当天色暗下来时，第一锅鸡汤也出锅了。我们用那种大笨勺舀起了汤，几乎眨眼间，第一锅汤便被我和张龙友、吴万龄三个大男人抢光了，连薛文亦也只来得及喝上一勺。
吃过了煮出来的肉汤，那两个女子的病况马上好了起来，薛文亦的伤势也有了好转的迹象，本来他一天到晚大部份时间都昏迷不醒，现在已经有力气说话了。看样子，大概在路上便也可以好转。
吃完了东西，每个人的心情都好了许多。张龙友和吴万龄在和两个女子聊天，薛文亦也半躺在拖床上和那个常照顾他的女子说话。在刚逃出城时，她们总多少对我们有些敌意。
也真是巧啊，刚好是四男四女。我想着，不由得看了看坐在火边的她。
在火堆边，她正调试着那面琵琶。即使逃出高鹫城，她也没有丢掉这面琵琶。随着调试，她不时拨出几个不成曲调的音符。
如果能和她找一个无人到过的地方隐居，那也不错吧。
发现自己居然有这种念头，我不禁哑然失笑。她的样子仍是冷若冰霜，那几个女子已经和我们混熟了，她们告诉我们她们的真名，武侯给这六个女乐都取过花花草草的名字，她们的真名倒也比武侯取的要好听。在问她时，她只是淡淡地笑了笑，道：“叫我枫吧。”
枫是武侯给她取的名字。不管她叫什么，她总是她。我想着，没有再看她，心底默默地想着。
※ ※ ※
吃的东西解决后，我们行进的速度一下快了许多。帝国本土，以大江为界，有南九北十共十九个行省，天水省是疆域第一的行省，南北足有七百余里，而且因为气候变幻莫测，山势极为险峻，民风又极为骠悍，号称“天无晴，地无平，人无宁。”首府符敦城，依山傍水而建，在大帝得国时是首屈一指的坚城，大帝攻符敦，死伤数十伤，围了三年多才算攻下。后来，大帝鉴于天水省的人民太过勇悍，下令凡是天水省的城池，地墙一律不许超过五丈。可天水省里即使是不超过五丈的城池，防御力也不比另外地方十几二十丈高的城池弱多少。
我们是第五天进入天水省的，第九天，在一片暴雨中，我们到了符敦府辖的文当县。
文当县有一条大河，是大江的支流。以支流而论，这条河比主干还要宽些。大帝得国时，因为符敦城坚不可摧，故先剪除东西南北羽翼，最后而围困符敦城的。最后之战，便是在文当县建造船厂，建楼般五十艘，从这里出发的。我们沿着路过来，正好来到了这造船厂的遗址。
在江边上，还矗立着一些工棚，不过都剩了些梁柱了。这条铁水河蓄积了四周几十条小河的水量，一旦到春夏雨季便水势大涨，现在那些横七竖八的梁柱都竖在了水中，仿佛一些巨兽的骨架。年代太过久远，连木头也变黑了，暴雨中，每根直直的柱子都黑得发亮，象是坚铁所铸。大雨倾盆而下，空中不时滚过惊雷，那是春天第一阵的雷声。
我们撑着在薛文亦指点下做成的雨伞，狼狈不堪地找着在雨水中看不清的路。符敦城是我们能赶到的第一个大城。武侯南征以前，天水省本就已经自行交战了近一年，人口极少，我们这九天来连一个人也没见过，倒是经过不少被屠戮已尽的村落，里面堆着乱七八糟的尸首，真有如在鬼域中穿行。
那些有的是趁乱而起的山贼们干的，有些大概也是我们干的。南征后，为了一路取粮，武侯曾下令，那些坚守不降的城池周围两百里以内，一律斩杀，一个不留。这文当县不知以前有多少人口，在厮杀最为惨烈的天水省里，大概现在全县连一个人也没有了也是可能的。
薛文亦因为不能自己动手，那几把雨伞做得很是粗糙，如果是些小雨还好办，在这样的暴雨中，根本顶不了什么用。当伞面的芭蕉叶已被风雨撕扯开了，雨不停地打下来。天水省号称“天无晴”，省名又叫“天水”，其实就是因为雨多而得名。我们南征时经过天水省，正好是旱季，还不曾领教过天候的这等威势。在路上被这一场雨打得晕头转向，我可想找一个可以暂时落脚的地方。可是，在大河边，树林多半很稀，而长得大的树又是孤零零的。在军校时，我们早就被教过，野外行军，如遇雷雨，孤木之下不可扎营，不然天雷下击，很可能打中大树的。
我撑着一把伞，但这伞已经被打得没什么大用了，我撑着它只是为了护住由我提着的一罐火种。尽管这火种罐也用芭蕉叶盖着，可我实在怕会被雨打灭，只是用那把破伞拼命挡着。
吴万龄拖着薛文亦，在我身边走着。他大声道：“统领，你快看！”
随着一道闪电，我看见在前面一个坡上，有一幢木屋。我道：“谢天谢地。吴将军，你要当心，我先过去看看。”
