的，为他打人命官司的那个小丫头子？”金钏道：“可不就是他。”正说着，只见香菱笑嘻嘻的走来。周瑞家的便拉了他的手，细细的看了一回，因向金钏儿笑道：“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大『奶』『奶』的品格儿。”金钏笑道：“我也是这么说呢。”周瑞家的又问香菱：“你几岁投身到这里？”又问：“你父母今在何处？今年十几岁了？本处是那里人？”香菱听问，都摇头说：“记不得了。”周瑞家的和金钏儿听了，倒反为叹息伤感一回。
一时间，周瑞家的携花至王夫人正房后头来。原来近日贾母说孙女儿们太多了，一处挤着倒不便，只留宝玉黛玉二人在这边解闷，却将迎、探、惜三人移到王夫人这边房后三间小抱厦内居住，令李纨陪伴照管。如今周瑞家的故顺路先往这里来。只见几个小丫头子都在抱厦内听呼唤呢。迎春的丫鬟司棋与探春的丫鬟侍书，二人正掀帘子出来，手里都捧着茶盘茶钟。周瑞家的便知他姊妹在一处坐着，遂进房内，只见迎春探春二人正在窗下围棋。周瑞家的将花送上，说明原故。他二人忙住了棋，都欠身道谢，命丫鬟们收了。周瑞家的答应了，因说：“四姑娘不在房里，只怕在老太太那边呢。”丫鬟们道：“在那屋里不是！”周瑞家的听了，便往这边屋里来，只见惜春正同水月庵的小姑子智能儿两个一处顽笑。见周瑞家的进来，惜春便问他何事。周瑞家的便把花匣打开，说明原故。惜春笑道：“我这里正和智能儿说，我明儿也剃了头同他做姑子去呢，可巧又送了花儿来。若剃了头，可把这花儿戴在那里！”说着，大家取笑一回，惜春命丫鬟入画来收了。周瑞家的因问智能儿：“你是什么时候来的？你师父那秃歪拉那里去了？”智能儿道：“我们一早就来了。我师父见过太太，就往于老爷府里去了，叫我在这里等他呢。”周瑞家的又道：“十五的月例香供银子可得了没有？”智能儿摇头说：“不知道。”惜春听了，便问周瑞家的如今各庙月例银子都是谁管着。周瑞家的道：“是馀信管着。”惜春听了，笑道：“这就是了。他师父一来了，馀信家的就赶上来，和他师父咕唧了半日，想是就为这事了。”那周瑞家的又和智能儿唠叨了一回，便往凤姐处来。穿夹道，从李纨后窗下过，隔着玻璃窗户，见李纨在炕上歪着睡觉呢。遂越过西花墙，出西角门，进入凤姐院中。走至堂屋，只见小丫头丰儿坐在凤姐的门槛子上。见周瑞家的来了，连忙摆手儿，叫他往东屋里去。周瑞家的会意，忙蹑手蹑脚的往东边房里来，只见『奶』子正拍着大姐儿睡觉呢。周瑞家的悄问『奶』子道：“『奶』『奶』睡中觉呢？也该请醒了。”『奶』子摇头儿。正问着，只听那边一阵笑声，却有贾琏的声音。接着房门响处，平儿拿着大铜盆出来叫丰儿舀水进去。平儿便进这边来，一见了周瑞家的，便问：“你老人家又跑了来作什么？”周瑞家的忙起身拿匣子与他，说送花儿一事。平儿听了，便打开匣子拿了四枝，转身去了。半刻工夫，手里又拿出两枝来，先叫彩明来吩咐他送到那边府里给小蓉大『奶』『奶』戴去；次后方命周瑞家的回去道谢。周瑞家的这才往贾母这边来。过了穿堂，顶头忽见他女儿打扮着，才从他婆家来。周瑞家的忙问：“你这会子跑来作什么？”他女儿笑道：“妈一向身上好？我在家里等了这半日，妈竟不出去。什么事情，这样忙的不回家？