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在显示幕中央有一个白点。
“我的天……”他立刻甩掉这个念头。“对准该区并且放大！”他大声地下令道。负责控制的那名上校就坐在他的右手边，已经照着他的命令在进行。
“美国中部，将军。双闪式的热能讯号，可能是一个核爆炸。”这位上校机械化地说道，他职业性的判断已经压过自己内心理智上的否认。
“定座标。”
“正在进行中，将军。”指挥中心到卫星的距离十分远，以至于地面发出的指令要过一阵子才能使卫星开始动作。在卫星的望远镜头开始对焦时，火球所产生的热能讯号快速地向四周扩展。克罗班金第一个印象就是，这绝对错不了，再说它的温度是那么高，此时他的胃好像结了冰一样。
“发生在美国中部，看起来像丹佛市。”
“丹佛，在丹佛到底有什么军事设施？”克罗班金问道。“去找出来。”
“是的，将军。”
克罗班金已经伸手拿起一支电话。这条线路可以直拨国防部以及苏联总统的官邸。他急促但清楚地说道。
“注意！这里是本土防空军莫斯科中心的克罗班金少将。我们刚刚发现美国境内有核爆炸的现象。我重复：我们刚刚发现美国境内有核爆炸的现象。”
有个声音在线路另一旁那儿咒骂。那可能是奈莫诺夫总统官邸的值班人员。
听筒出现的另一个声音是此时国防部的夜间值更官，就比较有条理。“你对这件事情确不确定？”
“双闪的记号，”克罗班金答道，对于自己的冷静都感到惊讶。“我现在正看到火球开始扩展。这绝对是核事件。我一获得更多资料时，马上会再通知他们——什么？”他问一个手下。
“将军，老鹰二号刚刚突然接受一股很大的能量，四个SHF的频道刚刚才暂时关掉，另一个则已经完全烧坏了。”一名依在将军桌子上的少校说道。
“发生了什么事，怎么回事呢？”
“我不知道。”
“尽快找出来。”
正当圣地牙哥队在四十七码线开始要进攻时，突然整个画面不见了。福勒此时已经喝完第四杯啤酒，他不悦地把酒杯放下。该死的电视台。可能有人不小心踢到一根电线，弄松了插头，而让他错过这场龙争虎斗的一两个精彩镜头。他应该不顾密勤处的建议，跑到现场看球赛的。他转头看看艾略特在看些什么，但艾略特的萤幕也突然一片空白。是不是外面的陆战队士兵开扫雪车的时候不小心弄断了电视电缆线呢？这位总统心想，要找个好帮手还真难，应该不是如此。美国广播公司的子台——巴尔的摩的第十三台，WJZ——放出一个“网路发生问题——请稍待”的宇样，但艾略特的电影台现在只是一些无意义的杂讯而已。多么奇怪啊。就跟任何男性的电视观众一样，福勒拿起电视摇控器，开始转台。有线新闻电视网也不见任何画面，但是华盛顿及巴尔的摩当地的电视台却非如此。他才刚刚开始怀疑到底是怎么回事时，电话正好响起。它的响声是一种不寻常的尖锐声音，这表示是从他沙发前的咖啡桌下放的四支电话之一所发出的。在他了解是哪支电话之前，他直觉地伸手去摸索电话，但在明白之后，他不禁毛骨悚然。是那支红色的电话，就是接入科罗拉多州夏安山里的北美防空司令部的那支电话。
“我就是总统。”福勒以一种怀疑，突然转成畏惧的声音问道。
“总统先生，我是波斯坦中将。我是今晚在北美防空司令部值班人员里的资深负责军官。长官，我们刚刚在美国中部发现了一次核引爆。”
“什么？”福勒在两三秒钟的停顿后说道。
“长官，刚刚美国境内发生了一次核爆炸。我们现在正在检查确切的位置，但爆炸的位置显然是在丹佛区。”
“你确定吗？”这位总统极力保持冷静问道。
“我们现在正在重新检查我们的仪器，长官，不过，是的，我们相当肯定，我们不知道发生了什么事，或是那颗炸弹怎么会到那儿，但那儿的确有核爆炸。当我们在寻找事情的真象的同时，我请求你立刻前往安全的地方避难。”
福勒抬起头来看着电视。不但电视的画面没有改变，现在整个大卫营总统居住区也开始响起刺耳的警报声。