我把火种罐交给另一边的张龙友，正要向前走去，忽然，耳边只听一个女子的尖叫声。我扭头一看，却见一个女子滑入了边上的一个沟渠中，正挣扎着要爬上来，可是雨把泥土打松了，她哪里抓得住？
这沟中积水已和路面相平，那女子大概没有注意，失足滑进去的。
还好，不是她。
我刚转过这个念头，忽然身上一阵寒意。我大声道：“撑住！”不等别人说什么，我一下跳了下去。
沟中积水已经深可齐胸，当然是齐我的胸，那个女子大约是齐颈了，而她又惊慌失措地挣扎，已经吞了两口水，马上便要沉下去了。
水流得很急，一跳进沟里，我便觉得身体象被一个人大力推着，站都站不稳。我深吸了一口气，向那女子走去。此时她已经失去平衡，一下沉了下去，只剩下一头长发还漂在水面上。我看准了，一把揪住她的头发，拉了过来。
一抓住她，张龙友已经不知从哪里弄来一根树枝，向我伸过来。我左后抓住树枝，右手松了松，搂住了那个女子的腰。好在在水里她的体重轻了许多，不然我根本抱不住她。
拉着那根树枝，我单手抱着那个女子，将她推上岸去。把她送上去后，我也爬上岸来，道：“她没事吧？”
张龙友拖上那女子后，在她背上敲了敲，她“哇”一声呕出了一滩水，神情很是委顿，不过看样子没有什么大碍。
张龙友喃喃道：“没事就好，没事就好。”
我微微一笑。这个女子是和张龙友很谈得拢的那个，大概张龙友也喜欢她吧。我身上一身的泥水，很是不舒服，道：“大家一块儿过去吧。”
吴万龄道：“统领，全过去么？”
“是福不是祸，是祸躲不过。听天由命吧，要是那屋里有蛇人，那我们也逃不掉了。”
我这么说着，忽然看到了她的目光。她在看着我时没有那么冷漠了，仿佛有些温柔之意。看见我在看她，她低下头，似乎带着些娇羞。她一向都冷若冰霜，让人觉得不可接近，此时在雨中被淋得浑身湿透，倒更平易近人一些。
我们走近了那屋子。屋子里也没灯光，不知到底有没有人。到了屋前，吴万龄道：“大家小心点，我和统领先进去看看。”
他说完看了看我，我点了点头。此时我们八个人中，有一战之力的只有我和吴万龄两个，如果真有什么埋伏，那逃也逃不掉。
我和吴万龄走到门前。我抽出百辟刀，左手便要去敲门。在那一瞬间，突然间好象回到了在高鹫城里的情景了。
第一次见到蛇人时，也和现在差不多。那回我手下有祈烈和十个百夫长，对付那个蛇人也费了九牛二虎之力。一想到这些，我的手也顿住了，实在不敢敲下去。
吴万龄倒没有我这种顾虑，他在一边见我不动了，道：“统领，怎么了？”
我伸手抹了把头发上的雨水，道：“没什么。你把刀拔出来，小心点。”
他点点头。我又看了一眼身后的几人，终于，重重地敲了下去。
门在我敲叩下发出了清越的声音，这种年代久远的木头敲后几乎有点象金属，在雨中显得空落落的。可是，随着我一敲，这门一下被我推开了一条缝。
这门没有闩上！
我猛地向后一跳，吴万龄不知发生了什么事，也猛地向后跳去。不过他跳得没我远，这么一来他反而在我身前了。
一跳离屋檐下，雨水登时浇到我头顶，我脑子里一阵凉。这时我才清楚自己到底是什么地方，不禁哑然失笑。
我实在有点多疑了。
门开了一条缝，里面仍是黑糊糊的。我伸出百辟刀，顶住了门用力一推，门一下洞开。因为窗子全部关着，里面仍是黑黑的，但可以依稀看到里面的桌子椅子，却没有人影。我小心地走上前去，道：“有人么？”
吴万龄也走了过来。他从张龙友那里把那罐火种抱了过来。我道：“快看看，火种灭了没有？”
他拉开盖，看了看道：“还好，里面的炭还燃着。”
那是张龙友想的办法。用干柴煨成木炭后，放在罐子里，这罐子底下有个小孔，木炭燃尽后的灰能漏出去，而空气也可以进去，使炭火不至灭掉。我们从生了火后就这么保存着。他从怀里摸出一根用干树叶卷成的小棍，在炭火里扎了扎，登时头上着了。他用力一吹，马上跳出了一朵火苗来。
那也是张龙友想的办法。他这人很有些奇奇怪怪的办法，而且相当实用。本来干树叶很难卷，他是拣些肥厚的新鲜树叶细细卷好后，在火堆边烤得干透，象是火绒一般。这样的火头用力一吹便可以吹出火来的。
一有了火，屋里的东西象是一下子跳出来一样显现在我们面前。屋子很小，里面只有一张破竹榻和两张破椅子，看样子，总也有许多天没人来过了。我小心地检查了一下屋里，也注意地看了看顶上，还是一个人影也不见。
