妇女回收员连续进入大楼的情景。下午一点过去了，两点过去了，仍然如此。
从下午大约一点半开始，他们感到情况不对劲。下午三点左右，他们察觉到情况有异常变化。收视调查公司大楼门口，连一个手持购物袋的妇女回收员也没有。过去从下午一点开始，就可以看到妇女们二三两两进出于那幢大楼，可现在一个也没有。他们三人执著地监视到下午四点。
“奇怪，星期三是专门回收记录纸带的！怎么改期啦？”羽根村妙子歪着脑袋疑惑不解地问。
监视结束后，他们三人去附近一家宾馆大厅休息。
平岛庄次说；‘不，收视率发表时间是不会改变的，发表日更是以前规定了的，不可能中途随意改变。只要发表日不改变，记录纸带的回收日理应也不会改变。”
小山修三也这么想，可理应不变的星期三，和他们想监视的那些妇女回收员，连人影也没见着。这是怎么回事？
“我说说我的看法，不过这只是我的猜测。”平岛庄次轻声说道，“……莫非，收视调查公司察觉到我们在监视和跟踪而解雇了妇女回收员。”
“解雇了？”小山修三和羽根村妙子的视线不约而同地投向平岛庄次。
“那么，抽样家庭记录纸带的回收工作交给谁干？”
“不用说，回收在继续进行。也许已经不是家庭主妇们回收，而是改由男职员回收。”
“可是，也没有看到你说的男回收员进出那幢大楼呀！”
“所以呢，送交记录纸带回大楼的方式也许换了！例如收视调查公司在其他地方有办公大楼，男回收员把回收来的记录纸带分别送到那里，集中到一起后用车送到这里。他们那样做，就可以蒙蔽我们的视线。”
“这么说，今天三点到四点之间有大量车辆频繁驶到大楼门前。可我们在等候手持购物袋的回收员出现，没有把注意力放在那些车辆上。”
“我们的注意力都在同一个地方，再说大楼里有许多公司，车频频驶来也不会引起我们的注意……”
“假设收视调查公司注意到我们了，有可能调换回收员！”
“对于收视调查公司来说，一旦察觉回收员遭到监视和跟踪会感到棘手。因为，抽样家庭的分布状况、实际户数和收视率之神话将会彻底崩溃。”
平岛庄次回答羽根村妙子的疑问：“对，不仅如此，跟踪者甚至可以了解到各抽样家庭情况。这对于收视调查公司来说，不亚于毁灭性打击。为摆脱这种厄运，该公司立刻采取更换所有回收员的措施。”
说这话时，他将两个手指组合在一起放在下巴上。假设是平岛庄次推测的那样，小山修三觉得收视调查公司为了生存会充分考虑改变回收方式。
“那么，收视调查公司又是怎么知道我们情况的呢？”羽根村妙子自言自语地嘀咕道。
“那呀，是根据妇女回收员的汇报！”平岛庄次苦笑着说。
“……我们执著地跟踪手持购物袋的妇女，并且了解到了回收员住宅。这，我想对方多半有所察觉，妇女们已经把该情况向公司汇报，公司则立即警觉，制定了相应对策吧？”
被他这么一说，小山修三好像觉得有这回事。在跟踪途中，经常发生对方转过脸来回看的情况。那个身着和服的Ｃ号也是如此。在百货商店衬衫柜台转悠好长时间，说不定也察觉到有人跟踪，却装作不知道被跟踪那样挑选衬衣。这么说，在百货店地下层的地铁自动售票机前，她混入正巧在那里的旅游团体人群后眨眼不见了。肯定是对方意识到有跟踪者才溜走的。
……平岛庄次的推断里，有不少是小山修三想到的。但是，他们为收视调查公司警惕性如此之高而惊讶，似乎胆怯了。他们三人做梦也没想过该公司会更换所有的妇女回收员。
“那么多妇女现在怎样了？她们担任回收工作好像已经有很长时间了。”
羽根村妙子眼睛朝下担心地说。其实，不仅她，他俩心里也充满了自责和忧愁，这些妇女尽管只是临时工，但长期认真地从事这份回收工作。这种感受，是他们三人经过一番跟踪后产生的。回收员领取报酬后逛商店，并没有去饭店享受。尽管银座就在眼前，但几乎都是径直朝家赶路，这说明她们的酬金并不高。手持购物袋，不是随意为自己购买衣物饰品。那些微薄的收入，是用来补充家庭开支的。
收视调查公司解雇妇女回收员．这是阻挡外部侦查力量的手段。不立刻采取措施．可能导致十佳收视率背后的舞弊行为暴露无遗，导致公司垮台。可是一想起妇女回收员们因为被跟踪遭到解雇，他们三人都觉得内疚，心里充满了自责。他们想上门道歉，但又不能一一去回收员家里，更不能为她们出面抗议收视调查公司。
