为了怀念他对弟子的苦心教导，就在寺庙里塑造了释迦牟尼的卧像，并把释迦牟尼诞生的那天（农历４月８日）称做“浴佛节”，把他修道的那天（农历１２月８日）称为“腊八节”。
释迦牟尼的遗体火化以后，骨灰结成许多五光十色的颗粒，佛教把这种颗粒叫做“舍利”。后来，有８个国王分取舍利，把它珍藏在特地建造起来的高塔中供奉，以表示对释迦牟尼的景仰。这种塔用金、银、玛瑙、珍珠等７种宝物装饰，人称“宝塔”。在北京西山灵光寺的“佛牙塔”里，据说就藏着释迦牟尼的一颗牙齿。
公元１世纪时，佛教传播到中国汉族地区，以后再从中国传播到朝鲜和日本。今天，全世界有两亿多人还在信奉着佛教。
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伟大的阿育王
阿育王是古代印度摩揭陀国孔雀王朝的第三代国王，又被称为“无忧王”，他的祖父，就是孔雀王朝的建立者旃陀罗笈多。
公元前３２５年，马其顿王亚历山大从印度河流域撤走，在旁遮普设立了总督，留下了一支军队。这时，旃陀罗笈多率领当地人民揭竿而起，组织了一支军队，赶走了马其顿军队。随后，他又推翻了难陀王朝，建了新的王朝。由于他出身在一个养孔雀的家族，因此，后来人们把旃陀罗笈多建立的王朝叫“孔雀王朝”。
阿育王的父亲是帝国的第二代国王宾头沙罗。阿育王只是宾头沙罗王众多王子中的一个。他从小就特别崇敬佛教始祖释迦牟尼，喜欢听佛祖如何经过许多肉体和内心的痛苦终于成佛的故事。他对他的兄弟们说：佛教可以教人消灭个人欲望，使人安分守已，这对治理国家很有用处。
公元前２７３年，宾头沙罗王病逝。不久，为了夺取王位，王子和公主们进行了残酷的内战，其中最为激烈的是阿育王和长兄之间的战争。在这场争夺王位的斗争中，阿育王曾经谋杀的兄弟姐妹有９９人。最后，阿育王夺取了王位，但直到称王后的第４年，阿育王才举行正式的登极典礼（灌顶信仰式）。
阿育王即位后，就追随祖父旃陀罗笈多的事业，开始向外扩张。他曾征服过湿婆萨国，但最大规模的扩张是对羯陵伽的远征。羯陵伽是孟加拉湾沿岸的一个强国，拥有步兵６万，骑兵１万，战象几百头。这个国家不仅在军事上很强大，而且由于海外贸易发达，在经济上也很富庶，这就引起了阿育王的注目。在他举行登极典礼后的第八年（约公元前２６２年）开始向羯陵伽大举进犯。最后羯陵伽国被他征服，被俘虏的羯陵伽人有１５万人，被杀的有１０万人。
羯陵伽战争对阿育王影响极大。在羯陵伽战争结束不久，阿育王同佛教高僧优波毯多进行了多次的长谈。最后，在他的感召下，皈依了佛教，成了一名虔诚的教徒。
成为教徒后，阿育王对残酷的战争给人民所造成的灾难感到十分后悔。他曾经发布过一个敕令，在敕令中他说：他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难，“感到深切的忧虑和悔恨。”后来他又一次向全国的人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。今后代替暴力统治和侵略的将是不竭余力的宣扬佛法，从此以后，他将不再向邻国派遣军队，而是宣扬佛法的高僧。
阿育王所说的“法”，就是以佛教的伦理道德观为基础，强调仁慈的实践和虔诚的思想。他认为，对于每一个人来讲，信仰佛法，重要的在于行动。一个人能否向善，不是看他参加了多少次佛教的仪式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。
阿育王希望每一个人都能以家庭作为人生的基点，首先在家庭中体现他所说的那些道德。主要是要服从父亲，尊崇老师和长辈；对亲朋好友要慷慨和友好；对待仆人和贫苦的人要乐善好施；对待动物要仁慈，不能滥杀。
阿育王首先以身做则。他宣布在全国废除斗兽之类的血腥娱乐，不充许用动物做杀生祭礼，在宫庭里对王公大臣们喜欢的狩猎游戏也加以限制。