“进来吧。”
我对外面几人这样说时，他们登时欢呼起来。
第二章 神之剑
这木屋虽然不大，挤八个人倒还绰绰有余。等大家在火堆边烤干了衣服，把住的地方安顿好，我道：“你们休息吧，我来守夜。”
吴万龄道：“统领，还是我来吧……”
我笑了笑道：“别争了。希望明天是个好天，我们加紧点，就可以到达符敦城。”
另外几个都去睡下了。吴万龄坐到我身边，道：“统领，你身体吃得消么？”
我弯了弯胳膊，道：“这点总还扛得住。你早些休息吧，明天你来守夜。”
吴万龄往火堆里添了段柴，道：“还睡不着。”
“怎么了？没吃饱么？”
现在吃得倒不算差。一路上，因为有火，和在高鹫城里时相比真的是有天壤之别。我伸手烤了烤火，让身上更暖和些，不由得开了句玩笑。
吴万龄倒没心思和我开玩笑，道：“统领，你觉得到了西府军驻地，我们能安全么？”
我一时还不明白他的意思道：“怎么了？你怕西府军也会反叛么？”
“倒不是担心这个，”他看了看窗子。窗外还在下雨，雨打在木板窗上，发出了如同击鼓一般的声音，雨水从缝隙里淌进来。屋子正中，那堆火堆里都成了炭了，没有烟，红红的炭火让人感到一阵温暖，空气里还留着刚才吃过的东西的香味。
“西府军自成体系，也是自视极高，他们与李湍互有胜负，没能取胜。君侯一来便已将李湍击溃，那时我便觉得西府军很是不服。如今我们败退回来，就算他们相信我们不是逃兵，会不会借机对我们不利？”
我身上不由一凛，说不出话来。的确，吴万龄的担心不是多余的，当初随武侯攻破符敦城后，我便看得到西府军很有些不服，他们大概觉得自己与李湍浴血苦战，反倒是武侯来取一鼓而胜之名。我们全线溃败，西府军会不会借机发泄一下内心的不满？如果推己及人，按沈西平右军的风格，只怕会这么做。
西府军久处边陲，他们的最大军源是军户，也就是世代从军的人家，全军总是保持着五万人的编制，李湍当政时，在天水省最多时能调动二十万大军，但这二十万大军和西府军五万人相持不下，也可见西府军的战斗力了。不过，我听路恭行说起过，西府军虽不能说他们是妄自尊大，不过他们的战斗力却只能在天水省这等山岭极多的地区发挥，一到平原水乡地带，便要打个折扣了。西府军的马也是天水省特产的山马，个头不大，跑动也不速，却很有长力，适合在山道上行进。若是在平地上，山马却是大大不如帝国军常用的宛马，因此武候点兵时不曾点他们。事实上，当时西府军与李湍的军队作战，也根本无力分兵外出。
那时，西府军大概就已经对帝国军心存芥蒂了吧。
我沉吟道：“是啊，这也不能不防。吴将军，你的意思如何？”
他道：“我也实不在知道。依靠自己的力量，要回到帝都实在难上加难，最好还能得到西府军的帮助。唉，希望那是我以小人之心度君子之腹吧。”
我看了看睡在一边的几个人。这屋子里原先也有一堆干草，大概也是用来喂马用的，我们摊开后，她们四个女子躺在一个角上，张龙友和薛文亦躺在一个角上，正睡得香甜。在这儿睡当然不舒服，不过和一路上的颠沛流离相比，却不知好多少了。
我被吴万龄说得一阵心烦，叹道：“好吧，还是由我独自去和西府军打交道，万一西府军对我不利，你们可以自行逃走。”
吴万龄道：“统领，这怎么行……”
“不用说了，”我挥了挥手，喝道，“吴将军，张先生、薛工正和那四个女子得靠你护着去帝都，要是西府军不肯帮我们，犯不着两人都断送到那儿去。就这么办了，你去休息吧。不过想法西府军的统帅不至于那样小气。”
吴万龄一时也说不出话来，他向我行了一礼，默默地躺到了张龙友边上。
我往火里又加了些柴，趁这时，脱掉身上的软甲。先前那几个女子在烤干衣服时，我命张龙友和吴万龄都背对着她们，薛文亦动也不能动，在他那角度又看不到，倒不怕他去偷看——虽然，我也很想看看她换衣服时的样子。
我脱下软甲，内衣已经粘在了皮肉上。这么多天来，我都没脱下过软甲，这时解开，身上才有一股轻松的快意。我把拉开门，走了出去。
雨水打在身上，每一颗雨点都象石子一样沉重。我身上，那些汗渍、血污，以及干了的泥印都�
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