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应三安插进去的举子，约有十多个上了榜中了进士。一大半去了地方上任，有六个人进了翰林院，此六人成绩并不突出，但在为人处世上颇有些门道，应三很看好三年后他们授官的职位。
三年前宝亲王完成江南布防，南方军事重点转移至江南一带，因此梅香在江南置办了几处庄子作为王府的别院。她也经常跟随宝亲王在江南一带居住。
两年前为防宝亲王势力坐大，李家怂恿永嘉帝向齐王，除了赏赐财宝美女若干之外，永嘉帝将一位公主和一位李家的小姐同时赐婚与齐王，一为正妃一为侧妃。
齐王姬睿欣然应旨。同时却上书陈情离不开封地无法亲自前往京城迎娶公主和李小姐，只派属下带着聘礼去京城迎接两位王妃。永嘉帝和李家为两位齐王妃准备了价值惊人的嫁妆，为了向人们显示朝廷和齐王关系融洽，专门派了一支队伍护送两位王妃和嫁妆。
两位王妃到达齐王封地后受到了礼遇，据说齐王对两位王妃非常宠爱，甚至超过了朝廷赏赐的几位美人，唯一可惜的是两位王妃至今都不曾有喜，倒是姬睿在封地纳的妾室已经生了三个儿子了。
当年这场正妃侧妃一同出嫁的婚事搞得非常隆重，以至于有传言说朝廷和齐王要联手攻打南方诛杀宝亲王。不管齐王和朝廷是否真有此打算。老天似乎并不站在他们那一边，当季北方大旱闹起了荒灾，包括齐王领地在内都因缺乏粮食不得不正式向宝亲王提出购粮。
在几番讨价还价之后，宝亲王仅向齐王出售了很少一部分粮食，齐王不得不将大部分粮食用来赈灾，无法将粮食移作军队储粮。除非他想看到封地内的百姓造反。宝亲王并不怕齐王等人狗急跳墙，有长江天险在，任何军队都无法在短时间内攻打到江南。
经过这件事之后，齐王似乎对宝亲王占据长江之地利非常不服气，让手下的工匠加大了兵器研制力度，造出了一种名为“火器”的远程打击兵器，只是这火器锻造工艺复杂，能够打造火器的工匠只有区区几名，听说到目前为止齐王也只造出了一百多只火器，全部配给了他的近卫营。
宝亲王通过瑶人首领与齐王交易，弄到了十几把火器，适用了几次觉得这种兵器并不适合大规模战场适用，最多用作行刺的武器，但是因为火器填装弹药太麻烦，只能用一颗装一颗实用性太差了，而且火器适用时声音太大了，暗杀行刺中只用一次便会暴露杀手的位置，总之，这个火器至少目前来看没多大用处。
倒是徐晓月在应三那里听说了火器，硬是要了两把来，一把给梅香，一把自个用，时常到宝亲王府里拉着梅香练习使用。练习火器的场地太大而且动静也太大了，徐晓月是不敢在应府里用的，只能到宝亲王府里蹭了。
梅香对火器兴趣不大，但看着徐晓月这么兴奋，只当陪她玩了。后来练习久了上手后，梅香对火器倒有了点不同的感想，渐渐明白徐晓月建议她随身带着火器的用处了，虽然一直没用上，但梅香多少明白了火器能起到的作用，毕竟火器个头小便于隐藏和随身携带，在敌人不知道的情况下，可以发挥出远程奇袭的效果，而且火器杀伤力还算可以，梅香有力气不担心后座力。
而宝亲王这边也专门成立了一个远程攻击的兵营，其主要兵器为弓和弩，这个兵营有一半的人是瑶人，瑶人好似天生的神射手，有他们加入弓弩营如虎添翼。作为瑶人加入军营担当弓箭手的条件，宝亲王将瑶人聚居地附近很大一片地域都划分给了瑶人，在这片地域内瑶人可施行自治，每年仅需向官府缴纳很少一部分税款便可。
与瑶人首领的谈判，不仅宝亲王和应三参加了，周怀恩也作为主要人物参与了谈判，最后双方签订协议时，宝亲王在协议上签字落款，周怀恩也在上面留下了大名。
瑶人首领大约是看出了一点门道，在事后旁敲侧击地试探宝亲王，还让首领夫人跟梅香套话。
在周怀恩的身份这件事上，宝亲王和梅香现在态度偏向暧昧，不再像以前那样瞒着周怀恩的先帝皇子身份，也并没有直说将来那个位子要给周怀恩，但是也没有否定周怀恩，反而让周怀恩更多的参与重要的事情，让他与一些重要的人物交往，渐渐有把他推向大道的趋势。
有心人已经开始察觉到周怀恩身上的变化，在宝亲王的默认下周怀恩的地位越来越重要。对周怀恩的教育上，梅香也越来越深入，她把梅松柏当年留下来的书里比较实用的都默写了出来，并交给了周怀恩，让他仔细研读，因着梅香对这些书籍的理解也是有限，很多地方是帮不上周怀恩的，所以重点仍在周怀恩自己参悟。
