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文艺复兴
西欧的中世纪是个特别“黑暗的时代”。基督教教会成了当时封建社会的精神支柱，它建立了一套严格的等级制度，把上帝当做绝对的权威，什么文学、什么艺术、什么哲学，一切都得按照基督教的经典《圣经》的教义，谁都不可违背，否则，宗教法庭就要对他制裁，甚至处以死刑。
《圣经》里说，我们人类的祖先是亚当和夏娃。由于他们违背了上帝的禁令，偷吃了乐园的禁果，因而犯了大罪，做为他们后代的人类，就要世世代代地赎罪，终身受苦，不要有任何欲望，以求来世进入天堂。
在教会的管制下，中世纪的文学艺术死气沉沉的，科学技术也没有什么进展。
在古希腊和古罗马，文学艺术的成就很高，人们也可以自由地发表各种学术思想，和“黑暗的时代”的中世纪是个鲜明的对比。
１４世纪末，由于信仰伊兰斯教的奥斯曼帝国的入侵，东罗马的许多学者，带着大批的古希腊和罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。后来，一些东罗马的学者在意大利的佛罗伦萨办了一所叫“希腊学院”的学校，讲授希腊辉煌的历史文明和文化等。
从此，西欧人发现古希腊的一切是那样的美好，中世纪的一切是那样的丑恶，许多西欧的学者要求恢复古希腊和罗马的文化和艺术。这种要求就像春风，慢慢吹遍整个西欧。掀起了一股汹涌澎湃的“希腊热”浪潮。这就是历史上所称的“文艺复兴”。
文艺复兴发生在意大利。意大利在地理和文化上是古代罗马的继承者，罗马人的文化在某种意义上说就是意大利的文化，拉丁语也是意大利的祖先语言。在欧洲的社会发展中，意大利一直处于领先地位。复兴古代的艺术也就是发扬古代的优秀传统，发掘祖先的艺术本身也是光荣的事。
“文艺复兴”名义上是为了恢复古典的文学艺术，实际上是当时新兴资产阶级借此名义来发展科学技术，要求在思想上摆脱封建主义的束傅，要求关心人、尊重人、一切以人为中心，给人以个性自由和人身自由，强烈反对以神为中心的封建教义，反对人一出生就有罪的说法，认为人是伟大的，人应享用人生的快乐，人应该掌握自己的命运。但这种思想就是以人为中心的“人文主义”思想，是当时的进步思想。著名意大利诗人和学者波特拉克（１３０４—１３７４年）第一次提出了和基督教教会抗争的这种进步思想，因此他被认为是文艺复兴运动的先驱人物，被称为“人文主义之父。”
和波特拉克同时代的著名人文主义者还有但丁和薄伽丘。但丁的《神曲》把历史上和当时社会上的主教和僧侣都打入地狱，甚至给活着的基督教的头头教皇在地狱里留了一个位置，这是对基督教大胆的反抗。薄伽丘在他的《十日谈》中，尖刻地讽刺和挖苦了当时的教士和贵族，对人的智慧和奋斗精神大加歌颂，这是对教会大胆的挑战。
文艺复兴运动兴起的过程中，关于《君士坦丁献土》文件和真伪的争论一事更促进了文艺复兴的发展。
基督教的罗马教皇，是宗教的领袖，被称为“爸爸”。他还拥有大片的领地，形成了“教皇国”，罗马教皇就是这个“国”的“皇”，权力高于欧洲各国的君主。
做为宗教的领袖，教皇是怎样拥有土地的呢？原来，在公元７５０年，法兰西国王“矮子”丕平曾把意大利中部的一大片国土献给教皇，才形成了这个“教皇国”。但教皇认为法兰西国王的声望太小，只有古罗马皇帝才能代表全欧洲，所以教皇伪造了一个文件，声称“教皇国”是四世纪初罗马帝国的君士坦丁堡大帝呈献的，而且整个罗马帝国都臣属于教皇。据此推理，那么整个欧洲都应听命于教皇。从此，代代教皇都把个伪造文件当做自己至高无上权力的凭证。
到了１５世纪，有一个天才的意大利历史学家瓦拉，他精通古代语言文字，经过研究他发现《君士坦丁献土》的文件是用８世纪的拉丁文写的，而君士坦丁大帝是４世纪的人，他怎么能用８世纪也就是几百年以后的拉丁文字写文件呢？瓦拉拆穿了教皇骗人的把戏，把教皇“神圣”的假面具揭露出来。
《君士坦丁献土》是象征教皇权力的文件，这文件都是假的，那教皇的权力又怎么能是至高无上的呢？因此，中世纪基督教统治的大厦就摇摇欲坠了。那么基督教宣扬的绝对权威等观念也受到了冲击，以人为中心的人文主义思想打了一个大胜战。