我等烦了，自己先到了老太太跟前请了安了，这会子请太太的安去。妈还有什么不了的差事？手里是什么东西？”周瑞家的笑道：“嗳！今儿偏偏的来了个刘姥姥，我自己多事，为他跑了半日。这会子又被姨太太看见了，送这几枝花儿与姑娘『奶』『奶』们，这会子还没送清白呢。你这会子跑来，一定有什么事情。”他女儿笑道：“你老人家倒会猜。实对你说，你女婿前儿因多吃了两杯酒，和人分争起来，不知怎的被人放了一把邪火，说他来历不明，告到衙门里，要递解他还乡。所以我来和你老人家商议商议，这个情分，求那一个才了事？”周瑞家的听了道：“我就知道的。有什么大不了的！你且家去等我，我送林姑娘的花儿去了就回家来。此时太太二『奶』『奶』都不得闲儿。你回去等我。这没有什么忙的！”他女儿听说，便回去了，还说：“妈好歹快来。”周瑞家的道：“是了。小人儿家没经过什么事的，就急得你这样了。”说着，便到黛玉房中去了。谁知黛玉此时，不在自己房里，却在宝玉房中，大家解九连环顽呢。周瑞家的进来，笑道：“林姑娘，姨太太着我送花儿来与姑娘戴。”宝玉听说，便先问：“什么花儿？拿来给我。”一面早伸手接过来了。开匣看时，原来是两枝宫制堆纱新巧的假花。黛玉只就宝玉手中看了一看，便问道：“还是单送我一个人的？还是别的姑娘们都有呢？”周瑞家的道：“各位都有了，这两枝是姑娘的了。”黛玉冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。”周瑞家的听了，一声儿不言语。宝玉便问道：“周姐姐，你作什么到那边去了？”周瑞家的因说：“太太在那里，因回话去了，姨太太就顺便叫我带了来。”宝玉道：“宝姐姐在家做什么呢？怎么这几日也不过来？”周瑞家的道：“身上不大好呢。”宝玉听了，便和丫头说：“谁去瞧瞧，就说我和林姑娘打发来问姨娘姐姐安。问姐姐是什么病，吃什么『药』。论理我该亲自来的，说我才从学里回来，也着了些凉，改日再亲来。”说着，茜雪便答应去了。周瑞家的自去无话。
原来这周瑞的女婿便是雨村的好友冷子兴，近因卖古董，和人打官司，故教女人来讨情分。周瑞家的仗着主子的势利，把这些事也不放在心上，晚间只求求凤姐儿便完了。至掌灯时分，凤姐已卸了妆，来见王夫人，回说：“今儿甄家送了来的东西，我已收了。咱们送他的，趁着他家有年下送鲜的船去，一并都交给他们带了去罢。”王夫人点头。凤姐又道：“临安伯老太太生日的礼已经打点了，太太派谁送去？”王夫人道：“你瞧谁闲着，就叫他们去四个女人就是了，又来当什么正经事问我。”凤姐又笑道：“今日珍大嫂子来请我明日过去逛逛。明儿倒没有什么事。”王夫人道：“没事有事，都害不着什么。每常他来请，有我们，你自然不便意。他既不请我们，单请你，可知是他诚心叫你散淡散淡，别辜负了他的心。便有事也该过去才是。”凤姐答应了。当下李纨迎探等姊妹们亦来定省毕，各自归房无话。