“哎，到宾馆外面，去气氛轻松的醋饭卷店好吗？”平岛庄次提议。他想和他俩一起重新焕发精神。
宾馆大门亮着耀眼的灯光，外面光线暗淡，三人从大厅沙发上站起身来朝玄关走去。大厅里的热闹氛因与他们三人郁闷的心情格格不入。在犹如水晶宫那样灯火辉煌的大型水晶灯下面，身着华丽服饰的女士们愉悦地聚集在一起聊天，嬉笑。
“对不起，我到那里去一下。”平岛庄次快要走到大门的时候，发现旁边有小卖部，于是突然停住脚步朝那里摇摇晃晃地走去。
他买了一份晚报，趁营业员数找头的时候顺手翻阅报纸。忽然，他像遭到猛击那样愤怒地合上报纸，一把攥住营业员递来的找头回到他俩身边。他俩正站在那里等他。
“长野博太死了，刊登在这份晚报上！”平岛庄次用快窒息般的声音对他俩说。
他把小山修三和羽根村妙子拽到大厅角落，翻开手上的晚报给他俩看。
晚报的社会版下面写有下列标题：
出租车司机打瞌睡，在町田街道与卡车相撞，车上一名乘客当场死亡。
该版面上并没有刊登什么吸引人的报道，但是长野博太四个字映入他俩的眼帘。
五月二十六日上午十一点四十分左右，在东京都町田市南面的町田街道，西丰汽车运险公司的卡车（司机叫铃木秀夫）与从町田市方面驶来的太阳交通公司出租车正面相撞，出租车上的一名乘客和出租车司机杉原二郎（五十二岁）当，场死亡。
根据乘客西服口袋里的名片得知，死亡乘客叫长野博太，居住在杉并区高圆寺栎树住宅区３－８－２３，是公司职员。事故原因，是司机驾驶失误。卡车司机铃木秀夫说，出租车突然越过道路中心统撞上了卡车。经过现场勘察，也证实了司机的这一说法。因此，出租车司机被推断为边打瞌睡边驾车。该司机在十年里因安全驾驶受到过上级表彰。长野博太是在町田市乘上司机杉原二郎的出租车，随后遭遇这起事故。事故现场，在东名高速公路距离横滨道路立交桥两公里的地方。是今天发生的事故！
“到底是怎么回事？”平岛庄次愤怒了。
如果现在不是在宾馆大厅，他无疑会大吼大叫。
小山修三把报纸拿在手上反复看了两遍，羽根村妙子则捂着脸呆呆地发楞。
少时，他们三人走出宾馆，谁都没有因为这则报道而各走各的。
公园就在眼前，穿过宽敞的道路后，三人慢悠悠地在两侧有黑电线杆路灯的人行小道上行走。那旁边有行人休息的座椅。昏暗树荫下的座位上，坐着一对对年轻的情侣。
“长野博太去尾形恒子家了解情况了。”
喷水池和花坛那里，有三三两两的人影。小山修三走到那里，停下脚步说。
“长野博太一定是担心尾形恒子失踪，从大阪回来后就立即去了她家。”
羽根村妙子情绪低落地说道。
“……真可怜！长野博太刚辞职离开公司，就因车祸死了。”
“尾形恒子也许回家了，或许……”
“不会的，也许还没有回家。如果她回家了，长野博太不可能突然乘出租车外出的。”
平岛庄次背朝着黑色电线杆上路灯的圆形光线，周围一片浓浓的夜色。
小山修三早晨起床后，感觉头重，后脑勺疼痛与睡意混在一起。
翻开晨报，无疑上面不会有交通事故之类的连续报道。
长野博太为什么从大阪一回来就去了町田市尾形恒子的家呢？昨晚，大脑因为这问题一直在思考，而且睡梦中也在思考。
长野博太出车祸的地点，确实是去尾形家回来的路上。不然的话，他不可能在町田市乘出租车。据说出租车是沿町田街道朝南行驶，在驶入不到东名高速公路横滨立交桥两公里的地方，十年里没有事故记录的老司机居然打起了瞌睡。这也算是长野博太不走运，厄运连连。
正如推测的那样，长野博太是打算从那里乘车沿高速公路回东京高圆寺公寓。长野博太为找工作去了大阪，可又担心行踪不明的尾形恒子，多半是一回到东京就去她家了解近况。他不知道尾形恒子是否回家，无疑从尾形恒子的丈夫那里听说了什么情况。
长野博太如此挂念尾形恒子的失踪，也许是出于管理科副科长和回收员之间的上下级关系。妇女回收员的工作任务，多半是由副科长掌管的，因此，对于尾形恒子在回收日也就是星期三的失踪原因，也许想到了什么。
回收记录纸带和回收员失踪……两者之间究竟有什么关联？小山修三没有推测出结果来。如果罪犯与她的失踪有关联，结果会怎样呢？可是从抽样家庭回收记录纸带这一不起眼的临时工作，没丁点犯罪方面的要素。