这样，人们的思想从教会的精神枷锁中终于解放出来了，人们终于可以充分自由地发挥自己的聪明才智了！人们在学习古希腊文化的基础上，注入自己的思想感情，创造出许多辉煌的艺术精品。当时文艺复兴的最大中心是意大利的佛罗伦萨。佛罗伦萨的艺术家们在建筑、绘画和雕刻等方面都取得了伟大的成就。
建筑家布鲁列民斯建筑的佛罗伦萨大教堂的中央圆顶，有２０多层楼高，在周围建筑物的映衬下，显得无比的雄伟和壮丽，毫不逊色于中世纪的其他教堂。
多纳太罗雕刻的艺术品以逼真生动著称。其中为帕都亚城城中广场雕刻的军人骑马像最为人称道。这座雕刻充满生气，显示出军人的英勇和威武，是件完美的艺术珍品，是件令意大利人自豪和兴奋的杰作。
达·芬奇既是艺术家，又是科学家，是位多才多艺，学术渊博的文化巨人。他的杰作《蒙娜丽莎》至今仍在法国罗浮博物馆。它抓住了一代又一代观众的心。通过一位少妇的肖像，达·芬奇表现了人物内心丰富而细腻的内心世界。她那优美、端庄、发自内心的微笑，猛然看去，给人一种柔和、温馨的感觉；当走近画像时，她又仿佛是在嘲讽她的微笑，使人浮想联翩，令人遐思不已。达·芬奇的绘画《最后的晚餐》被誉为“人类绘画的极品”，他描绘耶稣在被捕前和门徒的聚餐，耶稣向门徒说出“你们中有人出卖我”时，１２门徒震惊时的各种动态，维妙维肖地勾勒出不同人物的心理，后代同一题材作品无一能超过达·芬奇。晚年，达·芬奇致力科学研究，遗留下七千多件速写、手稿和设计图。从中人们发现他在哥白尼之前就否定过地球中心说，在牛顿之前提出了重力法则。他还设计过飞机、战舰、自动车床和蒸汽机等。恩格斯赞扬达·芬奇的科学贡献时说：“多种多样的重要发明都得归功于他。”
和达·芬奇同时代的米开朗基罗，在建筑、雕刻、绘画上都做出很大成绩。他设计的罗马圣彼得大教堂的圆项，一直为后世仿效。他雕刻的《大卫》是个身体健美、精力充沛，对生活充满信心的青年，体现了他对正义事业的执着精神和为之奋斗的蓬勃旺盛的精神。米开朗基罗在罗马教皇宫的西斯廷礼拜堂屋顶上作的壁画，面积达３００平方米，至今仍吸引千百万人的注目。
在文学艺术取得辉煌成就的同时，意大利还出现了一些杰出的思想家，如康帕内拉。他在《太阳城》中虚构了一个没有私有制，社会财富和产品都由社会成员享用，政治上人人平等的理想社会，反映了人文主义思想家改造现世社会的理想方案，其中一些观点还闪烁着共产主义思想光辉。
以意大利为中心，文艺复兴的浪潮席卷了全欧洲，出现了一系列著名的宗教改革家（如德国的马丁·路德）、文学家（英国的莎士比亚、法国的拉伯雷、西班牙的塞万提斯等）、社会主义思潮的创见者（如英国的莫尔）、自然科学家（如波兰的哥白尼、意大利的伽利略等）、哲学家（英国的培根等）等。在这些著名的文学家、艺术家、科学家的推动下，文艺复兴使中世纪的文化失去了光彩，极大地推动了社会历史的进程。文艺复兴预示中世纪“黑暗时代”的结束，也表明人类对自由平等的美好社会的永恒追求。
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彼脱拉克
１４世纪初年，法国南部的阿维农城。一天清晨，一个青年兴冲冲地向城外跑去。
“彼脱拉克，你今天又要去哪里啊？”
“去登图克斯山，去眺望那原野中美丽的景色。”
路旁的老人们听到年轻人的回答，不住地摇头叹息，“为看风景去登山。现在的年轻人”
这位叫作彼脱拉克的年轻人，就是日后意大利早期文艺复兴时期的著名诗人，人文主义的奠基者。
彼脱拉克的父亲原是意大利佛罗伦萨的一名律师，因得罪了城中的富豪被驱逐出城，迁居阿雷佐。１３０４年７月２０日，彼脱拉克就出生在这里。以后又多次搬迁，最后迁到法国南部的阿维农。
从少年时代起，彼脱拉克就非常喜爱文学、修辞，对古典作家的作品尤为倾倒，古罗马维吉尔的诗歌、西塞罗的讲演都强烈地吸引着他，他常常彻夜不眠，在油灯下如痴如醉地阅读着。
但是作律师的父亲，认为他是“不务正业”，希望他放弃文学、诗歌，去做一名法学家。从１３１６年起，他先后被父亲送到法国的蒙特波利和意大利的波伦亚学习法律。１９２６年，他的父亲去世，彼脱拉克得以放弃法学，自由地发展自己的爱好。他回到阿维农，担任了一个次要的教职。