就在内布拉斯加州，奥玛哈郊外的奥非特空军基地，原来是陆军的克鲁克堡。这地方原本是骑兵队的前哨站，因此有一些古老的红砖建筑，供基地里最资深的军官们居住，在这些房子后面还有马厩，当然现在已经没有用处了。而在这批建筑物的前方还有一个广场，其大小足以让一整团的骑兵队在里面操演。距此一里处，是战略空军司令部的建筑，在这个相当现代化的建筑物前，放了一架第二次世界大战的老古董，B一十七飞行堡垒轰炸机。新的指挥中心也是在这个建筑物外面，不过是盖在地下，在一九八九年才完成的，其内部的空间相当宽敞，当地的人开玩笑说，它之所以盖得那么宽敞，是因为好莱坞的电影都把这种指挥中心盖得比战略空军司令部原先的中心还要豪华，还要宽敞，而空军终于决定将自己的标准提高至符合电影界的想像。
空军助理参谋长（作战处）提摩斯中将，今晚值班时宁愿待在地下管制中心内，而不愿意待在楼上的办公室里，事实上，此时他一边看着墙上八个大屏幕电视之一所转播的超级杯，但一边又在监视其中两个从被简称为DSPS的国防支援计划卫星所传回来的真实画面，而在发现丹佛的双闪讯号这件事，他不比任何人慢。提摩斯手中的铅笔落下。在他战斗岗位的席位后方是数个玻璃帷幕的房间——总共有两个方位此类的房间——里面坐着五十名左右使战略空军指挥部二十四小时运作的支援人员。提摩斯拿起电话拨往最资深的情报官。
“我看到了，长官。”
“是不是我们的仪器发生错误？”
“不是，长官，测试线路说卫星运作一切正常。”
“有任何新状况随时通报我，”提摩斯转头对他的副长说道。“请总统赶快到这来。通知每一名相关人员，我要一组完整的紧急应变小组，以及一组完整的战斗参谋——我现在马上就要！”他又对他的作战官说道：“下令我们的“眼镜”机现在马上起飞！下令所有警戒中的联队准备起飞，并且向所有单位立刻发出警报。”
在这位将军后左方的玻璃帷幕室里，一名土官按了几个钮。虽然战略空军司令部已经不再像过去一天二十四小时把一些轰炸机维持在空中待命，其属下仍然有百分之三十的飞机在任何时候都保持在警戒状态。下达给警戒中的联队是以电脑合成的语音透过地面的电线传达，因为设计之初，一般认为人类在这种时候可能会变得太过于激动，而说话不清楚。这些命令花了二十秒钟才传到各单位，所有处于警戒状态的联队作战官立刻通知飞行员就位。
在这个时候，警戒的联队总共有两队，一队是在纽约州罗马镇格利菲斯空军基地里的第四一六轰炸联队，他们所用的机种是B52，另一队是堪隆斯州麦肯诺空军基地里的第三八四轰炸联队，他们用的是B1B轰炸机。后者所有的机员正在机务室里观察超级杯，听到警报声后立刻冲上门外正在待命中的车辆，搭车到他们在重重警卫下的座机。每二队四人组空勤人员中，第一个到达飞机的人员立刻跑到飞机头上的鼻轮部分按下一个紧急启动钮，然后向机尾的登梯机跑去，爬入机内。甚至在所有的机员都就位之前，发动机已经启动。地面人员取下插在机上各部位的红布条安全栓。带着步枪的哨兵离开飞机的危险区，在四周围成一圈，将武器对着外面以迎接任何可能的威胁。一直到这个时候，每个人都还以为这只是一个时候特别不对的演习罢了。
在麦肯诺基地里，第一架开始移动的飞机是联队长个人的B1B座机。这位现年四十五岁热爱运动的上校，将他的飞机停在最靠近机务室的地方，所以可以最早跑到自己的座机。就在他座机的四具发动机启动，以及前方一切确定无疑后，他松开煞车，开始将飞机滑向跑道的起点。这总共得花两分种，而且在到跑道的起点之后，上头叫他在那儿等待。
在奥非特空军基地，警戒中的KC135就没有受到这种限制。这架被称为“眼镜”改装式——机龄高达二十五岁——的波音707，载有一名指挥官以及一个麻雀虽小但五脏俱全的战斗参谋团。就在——黑夜来临之际，它开始起飞。所有在机上的无线电及通讯线路才刚刚启动，而在机上的这名指军官尚未了解这一切到底是怎么回事。在他身后下方的地面上，还有三架完全相同的指挥机正准备起飞。
“到底有什么状况，提摩斯？”战略空军司令部的司令官在进门时说道。他身穿便服，甚至连鞋带都还没绑好。
“在丹佛发现有核爆炸，而且我们刚刚还发现卫星通讯网产生一些问题。我已经下令让警戒的飞机开到跑道头待命。“眼镜”空中指军机刚刚起飞。我们到现在仍然不知道到底发生了什么事，只知道丹佛发生了一次核爆炸。”
