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花小麦没有立刻回答，先是回头看了看孟郁槐。
说实在的，薛老头这番话，当真令她有几分心动。
那八珍会，当真可算是桐安府的一项盛事，莫说是那些有份参与的酒楼食肆，就连普通老百姓，也会格外欢欣雀跃，纵是进不了会场的大门，也都纷纷挤在外面翘首张望，通过各种途径，打听今年的主题为何，做了什么好菜，又是哪一间菜馆独领风骚。每年到了七月初。人人口中谈论的都是这个，可谓是备受关注。
旧年她也曾见识过八珍会的盛况，心中赞叹不已，若今年真打算将整个桐安府的酒楼一并请来。又会是怎样的阵仗？如此难得的机会，倘使她不能参与，过后非悔青了肠儿不可！
只是……
两年前她还是个未嫁的姑娘，在河边摆一个小摊糊口，只消哄得花二娘答应了，就能一身轻松地跑到省城去，可眼下，她不仅成了亲，生了孩子，还开着这样大一间稻香园。哪里还能那般容易？
八珍会虽只是一天时间，但前前后后，总要花些工夫来准备，少不得提前个一两天去省城。别的都还好说，唯独那小核桃。到那时满打满算也才五个月而已，正是离不开娘的时候，她难不成就大大咧咧地丢下不管了？
就算孟老娘昏了头应允下来，她自己也狠不下那个心啊！
……果然这世上，永远都没有十全十美的事么？
片刻间，她在心中转了无数个念头，只管盯着孟郁槐发呆。孟某人被她瞧得后脖颈直发毛。唇角一勾，轻笑道：“你老看着我做什么？如果一时拿不定主意，回头就再仔细想想，薛大伯也没让你立刻便做决定。”
“可不是？”
薛老头似是也看出花小麦的犹豫，抚着长髯道：“眼下离七月还早得很，丫头你大可以慢慢考虑。想好之后，打发人跑一趟省城告诉我就行。不过你也别拖得太久，最迟六月份，就得给个准信儿。你晓得的，那花影池里还得花些力气来布置。还要给各间食肆搭建临时歇息的棚子，晚了可就不赶趟了。”
花小麦点点头，道一声“好”。
“行嘞，这正事说完了，你是不是也该加把劲，多烤些东西来我吃？”
薛老头长长地舒一口气，笑着用手指头点点她的脸：“先说好了啊，我难得来你们这火刀村一趟，你可别想着单用这一顿烤物就能打发了我。明日我再多留一天，你总该做两道像样的菜让我过过嘴瘾，你说呢？”
“那是自然。”花小麦笑着应道，低头给手中那半条已举了许久的鱼刷上一层酱料。
……
烧烤这东西，向来是吃着香闻着更香，春喜和腊梅等人在前边饭馆儿忙活，时不时地便嗅到从园子里飘来的浓香味，肚子里馋虫早就叫了一遍又一遍，好不容易盼到打烊，立刻等不得地纷纷循着味儿找了来，再多搬些蔬菜鱼肉，一边吃一边说笑，倒也十分尽兴，直到亥时中方才陆续散去。
薛老头对个“吃”字极为讲究，旁的事，却不那么在意，天晚了，便跟着汪展瑞和谭师傅去珍味园里歇下，花小麦嘱咐庆有他们将园子里收拾利落，也随孟郁槐回了家。
孟老娘抱着小核桃已在前院转了好几个来回，终于盼到两人归来，立时不停口地数落开了。
“还能不能有点分寸，啊？”
她不由分说将小核桃往花小麦怀里一塞，虎着脸道：“你去村里打听打听，哪个当娘的，像你这样不上心？偏生你儿子还是个磨人的，晚晚都是你哄他睡，今日在我手里，竟是无论如何不肯听话，百般折腾，我是真拿他没法子！我也是闹不明白，他还这么小，怎地就晓得认人了？”
说来也怪，就在花小麦和孟郁槐踏进门之前，这小核桃还在声嘶力竭地嚎哭，小脸儿憋得通红，这才刚落入花小麦怀中，竟是立马安静下来，腮边还挂着泪珠儿，哭声却已停了，只有一下没一下地抽噎。
花小麦也知道自己今日是耽搁得晚了，心中颇觉得有些抱歉，便也不还口，任她唠叨得够了，才抱着小核桃回了后院房中。
点了灯，屋里倏然漾起一片暖融融的光，将各样物事的影子放得极大，投射在墙上，一个罩着一个，影影绰绰，晃晃悠悠。
小核桃止了哭泣，蜷成小小地一团，像个胖乎乎的小包子，小嘴咂巴咂巴，无意识地将花小麦的手指拽了去，牢牢攥住了就不肯松开，仿佛唯有这样，才能令他觉得安心。
花小麦抱着他坐在榻边，低头盯着他瞧了一会儿，忽然就叹了口气。
“不就是个八珍会吗？”