随着周怀恩的崭露头角，越来越多的目光集中在他身上，有些人就打起了他的主意，如今的周怀恩也十五六岁了，正是少年意气风发时，据说有不少人家的小姐们对他芳心暗许。有些人自知身份不够只能暗中贪恋，有些人觉得自家可以给宝亲王府锦上添花，不免心思就多了，宝亲王府上门的媒人和夫人也多了起来。
梅香和宝亲王商量后决定暂时不给周怀恩定亲，将来变数仍大，而且周怀恩年纪还小，即便再过十年说亲也完全来得及，趁着现在无牵无挂应该让他更多学习更多锻炼，周怀恩的出身注定他这辈子不会平凡，等他成长为一个能独撑一面的男子汉后再考虑家庭更好。
而且，梅香对那些大户人家娇生惯养的小姐也不是很看得上眼，南方之地的女子温柔少了一份北方女子的豁达，对从小长在北京的梅香来说太过矫情了，这些女子都不适合在后宫中生存，也无法在战乱中在背后支持周怀恩。
另外，这三年来周怀恩多次与瑶人往来，跟盘家姐妹越来越熟悉，在他与盘五妹之间的那种少男少女的情愫，梅香不是没看出来，在瑶人可以参军后，可以想见为了汉瑶两家的长久和睦，和亲已是必然趋势。看瑶人首领一家对周怀恩的态度，他们显然也意识到了这一点，和亲已经算是大家默认的了。
但是，瑶人首领一家也不知怎么想的，竟是让盘五妹和盘六妹两姐妹都接近周怀恩，多次故意制造三人同时相处的机会，梅香对此十分担忧，猜测盘家是不是打算让两姐妹都嫁给周怀恩。虽然对于达官贵族家里姐妹共侍一夫的情况并不少见，但盘家这一对姐妹绝不可能都嫁给周怀恩。
梅香心里比较中意盘六妹，盘五妹虽然人品相貌不比盘六妹差，但她懂医会毒，这样的女子是不能进后宫的。但是另一面，梅香也知道周怀恩本人更中意盘五妹，所以在这件事上梅香担心最后不会是大家乐见的结局。
索性宝亲王已经公开表示不打算太早给周怀恩定亲，所以梅香也不用黑着脸去拒绝别人，只能就先这么暧昧着了。
然而，就在永嘉十年的这个春天，齐王姬睿派人来提亲，他是为自个的“妹妹”提亲，据说这位齐王的“妹妹”从小长在封地，所以当年宫变没有受到连累，如今芳龄十四，正是待嫁好年龄。齐王提亲的对象自然是周怀恩，为了表示郑重，他派了属下的谋士齐迁来做说客，那位齐王的“妹妹”也随同一起来了。
第二百五十八章 姬雅
宝亲王府前厅，宝亲王设宴款待齐王使节，陪客有应三和周怀恩。
本来这种场合应该请当地的世家名流前来作陪，但鉴于两边关系的微妙，宝亲王并不想将此事过于宣扬。尔虞我诈式的和亲，容易引起是非，而且宝亲王也不认为有什么必要为了拉拢齐王而牺牲周怀恩的婚事。
梅香在内院招待齐王的庶妹姬雅小姐，徐晓月在一旁作陪。
徐晓月如今已有五个月的身孕，因着是头一胎又是应府众人盼星星盼月亮盼来的，应家人很是着紧，自从她诊出有孕后就没在出过府，这次招待齐王使节梅香本没打算找徐晓月来，可谁知早上应三来时居然把她一起带过来了。
徐晓月解释道，她这几个月在府里闷坏了，前个月过了三个月的稳胎期后就想找个机会出来透透气，今日应三出门被她硬是赖上了，只得把她捎了出来。
梅香赶紧找来厨娘，把今日筵席上的酒菜重新过了一遍，凡是孕妇忌口的通通撤掉，还把久不出来的胡嬷嬷叫过来，三人讲了一些孕妇该注意的事项，梅香对要宴请的客人都没这么关心。
午宴开席，因着人少，便只在小厅里置了三个席位，梅香上座，徐晓月左手，姬雅右手。为怕席间太烦闷，梅香请了杂耍艺人来表演，外院那边则是舞姬献舞。徐晓月有身孕不能饮酒，姬雅尚未及笄也不适合饮酒，席面上便改了鲜榨的水果汁。
梅香心知这桩婚事定是不成的。便也不打算太热情免得让对方误会起了不该有的心思，故而整席上只是开场客套了几句话，之后便不太招呼姬雅了，只吩咐了旁边伺候的下人不要怠慢了客人。
有杂耍艺人撑场面缓解了筵席上尴尬的气氛。梅香和徐晓月不时低声交谈几句，姬雅小姐一直正襟危坐，神情十分拘束地低着头。艺人们的表演她自然没有看，梅香这边的动静她也没有在意，看上去似乎在想着其他心事。
徐晓月靠在梅香身边轻声道，“齐王的这位妹妹看上去似乎很有趣啊，不太像大家闺秀的做派呢，人也长得勉强算得上清秀而已，两人身份又这么悬殊。怀恩的皇子身份可是先皇下旨确认过的，这位只是个出身不明的还是庶出，齐王怎么会想让她跟怀恩结姻，怎么想王爷和你都不可能答应吧。。。”