或许她的下落不明，与回收员工作没有任何瓜葛。如果是那样，通常可以分析为金钱关系与爱情关系所致。倘若不是金钱借贷，也有可能是保险金之类的问题。不知道尾形恒子的丈夫为她投了多少额度的保险。说到爱情关系，以前也分析过。因为夫妻之间的年龄差别较悬殊，加之外表的年龄差距更大。何况她又非常喜欢打扮。可是仅凭这些，长野博太不可能把她的失踪那么当一回事。但是假设那种爱情关系与长野博太有关，那结果是怎样呢？
下午四点左右，平岛庄次打来电话：“如果你现在有空，我立刻去你那里。”
平日里，很少听到平岛庄次高嗓门的声音。
“不管什么时候我都有空，请来我的咖啡馆！”
“不行，有好多客人在你那里喝咖啡。我说的话是不能让别人知道的，你的咖啡馆不太合适，还是在羽根村小姐的车里说吧！那里面是最安全的。”
“羽根村小姐也来了吗？”
“嗯，因为是接着前面的话题。如果重要的话瞒了她，以后会遭她恨的。”平岛庄次在电话那头哧哧地笑着。
“那么，去哪里好呢？”
“先去神保町的十字路口，请四点四十分在那里等！上车后再决定说话地点。”
“明白了！”
眼下，离约定时间还剩四十分钟。
平岛庄次又要介绍什么情况呢？
根据电话里他平时没有过的兴奋声音分析，也许发现长野博太和尾形恒子之间有什么情况，或许有什么新的事态。其他想像不出，眼下，还是赶紧做外出准备吧！
这时，坐在收银台那里的株妹开口说道：“哥哥，是出去约会吗？”说完，噗哧笑了。
车从神保盯朝着九段坡驶去，目的地是与平岛庄次已经商量好了的。羽根村妙子什么话也没有说，一边不时地将遮住视线的长发朝两边分开，一边转动方向盘。
傍晚，车辆很多。经过每一个信号灯时都出现拥阻，通过路口需要不少时间。
“有些话我一定要现在对你说，不能等到明天。”
平岛庄次坐在边上弓着腰笑哈哈地说，就像在电话里听到的声音那样，但是他的侧面脸上的神情显得非常紧张。
“说那情况之前先告诉你，尾形恒子还没有回来。这情况，我用电话确认过了。由于男人声音有可能引起对方不悦，我是请羽根村小姐打电话核实的。”
羽根村妙子晃了一下头，示意是那么回事：“接电话的人是她丈夫，说妻子不在家。我问什么时候可以上门收保险费．她丈夫回答说，可能要两三个星期以后回来。我担心再问下去露出马脚，就挂断了电话。”
“他说妻子过两三个星期后才能回来。大概是丈夫知道妻子行踪而这么说的吧？”
“不是的。我认为，作为丈夫，当别人这么问了，只能这么回答。也许他真的不知道！”平岛庄次表明着自己的观点。
小山修三没能说出昨晚推测的关于尾形恒子的失踪理由，平岛庄次似乎也不想给小山修三说话的机会，只顾自己说，而且是兴奋地说个不停。
“其实呀，我今天整个上午是在高圆寺住宅区拜访长野夫人，并向她表示由衷的哀悼。”平岛庄次的话语里显然带有叹息的口吻。
“什么，那，太早了点吧！”小山修三被平岛庄次的快速反应和敏捷行动感到吃惊。
“嗯，是稍稍早了点。但我想，这种事情还是早一点好。去晚了，也许会引起对方顾虑而打听不到真实的情况。”
妻子因丈夫出车祸身亡而失魂落魄。趁这种机会向她打听，确实能了解到真实情况。然而，这种做法确实欠妥。
车从九段坡上朝左转弯后驶向坡下那条街时，通上了红灯。
“那，打听到新情况了吗？”
“我不只是说说安慰话，还从夫人那里得到了重要东西。”
“什么？从长野夫人那里得到了重要东西？”
小山修三望着前面那辆因红灯而停车的出租车尾问。那辆车的后排座里，并肩坐着一对男女。
平岛庄次没有立即回答而是先解释说，公寓房间里没有停放死者遗体，在与夫人隔一段距离的地方有两三个远房亲戚模样的女人，她们时而站起，时而坐下，适宜于自己向长野夫人问些问题。
长野博太的遗体在亲戚护送下已经运往殡仪馆。按风俗习惯，妻子留在家中，葬扎提前在故乡奥三河那里举行过了。长野夫人，说得确切点，从昨天开始成了遗孀。她气呼吁地说，昨天晚上，收视调查公司一个人也没有来参加守灵。即便不是这样，她也对解除丈夫工作的收视调查公司有怨恨。那些过去的上司和同事一个都没来吊唁，这更令她满腔牢骚。由于是被解除工作的职员，冷冰冰的领导们也许觉得公司已经与死者没有任何关系了。
平岛庄次像上回拜访时说的那样，声称自己是受到长野博太生前关照的制片公司的人，非常同情夫人的处境。在听夫人流着泪倾诉的