她低下头去贴了贴小核桃的脸：“有什么了不起的，不去就不去了，谁让娘有了你这么个小坏东西？离了我你连觉都不肯好好睡了，把你扔在家里，这怎么行？”
“带了他一块儿去，不就行了？”话音未落，孟郁槐便推门走了进来，冲她一笑。
“带……小核桃一起去省城？”花小麦微微一怔，“这只怕不大妥当吧？桐安城虽不远，路上却也得花一个整天的时间，七月里小核桃还不到半岁呢，舟车劳顿，太折腾他了。”
“我儿子没那么娇惯。”孟郁槐想也不想，便摇摇头将小核桃接了过去，“那八珍会挺难得，莫说是你，就连我也觉得错过了当真可惜。你若真个想去，到时候我抽空陪你走一遭就是。不过三五天时间，横竖你就在他身旁，能出甚么岔子？他是个男孩子，照料得太精细了反而不好，就算今后他不吃走镖这碗饭，也该养得皮实些，你说呢？”
这倒也……不失为一个办法。
“你容我再想想。”花小麦垂首琢磨一阵，不经意间一抬眼，却见他开了衣柜，从里头拿出几件衣裳往包袱里装，登时就皱起眉，“怎么，瞧你这情形，是还打算在镖局里住几天？”
“唔。”孟郁槐点头应道，“过两日韩虎要押镖去历州，我打算让他带着那几个新人一起去，这几天得多花些心思，与那几人仔细将利害说分明。白天杂事多，未必能拨出空来，唯有晚间将他们留下，多吩咐几句。与其担心错过宵禁的时候，倒不如索性在镖局里住了，反而便宜。”
“这么快……你就要让那几个新人出门走镖了？”
花小麦讶异地张了张嘴：“会不会太早了一点，要是路上出什么纰漏……”
孟郁槐回身对她笑笑：“镖局这行与别不同，说得再多也是白搭，倒不如出去走一遭，反而能长些见识。来镖局应征的人，身上大都带着功夫底子，我留下的那几个，拳脚都算不错。这一趟是货镖，东西不算贵重，且历州那地界向来太平，有韩虎领着他们，旁边还有李应春做趟子手，不必太过担心。”
“哦。”花小麦点点头，“反正我也不懂，你心中有数就好——对了，我晓得历州那地方有几样特产，是咱们桐安府买不着的，若是方便，可不可以让韩虎他们回来时，替我带上一些？”
孟郁槐闻言便笑了：“哪有你这样的？人家出门是去办正经事，到头来竟成了替你跑腿，你也不羞？”
花小麦登时站起身缠了上去，软声道：“我这不是在和你商量吗？我有分寸，不会让他们替我带太多物件，只是三五样而已，先试试稻香园里能不能用，若是合适，往后我再打发人去采买呀！”
说着便嬉皮笑脸，捧着手半真半假给他做了个揖。
孟某人被她缠得没法儿，抱着小核桃往旁边躲了躲，无奈道：“罢了罢了，明日我得去县衙见一见陶知县，只怕不得空，你午间不是还要招待薛大伯？送走他之后，你自己去镖局一趟，说与韩虎听，他若肯帮忙，我便没话讲，这总行了？”
第三百三十七话 怪异
翌日午间，花小麦果真在稻香园鱼塘边摆宴招待了薛老头，自己亲自下厨做几碟菜肴，没忘记让汪展瑞也显显身手，烹制了两道茶叶菜，引得那老先生几乎顾不上说话，直到将桌上美食尝了个遍，才腾出空来大大称赞了一回。
花小麦此时方算是明白，汪展瑞那句“你总有需要我帮大忙的时候”是个什么意思。
去参加八珍会，单靠花小麦一人决计忙不过来，必然需要个好帮手，而汪展瑞，无疑就是最佳人选——敢情儿他早就从宋静溪那里得知，今年的八珍会，稻香园也有份参与？既然如此，他为何还卖关子不肯说？不仗义！
花小麦在心中将汪展瑞好好儿地腹诽一通，陪着薛老头吃完这餐饭，送他心满意足地离开，自个儿便也立刻往芙泽县而去，入得连顺镖局的大门，便见韩虎领着那几个新来的正在前院里操练。
“甭以为这走镖是一件简单的事，走陆路有可能遇上山匪，行船也有可能会与水贼撞个正着，人家眼红那些个货物财宝，是不会与你客气的，正经要和你动真刀真枪！咱们这一行是刀尖上的营生，你们这会子吊儿郎当不当一回事，回头受了伤甚至丢掉小命，包管你们哭都来不及！”
许是颇受孟郁槐重用的缘故，那韩虎在新人面前格外拿架子，昂首挺胸地背着手来回踱步，煞有介事地训话，瞧着很有两分威严。
他平日里一向是笑嘻嘻的，今日却这样正经，花小麦冷不防瞧见了，不由得好笑，一个没忍住，噗地喷了出来。
韩虎拧着眉回头，一见是她。登时就换了个脸色，一溜小跑过来，乐呵呵地道：“嫂子，你怎么来了？郁槐哥去衙门了。中午便没回来，看情形，恐怕得耽搁到下晌哩！”
