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正因薛蟠性子急躁。薛恪特意找出颜真卿的勤礼碑来，亲自教会他悬肘运腕的诀窍，让他每日临摹一百个大字。薛蟠不愿再让父亲失望，每日都咬着牙完成了。连走着路都在背颜真卿楷书的歌诀。
宝钗每日家看着薛蟠走路时，仰着头背诵起：“颜体豁达字端正，气势外扩呈弧形。字形略长近正方，点画各异不相同。用笔裹锋避外露。苍劲有力才威风……”一路上差点撞到花花草草无数次，不由扶着额头四十五度仰望天空，这真的是不学无术，连“唐寅”都认作“庚黄〃；做打油诗被后人取笑是“薛蟠体”的呆霸王吗？
然而薛蟠就是薛蟠，等他终于适应了每日读书习字的日子，爱玩爱闹的性子又回来了。上课时不再偷懒摸鱼，下了课就高高兴兴和宝钗表弟在屋里玩投壶，讲故事。或是到院子里塑雪狮子，打雪仗。薛夫人原怕丈夫逼着儿子写字念书，把胆子唬破了，现下看儿子又长了许多精致的淘气，终于把一颗悬着的心又放了回去。
众人一双眼只注意薛蟠改过自新，变得不再厌学。只顾云祯和宝钗成了同学以后，看表妹冰雪聪明，起了亲近之心。每日常常趁课余之时和宝钗一起谈论文章，又或是作画吟诗，谈情下棋。他小小少年，秉性天然，发乎情，止乎礼。在宝钗眼里顾云祯只是个七岁的小正太，还用不着避什么嫌疑。两人相处时间渐长，越发投契了。
贾府来信始提结亲
转眼就到了腊月二十三，这一日按习俗称为小年。照老话里说的“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天”。这一天祭过了灶，过大年就要开始啦。
那一般人家都是在灶王爷的神像前，供些糖果菜肴，敬敬香就算全了礼。薛家因是皇商，做着生意，灶王爷是给各路福神财神引路的仙官，祭灶就更郑重一些。
这一天将入夜的时候，薛恪带领全家到了家里的大厨房。里面东墙设有灶王爷的神龛，献上蒸得烂熟的猪头，红烧鲤鱼，豆沙圆子，饴糖等物，供品中还有两只非常肥大的黄羊。
薛蟠见上面还有一副对联，好在这对联短，上面的字都认识，因小声念道：“上天言好事，下界保平安。”
薛夫人和刘氏都喜笑盈盈的道：“正是呢，好吃好喝的献上，再拿糖瓜粘住灶王爷的嘴，叫他保佑咱们一家吉祥平安。”
宝钗听得好奇，又指着旁边几个用竹篾片做的大纸马，还有许多寸草、黑豆，问这是做什么用，贺姑母笑这着告诉她：“灶王爷是骑马回天宫的，咱们自然要把他的坐骑和草料一并备好了。”
原来神仙不止可以公然收受贿赂，连他的交通工具都有好处。又看这灶王爷的样子，一点不像城隍爷那样凶恶可怕，很是白净漂亮，跟个女孩儿差不多。想来天庭人满为患，好位子都被先飞升的占了，神仙也难找到好工作，要不拿大闹天宫的齐天大圣，怎么只能做个养马的小官——弼马温呢？
回到屋里，宝钗坐在炕边说与薛蟠和表哥听，被薛慎几个听见，都笑说这孩子想法当然稀奇古怪，连神仙也编排，最是淘气不让人的。宝钗也在奇怪了，莫非自己整天扮孩子，连行为想法越来越像孩子了？