梅香听了这话也不禁往姬雅那边看了一眼，清秀的少女身上穿戴着华服美饰。胆怯和羞涩太过明显，显得整个人与周围格格不入，大概是出身不好的原因，就连她身后的侍从都对她的表现有些不耐烦，这样的女孩子一般来说并不是联姻的好人选。。。
梅香抬手捂嘴轻声道，“这几年除了朝廷那边，就是齐王闹腾地最欢了，谁知道这次他打什么主意呢，说不定太平日子过久了。他打算出手了。。。”
徐晓月惊讶的望向梅香，“莫非若是王爷和你不应这门亲事，他便拿这个做借口发兵攻打南方？齐王跟朝廷是真得开始合作了？”
梅香不置可否地挑了挑眉头，“真说不定呢，齐王和李家狼狈为奸也不奇怪，不过就算他们结盟那也是纸糊的盟约。他们两家谁甘愿为谁之下，都有野心，要戳破他们简单地很。”
徐晓月心生感叹，不禁说道，“说起来眨眼都十年了，这天下的平衡也是时候打破了，就看有什么事情做导火索了，要打大家都想有个正义的名目啊，毕竟只有‘正义之师’才能得到天下人的承认，可过往那些自称‘正义之师’的其行为跟强盗土匪也差不了多少。。。”
瞧着徐晓月一脸惆怅，梅香笑道，“行了，这些事他们男人管的，咱们少操些心，把后院管好便是了，你现在有了身孕，自个才是最重要的，其他的事都不重要。”
“这个我自然晓得，只是觉得若是真地开战，我的孩子就要在战乱中出生，若是接下来的皇权更迭要持续好几年，那我的孩子岂不是要在战乱中长大，一想到这个我就有些担心，真希望能让孩子生活在和平安稳的时代。。。”
徐晓月一脸慈爱地抚摸着肚子，梅香不禁感叹，要做母亲的人果然是不一样了。
“你不必这般忧虑，就算要打仗也不会持续太久，如今各地的百姓仍生活在和平之中，若是战争持续的时间长了，百姓必然要受苦，领头的几位必然会失去民心，大家应该都不想走到这一步，若非如此各地制衡的局面就不会持续这么长时间了。”
“我真希望不要发生战争，最好是直接干掉李炎、齐王和冯绍远，没了他们天下就能统一了。不过，我也明白这种想法只是痴人说梦，即便他们三人死了，只要他们背后的势力还在，一统大业就不会轻易完成。。。”
天下太平了十年，各方势力都得到了十年时间来发展，如今大家的底子可不像宫变刚发生那会薄弱了，自个发展了别人同样也发展了，自己势力增强了别人同样也得到了增强，这十年换来的究竟是更容易统一还是更难统一呢？
梅香有时跟宝亲王也会谈论起这一点，他们南方虽然比其他三方看似更强了一些，但也没到可以称为霸主的程度，像是齐王就有可以跟南方一拼的实力，毕竟他手下的军队装备比南方更好，宝亲王主要防范的对手也是齐王。
齐王野心大，虽然做事有些鲁莽，但是他拥有的实力足可以弥补他的缺点，对付他最好的手段可能真如徐晓月所说，杀掉齐王也许是最好最直接的方法。
齐王近些年一直在积极地谋划着，动作频频举动不断，与他相比，宝亲王和梅香相对消极了一点，大概也是因为两人没有野心又不愿意主动发起争斗，但是一直这样被动下去似乎很危险了，也许他们应该更主动一些才对。。。
第二百五十九章 火药配方
宝亲王外出应酬去了，梅香在书房里，她坐了没一会，外面的丫环便进来通报，姬雅求见。
梅香扫了一眼书桌和书房里的陈设，没有重要的东西露在外面，便道，“让她进来吧。”
梅香放下手里的书，看着姬雅被丫环带进来，挥手让旁边的丫环给她看坐，“姬小姐不用多礼，请坐。”
明月和宝珠两人也不知是不是运气好，前年同时怀了身孕，只相差了几天相继生了一个儿子。梅香吩咐她们好好休养，特别准许她们生完孩子后在家将养半年年再回来当差，距离明月宝珠回来还有两个多月的日子，梅香身边如今用的几个提上来的丫环。
梅香用惯了明月宝珠，其他人她都无法全然信任，所以之前她宁愿屋里丫环少一些，也不愿意多添人手，但是现在没办法，有些事情没有丫环实在不好做。
姬雅羞涩地低头行礼，慢慢坐到杌子上，她惴惴不安地看了梅香一眼，那副欲言又止的表情尽显无疑。
梅香目光一闪，挥手让屋里的丫环退下，“你们到门口守着就行了。”
丫环们依次退了出去，梅香放缓神情，和蔼地问姬雅，“姬小姐可是有话要跟我单独讲？”