次日，凤姐梳洗了，先回王夫人毕，方来辞贾母。宝玉听了，也要跟了逛去。凤姐只得答应着，立等换了衣服，姐儿两个坐了车，一时进了宁府。早有贾珍之妻尤氏与贾蓉之妻秦氏婆媳两个引了多少姬妾丫鬟媳『妇』等接出仪门。那尤氏一见了凤姐，必先嘲笑一阵，一手携了宝玉，同入上房来归坐。秦氏献茶毕。凤姐因说：“你们请我来作什么？有什么好东西孝敬我，就快献上来，我还有事呢。”尤氏秦氏未及答话，地下几个姬妾先就笑说道：“二『奶』『奶』今儿不来就罢，既来了，就依不得二『奶』『奶』了。”正说着，只见贾蓉进来请安。宝玉因问：“大哥哥今日不在家？”尤氏道：“出城请老爷安去了。”又道：“可是你怪闷的，也坐在这里作什么，何不去逛逛？”秦氏笑道：“今儿巧，上回宝叔立刻要见的我那兄弟，他今儿也在这里，想在书房里呢。宝叔何不去瞧一瞧？”宝玉听了，即便下炕要走。尤氏凤姐都忙说：“好生着。忙什么。”一面便吩咐人：“好生小心跟着，别委屈着他，倒比不得跟了老太太过来就罢了。”凤姐儿道：“既这么着，何不请进这秦小爷来，我也瞧一瞧？难道我见不得他不成？”尤氏笑道：“罢，罢，可以不必见。他比不得咱们家的孩子们，胡打海摔的惯了。人家的孩子都是斯斯文文惯了的，乍见了你这破落户，还被人笑话死了呢。”凤姐笑道：“普天下的人，我不笑话就罢了，竟叫这小孩子笑话我不成！”贾蓉道：“不是这话。他生的腼腆，没见过大阵仗儿，婶子见了没的生气。”凤姐啐道：“他是哪吒，我也要见一见，别放你娘的屁了。再不带去，看给你一顿好嘴巴子。”贾蓉笑嘻嘻的说：“我不敢强，就带他来。”说着，果然出去带进一个小后生来。较宝玉略瘦巧些，清眉秀目，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，似在宝玉之上，只是怯怯羞羞有女儿之态。腼腆含糊，慢向凤姐作揖问好。凤姐喜的先推宝玉笑道：“比下去了！”便探身一把携了这孩儿的手，就叫他身傍坐了，慢慢问他年纪读书等事，方知他学名唤秦钟。早有凤姐的丫鬟媳『妇』们，见凤姐初会秦钟，并未备得表礼来，遂忙过那边去告诉平儿。平儿素知凤姐与秦氏厚密，虽是小后生家亦不可太俭，遂自作了主意，拿了一疋尺头，两个状元及第的小金锞子，交付与来人送过去。凤姐犹笑说“太简薄”等语，秦氏等谢毕。一时吃过饭，尤氏、凤姐、秦氏等抹骨牌，不在话下。宝玉秦钟二人随便起坐说话。那宝玉只一见秦钟人品，心中便有所失。痴了半日，自己心中又起了呆意，乃自思道：“天下竟有这等的人物！如今看了我，竟成了泥猪癞狗了。可恨我为什么生在这侯门公府之家，若也生在寒儒薄宦之家，早得与他交结，也不枉生了一世。我虽如此比他尊贵，可知绫锦纱罗，也不过裹了我这根死木头；美酒羊羔，只不过填了我这粪窟泥沟。富贵二字，不料遭我荼毒了。”秦钟自见了宝玉形容出众，举止不浮，更兼金冠绣服，娇婢侈童。秦钟心中亦自思道：“果然这宝玉怨不得人溺爱他。可恨我偏生于清寒之家，不能与他耳鬓交接。可知‘贫富'二字限人，亦世间之大不快事。”二人一样的胡思『乱』想。忽又有宝玉问他读什么书。秦钟见问，便因实而答。二人你言我语，十来句后越觉亲密起来。一时，摆上茶果。宝玉便说：“我两个又不吃酒，把果子摆在里间小炕上，我们那里坐去，省得闹你们。”于是二人进里间来吃茶。秦氏一面张罗与凤姐摆酒果，一面忙进来嘱咐宝玉道：“宝叔，你侄儿年小，倘或言语不防头，你千万看着我不要理他。他虽腼腆，却『性』子左强，不大随和些是有的。”宝玉笑道：“你去罢。我知道了。”秦氏又嘱了他兄弟一回，方去陪凤姐。