第二日薛家外管事金能，送了许多采购的新鲜年货进来。宝钗出来瞧，不过是些野猪，野羊，鹿筋，熊掌等各式山珍。还有海参，鱼翅，鲍鱼，干蚝，淡菜等许多海味。薛夫人看他还弄到两石御田胭脂米，碧糯，粉粳各有二三百斤，狠狠了夸赞了金能一番。宝钗心内暗笑，前世她吃过珍珠米，广西巴马县红粳米，还有黑龙江越光米，也不觉得比这些宫廷御用的口感差。
宝琴薛蝌两个又蹦蹦跳跳的过来拉着她去看大鱼。宝钗看放在地上的两条大鱼，大的足一丈多长，小的那条也有两米多，一条怕有二百来斤。宝钗一开始还以为是鲨鱼，仔细看了下没有尖牙。
薛慎走过来跟孩子们道：“这是长江里打的大鳇鱼，极难得的美味。”薛蟠也过来问到：“二叔，这大鱼是吃什么的，怎么能长的这么大？”薛慎笑答道：“这两条还是小的，早年我曾在同江见过有两丈长的，这鲟鳇鱼生于江，长于海，什么都吃。”又吓唬几个孩子道：“这鱼连大人都能活吞下，你们这样的小孩能吃两三个，一点不费事。”刘氏看宝琴薛蝌吓得脸都白了，忙笑捶了薛慎一下。宝钗忙安抚着两个弟弟妹妹，这鱼都被晒干了，只有咱们吃它，它吃不了咱们的。
这时外头来人，说是贾府送了信来。薛夫人就撇了众人，回了里屋，叫丫鬟玉兰念了给她听。信的开头不过是些问家中大小平安的话，后面却是另一篇文章。王夫人提及自己三个儿女，大儿子娶了国子监祭酒李守中之女李纨，和贾珠夫妇间甚是相合，待长辈也算恭敬。大女儿元春进了宫去了。只剩下小儿宝玉最让她忧心。
因说去宝玉生下来口含美玉，又长得可人意，被老太君抱在身边，凤凰蛋一般，亲自教养。虽有些异样的淘气，但聪明乖觉处，百个不及他一个。再者对姐妹女儿家性子很是绵和。因想着妹妹有个女儿宝钗，也是个极难得的孩子。若两家能结两性之好，亲上加亲，自己这辈子也没别的奢求了。
薛夫人拿着姐姐的信，越想越是欢喜。一来薛家女嫁入贾家门，自己家是皇商，贾家一门两公，宝钗算得上高嫁；二来这贾宝玉生下来带了块美玉，宝钗也有癞头和尚给的宝珠，这两样放那家都是奇事，他两个孩子又是表姐表弟，真真是天赐良缘。
薛夫人心里的喜欢再也藏不住，见宝钗和几个孩子坐在炕上，正解九连环玩呢。因笑问宝钗道：“钗儿，你长安京里的姨娘带信来，说很喜欢你，让你长大了去他家，和你表弟宝玉一处玩，你说好不好呢。”
宝钗听见这话，心中警铃大作，原来王夫人现在就开始打她的注意，忙皱着小脸道：“我自有家，做什么要去他家去，我才不要！”
薛夫人笑道：“傻闺女，女孩儿家大了，都是要去别人家的。如今你姨娘怕别家抢了你去，先给他儿子宝玉定下了，日后自然也会待你很好的。”
宝钗生气道：“我要一辈子陪在爹娘身边，才不去姨娘家。娘，你让姨娘去定别家的女孩儿给表弟吧。”
薛夫人将宝钗抱在怀里道：“好宝贝，你还小呢。那里知道这许多事。这贾家可不是一般人家。比咱们家还要富贵，难道娘会害了自己的亲闺女不成。”
薛夫人想宝钗还小不懂事，这样的大事是要必要跟老爷商量好了才能成。收拾了一盘吃食，又沏了一壶普洱茶，喜气洋洋到书房寻丈夫报喜去了。
宝钗原以为自己没了那金锁，就跟贾宝玉扯不上关系。没想到贼老天还是不肯放过她，让王夫人写信来提亲。她越想越伤心，忍不住就开始掉泪珠儿。
顾云祯在旁边见她哭了，忙递过手帕来。又劝道：“妹妹别急，万事都有舅舅做主呢，舅舅最是疼你，绝不会把你许给那黄口小儿的。”