“下令叫那些飞机起飞吧。”这位战略空军司令的司令官下令道。提摩斯向一名通讯官作势，后者传达这道命令。二十秒后，第一架B1B在麦肯诺空军基地的跑道上滑行起飞。
此时可不是讲究风度礼仪的时候。一名陆战队的上尉推开总统木屋的房门，丢给艾略特及福勒两件白色的雪衣，此时甚至连密勤处的干员都还来不及露脸。
“快，长官！”他急忙地说道。“直升机还是坏掉的，长官。”
“到哪去？”康诺说道，此时他的大衣还没有扣好，他刚好及时听到那名陆战队上尉所说的话。
“指挥中心，除非你有不同的意见。直升机不能飞，”这位上尉再度说道。“来吧，长官！”他几乎以吼叫的口吻对总统说道。
“福勒！”艾略特略带着一点惊慌说道。她不知道福勒从电话里听到了些什么，只是从他现在苍白且难看的表情看来，事情好像很严重。两人套上他们的雪衣后，走到户外。他们看到一整排的陆战队士兵躺在雪地里，所有的枪口向外。更有六名士兵站在那辆汉姆吉普车四周警戒，它的引擎在空档里转动等待着。
在华府特区的安那科斯提亚海军航空站里，陆战队二号的机员——一直要等到总统登机以后，这架飞机才会被称为陆战队一号——才刚从一阵可怕的风雪中起飞，不过几秒种以后，他们已经脱离了地面效应，开始能够看得相当清楚。这位少校驾驶员将他的飞机转向西北方”心中纳闷到底发生了什么事情。唯一知道些东西的人，仅仅知道自己实在知道得不多。在这几分钟之内，这应该无所谓。跟任何的组织一样，对于紧急事件的应变事先都需要经过计划以及周详的演练，才能在事情临头时完成应尽的工作，并减轻惊慌所带来的犹豫和危险。
“在丹佛到底有些什么鬼玩意，需要让我知道的呢？”克罗班金将军在他莫斯科郊外的地下指挥中心问道。
“我不知道有什么东西值得注意的。”他的情报官老实地回答道。
你还真能帮得上忙，这位将军心想。他拿起电话，拨往GRU，苏联军事情报局。
“作业中心。”一个声音回答道。
“我是本土防空军莫斯科指挥中心的克罗班金将军。”
“我知道你打电话来的原因。”这位GRU的上校对他说道。
“在丹佛到底发生了什么事？是不是有核武器的储藏设施，或者类似的场所？”
“没有，将军。美国落矶山脉的军库是接近丹佛没错。不过那里是储存化学武器的中心，现在开始除役中。所以这个军火库已经逐渐成为美国后备陆军的一个补给库——在美国称之为国民兵——例如坦克及机械化的装备。在丹佛市外是落矶平场。他们曾经在那儿装配武器零件，但是——”
“确切的位置在哪？”克罗班金问道。
“在该市的西北方。我相信爆炸是发生在丹佛市的南方，将军。”
“没错。请继续说。”
“他们的落矶平场现也正在进行除役。就我们所知，那儿应该没有再存放任何武器零件。”
“他们有没有运输武器经过那里？我必须知道些东西！”这位将军终于按捺不住脾气。
“我实在没有更多的东西可以告诉你。我们跟你们差不多，也是被朦在鼓里。也许国安会知道得更多，但我们实在不知道。”
克罗班金知道，不能因为一个人太过于诚实而枪毙他。他再度拨了电话。他跟大部分的职业军人一样，对间谍都避之唯恐不及，但接下来的这通电话是绝对必要的。
“国安会指挥中心。”一个男性的声音回答道。
“请转美国组，找他们的值星官。”
“请稍待。”接下来是一些电话转接的声音，然后有一名女性的声音回答道：“美国组。”
“这是本土防空军莫斯科指挥中心的克罗班金少将，”他再度复述了自己的姓名与官阶。“我需要知道在美国中部的丹佛到底发生了什么事情，如果你们知道一些事情的话，请告诉我。”
“据我猜想，我们知道的也不多。丹佛是个重要的都市，而且还是美国政府单位的一个大中心，事实上是除了华府之外，美国政府第二大所在地。那儿现在是星期天的晚上，在这种时候应该不会发生什么事情。”克罗班金听到对方在翻一些文件。“哦，对了。”
“你发现了什么吗？”
“此时正是美式足球冠军决赛的最后一场。我相信，这场比赛就在新建立的丹佛体育馆举行，它还是一个密闭的体育场。”
克罗班金试着不让自己为了这个人的东拉西扯而咒骂她。“我不需要知道这种事情。在那儿一般大众有任何不安、骚动或持续的问题吗？在那儿是不是有我不知道的军火库或任