阿育王不久又宣布佛教为印度的国教，下令在王宫和印度各地树立石柱，开凿石壁，将他的诏令刊刻在上面。他还召集了全国的一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了许多佛教寺院和佛塔。
为了弘扬佛法，阿育王派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻近的国家和地区去传教。印度公主在去锡兰（今天的斯里兰卡）传教时，不仅带去了许多僧侣和佛典，还带去了一枝神圣的菩提树的树枝，并亲自种植在锡兰，这棵菩提树在锡兰一直生长到今天。
经过一番宣传和使节往来，佛教不仅传遍了锡兰，而且很快传到了埃及、叙利亚、缅甸、中国和世界各地。
除了宣传佛教，阿育王还为老百姓做了许多的好事。如扩大灌溉工程，修筑道路，建立医院等等。在阿育王在位的４０多年里，在国内外都享有很高的声誉。在印度和其它一些国家的历史著作里，他被称为“伟大的阿育王”。印度的孔雀王朝也成了印度历史上第一个强大的统一帝国。就连我国的宁波，还曾经有过阿育王寺，说明阿育王在中国也是有影响的。
佛教的创始当然应该归功于释迦牟尼，但它的大规模的传播，则要归功于阿育王。
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《摩诃婆罗多》
一个春暖花开的日子，天上８位神仙兄弟，带着他们美丽的妻子们下到人间游玩。在一片绿油油的草地上，一只漂亮的母牛带着小牛犊在吃草。母牛有着锦缎般的皮毛和惹人怜爱的姿态。一位妇人被母牛吸引了，她要求神仙们把母牛带走，她的丈夫知道这是极裕仙人的母牛，劝她放弃这个想法，但她执意不从。最后，在众兄弟的帮助下，他们终于偷走了母牛和牛犊。
极裕仙人是位很有法力的大仙。他回来后发现母牛不见了，运用法力很快就知道了谁是偷牛的人。他发出诅咒：８位神仙兄弟都将降到人间做凡人。极裕大仙和诅咒是很灵验的，肯定能变成现实。８位神仙兄弟非常后悔，他们一起向大仙请求宽恕。大仙在他们的恳求下，把诅咒减轻了：７位兄弟都必须到人间走一遭，但偷牛的主谋将留在人世间。
８位神仙兄弟又去求恒河女神做他们的母亲，商量好恒河女神生下前７个孩子都扔入恒河，让他们洗去罪过，重新复活为神。恒河妇神被他们的诚心感动了，她答应他们的请求，便化作一位美貌的女子到人间。她娇美的容颜和婀娜的身姿，使她得到人间国王福身王的爱情。
在结婚前，他们订了一个协议；福身王不许问她的来历，不得干涉她的行为，迷恋中的福身王答应了。他们成亲了，生活幸福美满，每年都生下一个俊美的孩子，但母亲每次都将孩子扔入恒河，然后笑容满面地回到丈夫身边。国王极为震惊，但因婚前有约，只好默默忍受，这样延续了７年，第８年生第八个孩子的时候，福身王忍无可忍，终于要制止妻子了。丈夫违约，大仙的诅咒也实现了。恒河女神向丈夫讲明原委，带走了小儿子。儿子被送到大仙那里，学习各种知识，练就了各种本领，长大后回到福身王身边，成为英武、博学、善良的人物。国王立他为太子。
福身王失去爱妻后，十几年都闷闷不乐，也没再娶。有一次，他在河边看到一位大眼细腰，似花似玉，浑身发着异香的渔家女子。他要求这位女子嫁给他。但女子父亲提出的条件是要让他女儿生下的儿子继承王位。福身王已将恒河女天神般的儿子立为太子，无法答应。他又开始郁郁不乐了。太子知道原因后，他向渔父发誓他要放弃太子的地位，并发誓一辈子不结婚，这样来保证渔家女的后代稳坐王位。渔家女终于和福身王结婚了，他们生下花钏和奇武两个儿子。花钏很早就死去了。奇武有两个儿子，一个叫持国，一个叫般度。持国是个瞎子，但他有以难敌为首的１００个儿子。般度有以坚战为首的５个儿子，但个个武功出众。
持国百子和般度五子从小就产生了竞争和矛盾，长大后又开始争夺王位。难敌为了独占江山，经常想谋杀坚战兄弟。有一次他建造了一个涂满树胶的房子，让坚战五兄弟去住，当他们一住进去的时候，又派人去放火，树胶房子最容易着火，一下子就烧得精光。幸好有