宝钗看顾云祯自己是孩子，偏老气横秋的说贾宝玉是黄口小儿，破涕为笑起来。
要说王夫人突然提起这门亲事来，那来薛家送年礼的媳妇子，郑华家的居功至伟。
说起着郑华家的，年轻时叫做玉簪。也是王夫人的陪房，跟着王夫人嫁到贾家后，被配给了贾政的小厮郑华。只是他男人没有周瑞会来事，她也不像另一位周瑞家的会奉承。这些年两口子被排挤的越发没了地位。
这一次出远门到薛家送年礼，是郑华家的自己用尽心思，抢了来的好差事。谁不知道薛家钱多，人都说丰年好大雪，珍珠如土金如铁。薛家打赏下人向来十分大方。早些年，有个长随给薛大老爷送了封书信过去，就得了一荷包金瓜子儿。到了现在也常常说起来夸口的。
郑华家做船来到金陵，果然得到薛夫人的热情款待。给了她一百两银子赏钱不说，还有一副分量十足的金头面，四匹好绸缎，还有两套体面衣裳。
要知道她每月的月例银子也就一两银，加上他男人的，两口子在其他地方搜刮来的，一年最多四五十两银子顶天了。
刚巧王夫人最近很有些烦恼，自贾琏之母张氏没了之后。贾母嫌大儿子贾赫另娶的邢夫人，小门小户出身，上不得台面。就让小儿子媳妇管了家。
王夫人嫁到贾家来，虽然生了三个儿女。但是和丈夫贾政的关系，可以说是相敬如宾，完全谈不上恩爱。得贾政欢心的是一位姓赵的丫鬟。原是贾家的家生子，一直在贾政身边服侍。因生了三丫头探春，升做姨娘，如今肚子里又有了一个。
王夫人没了丈夫宠爱，一心想要把持贾府内宅。如今长嫂没了，婆婆要她管家，自然欣喜非常。
但王夫人真的上手之后，却把婆婆恨得牙痒痒。贾母要她管家，却把府中的银钱握在自己手里，不肯放出来，只把荣府名下几处庄子的收成给了她。大伯贾赫袭了爵位，他的俸禄也都自己收了起来。丈夫一年那几百两俸禄，还不够他请清客相公的。
贾家是勋贵，日用排场费用又都要一一按照祖宗规矩，不能将就省俭。整个荣府几百号人，一年进来几万两银子，到处都是窟窿。巧妇难为无米之炊。难不成叫她把自己的嫁妆都赔上？
古代的女人到了老年，除了自己生养的儿女之外，最能提供生活保障的，就是从娘家带来的嫁妆。贾母从史家带来的大笔嫁妆，还有管家这几十年积攒的梯己，少说也有十几万两。但是她也想着要等寿终前才肯分与儿孙的。
王夫人自然就更不肯拿出来了。她的嫁妆，大儿子娶亲用了一小部分。女儿进宫后，打点宫中太监总管，又花用了一些。她还有一个儿子，若嫁妆陪尽了，那里还有底气在贾家做当家媳妇？
说起来年头年尾本就是抛费最大的时候，各家亲眷都要送礼。如薛家林家这样的，贾家能赚上一笔。而其他王爷国公大臣，只能自家多送的。王夫人怎么算都是入不敷出，寅年吃了卯年粮。这样下去，不消几年内囊耗尽，贾家的虚架子也撑不住了。
正愁得不知如何是好，就有人回话，郑华家的进来给她请安。王夫人和周瑞家的见郑华家的穿戴一新，头上带了金镶石榴子菊花簪，手上两个沉甸甸的金镯子，身上穿着酱色洋绉面灰鼠袄子，老油绿花锦马面裙，十分华丽。
那郑华家的得意洋洋，第一次出门就办成了这么一件有头有脸的事情，那神气劲儿赛过太太跟前最得宠的陪房周瑞。今日故意把薛夫人赏她的头面衣服穿了来，想要刺刺对头周瑞家的眼。