说着，还往大门外指了指。
“我知道，他昨晚和我说过了，我不找他，找你。”花小麦笑着点点头，取出一张单子来在他眼前晃晃，“听说你要去历州，我有事想劳烦你帮忙呢。只不知你肯不肯。”
“嫂子你这说的是什么话？”
韩虎立刻敛去笑容，一本正经地道：“这一二年，我不知吃了多少你做的好菜，平日里你还总让郁槐哥带些点心来给我们打牙祭，难得你有事需要人搭把手。我若还百般推脱，那还成个人了？喏，你只管说，不计甚么事，我一定帮你办妥就是了！”
花小麦抿唇笑了一下，便将手里的单子递了过去。
“我听郁槐说，你不两日便要押镖去历州。正巧我对那边的几样土特产挺有兴趣，便让稻香园的掌柜帮着写了张单子，若是不麻烦，你返程之前，便照单替我买上一些。每一样不用太多，我也只是想试试滋味而已。若是好，往后我再安排人手去那边置办。”
“行！”
韩虎想也没想就答应下来，将那单子接过去，珍而重之地掖在腰间，拍着胸脯道：“我当是多大的事。不就是买两样东西吗？我们押镖出远门，回来时都是打空手，买点子东西有甚么打紧？如今郁槐哥是不怎么走镖了，但我一年到头，总要去好几处地方，依我说，嫂子你往后还想要什么，只管告诉我一声就行，我顺道就给你带回来了，多便当？”
他如此痛快，花小麦自然觉得高兴，不知怎的，突然想起大忠来。
想当初，那家伙也是如韩虎一般的热心，若是还活着……
她在心中轻轻叹了口气，抿唇笑一下，取了一锭银出来。
“我也不知历州的特产价格几何，这五两你先拿着，若是不够，烦你先替我垫上，我……”
“嫂子你这是干嘛？这点钱我还有，回来再算不是一样？我工钱挺多的，真的！”
韩虎忙抬手来挡，正推让间，左金香自后头厨房走了出来，立在门廊下，气壮山河地怒喝一声。
“你们这群猴崽子还要人三催四请是怎地？饭菜都热了两回了，摊上你们，我中午也不得好生歇一歇！”
韩虎给唬了一跳，也顾不得再与花小麦让来让去，匆匆把钱揣了，回头赔笑道：“这就来，这就来，左嫂子你别骂呀！”
花小麦遥遥与左金香笑着打个招呼，转回头弯起嘴角道：“都这时辰了，你们还没吃饭？预备耽搁到多早晚去？”
“旁人都吃了，就是我与那几个新来的，还没来得及。”
想来也是饿了，那韩虎便有些心不在焉，笑道：“郁槐哥一大早便出了门，临走交代我要领着这几人好好操练，我哪敢敷衍？嫂子你不知道，这新人向来最是难伺候，眼看着要随我出门，还甚么都闹不明白，我不说清楚了，若是路上他们给我惹祸，我就擎等着收拾烂摊子吧！那……嫂子你坐会儿，我先去……”
“你快去吃吧，我找左嫂子说话。”花小麦也冲他笑笑，便上前去挽了左金香的胳膊，与她一块儿去了后院。
……
说起来，这镖局中向来是大伙儿围在一桌吃饭的，今日因晚了，有不少人已经吃完，便没有特地摆桌子，男人们也不计较，捧个大碗将饭菜囫囵装在一处，随便找个地方一蹲，就能希哩呼噜吃个喷香，也不用左金香动手，吃完自己顺手就把碗洗了，陆陆续续送去厨房。
花小麦原无太多话与左金香说，不过寒暄两句而已，听她唠叨一回孩子经，愈加惦记家里的小核桃，也便告辞预备离开。因听见左金香讲西南角上几棵丁香开得正好，便特地弯过去瞧了瞧，正待要走，回过头来，却恰巧看见两个人影，手里捧着吃饭的大碗，蹲在一口偏僻的水井旁一边洗，一边说话。
真是奇了，后院靠近厨房的地方就现成有一口水井，平日里众人都在那里洗洗涮涮。这两人怎地偏生舍近求远，跑到这边来？
她朝那二人脸上张了张，只觉瞧着面生，便晓得他们多半是新来的。正想上前提醒，耳朵里却冷不丁听见一句话。
“……哼，让咱跟着往历州押镖，眼见着都不是贵价货，半点油水沾不着，还得辛苦走一趟！”
这话……
花小麦不自觉地皱起眉来。
真是奇了，镖局里的镖师，原本就是按月领工钱，这两人莫不是还想走一趟镖，便捞一点好处？哪有这样道理？！
她心中觉得有些不对。脚下就没动，反而小心地往树丛里藏了藏掩住身形，竭力竖起耳朵。
那二人并未发现她的存在，仍旧只管喁喁低语。
“你这说的都是废话！”另一人一脸不屑，泼水将手里的碗胡乱冲了冲。“莫说此番走的是货镖，就算是几千几万两的银