一时，凤姐尤氏又打发人来问宝玉：“要吃什么，外面有，只管要去。”宝玉只答应着，也无心在饮食上，只问秦钟近日家务等事。秦钟因说：“业师于去年病故。家父又年纪老迈，残疾在身，公务繁冗，因此尚未讲及再延师一事，目下不过在家温习旧课而已。再，读书一事，也必须有一二知己为伴，时常大家讨论，才能进益。”宝玉不待说完，便答道：“正是呢。我们家却有个家塾，合族中有不能延师的便可入塾读书，子弟们中亦有亲戚在内，可以附读。我因上年业师回家去了，也现荒废着。家父之意亦欲暂送我去且温习着旧书，待明年业师上来，再各自在家里亦可。家祖母因说，一则家学里子弟太多，生恐大家淘气反不好；二则也因我病了几天，遂暂且耽搁着。如此说来，尊翁如今也为此事悬心。今日回去，何不禀明，就往我们这敝塾中来？我也相伴，彼此有益，岂不是好事。”秦钟笑道：“家父前日在家提起延师一事，也曾提起这里的义学倒好，原要来和这里的亲翁商议引荐。因这里又事忙，不便为这点小事来聒絮的。宝叔果然度小侄或可磨墨涤砚，何不速速的作成？彼此不致荒废，又可以常相谈聚，又可以慰父母之心，又可以得朋友之乐，岂不是美事。”宝玉道：“放心，放心。咱们回来先告诉你姐夫姐姐和琏二嫂子。你今日回家就票明令尊，我回去再回明祖母，再无不速成之理。”二人计议已定，那天『色』已是掌灯时候，出来又看他们顽了一会牌。算帐时却又是秦氏尤氏二人输了戏酒的东道，言定后日吃这东道。一面又说了回话。
晚饭毕，因天黑了，尤氏说：“先派两个小子，送了这秦相公家去。”媳『妇』们传出去半日，秦钟告辞起身。尤氏问派了谁送去，媳『妇』们回说：“外头派了焦大。谁知焦大醉了，又骂呢。”尤氏秦氏都道：“偏又派他作什么！放着这些小子们，那一个派不得。偏要惹他去。”凤姐道：“我成日家说你太软弱了，纵的家里人这样，还了得了。”尤氏叹道：“你难道不知这焦大的？连老爷都不理他的，你珍大哥哥也不理他。因他从小儿跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背了出来；得了命，自己挨着饿，却偷了东西来给主子吃；两日没得水，得了半碗水给主子喝，他自己喝马溺。不过仗着这些功劳情分，有祖宗时，都另眼相待，如今谁肯难为他。他自己又老了，又不顾体面，一味的喝酒，一吃醉了无人不骂。我常说给管事的，不要派他差事，权当一个死的就完了。今儿又派了他。”凤姐道：“我何尝不知这焦大。倒是你们没主意。有这样，何不打发他远远的庄子上去就完了。”说着，因问：“我们的车可备齐了？”地下众人都应：“伺候齐了。”凤姐亦起身告辞，和宝玉携手同行。尤氏等送至大厅，只见灯烛辉煌，众小厮都在丹墀侍立。那焦大又恃贾珍不在家——即在家亦不好怎样他——更可以恣意的洒落洒落。因趁着酒兴，先骂大总管赖二，说他不公道，欺软怕硬，“有了好差事就派别人，像这样黑更半夜送人的事就派我。没良心的忘八羔子！瞎充管家！你也不想想，焦大太爷跷起一只腿，比你的头还高呢。二十年头里的焦大太爷，眼里有谁，别说你们这一把子杂种忘八羔子们！”正骂的兴头上，贾蓉送凤姐的车出去，众人喝他不听，贾蓉忍不得，便骂了两句，使人捆起来，“等明日酒醒了问他，还寻死不寻死了。”那焦大那里