那周瑞家的口中含酸道：“哎呀呀，我的老姐姐，出了一趟门，就这么光鲜起来。要不仔细瞧，还以为是哪家的主子奶奶进门呢。”
郑华家的忙笑道：“并不是我故意轻狂，只是薛夫人好心好意赏了我，我就想着穿了来回话，好叫太太看一眼，才算没辜负薛夫人的恩典。”
王夫人因银钱不趁手，今年送往妹妹家的年礼格外薄些，本以为妹子心里必然懊恼的。见郑华家这样，高兴起来，笑问道：“你且好好说说去薛家，妹妹可有什么话让人带回来的？”
郑华家的忙回道：“薛夫人谢过太太，说太太送的东西都很合心意。我瞧脸上是极高兴的。”
王夫人又问妹夫和外甥都安好，郑华家的忙道都好呢，因想起自己在薛家亲见的一事来，忙说给王夫人听。
闻联姻薛府众人忙
且说那郑华家那一日在薛家偶然进过正堂，目光略过摆了各式金玉西洋摆件的多宝格，落在东窗前的大紫檀木桌边。
看见薛家大小姐宝钗正站在桌前，看他哥薛蟠写大字。那郑华家的一时好奇，在旁边驻了脚看了看。才发现原来宝钗不是在看，而是在指导薛蟠！那学的哥哥很是顽皮，教的妹妹却十分耐心，一遍又一遍纠正薛蟠写错的地方。
郑华家早年曾伺候过元春，想起来当日贾府大小姐没进宫前，每日也是在王夫人屋里，这样悉心教导幼弟宝玉的。因看宝钗虽是幼妹，教起哥哥来一点儿不露怯，说起书来头头是道，像是很有学问的样子。
又跟周围的仆妇丫鬟打听了一会。薛府众人都说，大少爷薛蟠平日有些儿贪玩，大小姐宝钗却是最聪明伶俐的，打小儿跟着老爷读书识字，如今还不满六岁，腹内已经装了好几本书，几千字在内了，说起才学见识来，比她大的少爷们都不如她的。
这郑华家一五一十告诉了王夫人，王夫人心中就有些活动开了。她自来就觉得自己生的女儿元春最是不凡，这外甥女要是能有元春的一半好处，已是十分难得了。因想起别事来，又问到：“我听人说薛家妹夫十分能干，这两年薛家的生意愈发红火了，每年都要多开几十家铺子，日进斗金。你去了看他家是什么光景？”
那郑华家的想了一想方答道：“薛家生意究竟怎么样，我并没亲见，因此也不敢乱说给太太听。只是我去时刚好遇到他家二老爷回家。那金陵城外码头边乌压压停了十几条乌木大货船，满满的装了他从海沿子采办的各式外藩洋货。给自家人带的礼物也有十来马车。薛夫人随手就赏了我一把西洋宫廷出的银梳子，还有一瓶玻璃瓶子装的，法拉希国的花露水呢。”
周瑞家的在一旁听着，听见这郑华家的把“法兰西”国，说成“法拉希”，正想出言取笑她几句，都一把年纪了，还眼皮子浅，没见过几样东西，就得意成这样。一瞅王夫人也没听出这笑话来，忙忍住笑，把想说的话又咽回肚子里去。
当时洋货都是稀罕物儿，一小件就值几十上百两银子，有了钱在京里还不一定能买着。这薛家一拉就是十几条船的洋货，富贵已极可见一斑了。
王夫人又听郑华家的道：“我回咱们府里时，做了薛家自用的货船，我瞧着那摆设比那官船还要气派些。一路上那些个管事跟漕运司的打交道，那些官儿反要奉承他们的。再者他家仆妇下人吃穿用度，都不比咱们府上差，人人家常穿的都有一件绸面皮袍。”
周瑞家的一听，这哪是不差呀，皮袄她虽也有一两件，但也是王夫人做的嫌不好，赏了给她的。其他各房没脸面的丫鬟，寒冬腊月能有几件棉袄换