彼脱拉克热爱生活，热爱美丽的大自然，反对中世纪教会长期以来宣扬的禁欲主义。他喜欢游览，尤其喜欢登高远眺，领略自然风光。他常和友人寻访古代遗迹，周游名山大川，饱览山光水色。这些行动在当时是不同寻常，引人注目的。
在风景秀丽的地方，在远离城市喧嚷的田园山庄中，彼脱拉克挥笔写下了许多著名的诗作。他描绘斯佩西亚海湾静谧安宁的美景，威尼斯港口五光十色的世景人情、那不勒斯城热烈悠深的传统气氛；他赞美纯真的爱情，他歌颂自己美丽的祖国意大利。
彼脱拉克的名声很快传开了。１３４０年，巴黎和罗马争相邀请他去接受桂冠。彼脱拉克最后选择了罗马。１３４１年４月８日，在罗马卡匹托山上，传统的仪式隆重举行，主持人郑重地宣布授予彼脱拉克“桂冠诗人”的光荣称号，人们热烈地向他祝贺。彼脱拉克成为享誉整个欧洲的著名作家。
彼脱拉克一生的创作很丰富，其中《歌集》、《阿非利加》、《意大利颂》等尤其著称于世。
《歌集》是他用意大利文写成的３６６首抒情诗。在《歌集》里，彼脱拉克继承了传统的１４行诗形式，使它达到了更完美的境地。《歌集》对以后的欧洲诗歌产生了巨大而持久的影响。
《阿非利加》描述了第二次布匿战争。这首用拉丁文写的长诗，最终并没有完成。诗中赞扬了击败迦太基统帅汉尼拔的罗马将领西庇阿，实际上也是对伟大的意大利民族的赞美。中世纪的意大利，诸侯林立，政治上处于四分五裂，常遭法兰西、西班牙等国的侵扰。彼脱拉克在《意大利颂》中，表达了他反对封建割据、渴望祖国统一的强烈愿望。他呼吁意大利，“挣脱你身上沉重的锁链”，争取统一和独立。１００年后的意大利历史学家马基雅费利还在自己的著作《君主论》的书尾抄录上彼脱拉克的诗句，祈祷意大利早日实现统一：
“美德，面对狂暴，拿起武器站了起来。
战争立刻就要结束，
因为
在意大利民众的心中，
古代的勇气尚未泯灭。”
１３５１年，彼脱拉克拒绝了地位尊贵、收入丰厚的教皇秘书职务，为的是能为罗马人民进行一些有意义的改革。
彼脱拉克一生的大部分时间不断地到处旅游，足迹遍及西欧各著名威市，结识了不少学者名流。他不惜金钱、不辞辛劳，收集拉丁文古代残稿，精心收藏希腊古代作品，对古罗马的遗物，诸如钱币、碑刻、雕像等都加以搜集收藏。他在挖掘古代文化上做出了卓有成效的贡献。
晚年的彼特拉克在小材阿克瓦买下了一所房子。村中的人们常常看到这位老者房间的灯光亮到深夜。１３７４年７月间的一天，当人们走进他的小屋时，发现伏在桌前的彼脱拉克已经去世，他的头还埋在古罗马著名诗人维吉尔的手稿中。
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但丁与《神曲》
意大利诗人但丁（１２６５—１３２１年），是一位伟大的诗人。恩倍斯称他是“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。
但丁出生于一个没落贵族的家庭，从小喜欢读诗，曾经拜著名学者为师，学过拉丁文和古代文学，他特别崇拜古罗马的一位重要诗人维吉尔，把维吉尔当做自己的精神导师。维吉尔写的史诗《埃涅阿斯纪》歌颂了罗马祖先建国创业的丰功伟绩，被认为是文人创作的史诗中的最好作品。
但丁少年时曾在一次宴会上见到一位容貌清秀、美丽动人的姑娘贝阿德丽采。但丁非常喜欢她，宴会后常找机会去看望她。随着年龄的增长，但丁把贝阿德丽采当做自己精神上的爱慕对象。这种爱情给但丁以神奇的力量，他为她写下了一系列抒情诗篇。但不幸的是贝阿德丽采却与一位银行家结婚，不久死去。但丁为此悲伤万分，又写了一系列的悼念诗。但丁把为贝阿德丽采写的诗收集在一起，用散文串连起来，说明每首诗的写作动因，取名《新生》。诗中但丁追求纯洁的爱情，把贝阿德丽采看作是上帝派来拯救他灵魂的天使，一个神化的女性。从此之后，贝阿德丽采成了但丁作品中一个象征性的理想人物。
青年时期的但丁还积极参加城邦的政治活动。当时的意大利正处于分裂状态，佛罗伦萨是斗争最激烈的地点。代表新兴市民阶级利益的贵尔夫党经过激烈斗争，战胜了代表封建贵族势力的基伯林党。但贵尔夫党很快分裂为黑党和白党两派，二者又展开激烈的斗争