�
顾早却是皱了眉头，自己寻思了一会，悄悄到了方氏里屋的柜子里，拿了昨日看见的一块绸子布，塞在了衣襟里，偷偷出了门，朝着村子东头的里正家走去，到了门前，犹豫了下，终是推门进去了。
那里正已经吃过了晚饭并不在家，里正的婆娘却正蹲在堂屋门口看家里的两只黑狗咬着玩，见顾早进来，站了起来，面上神色有些诧异。
顾早赔了个笑脸，亲亲热热地叫了声婶子，那里正婆娘却也只是淡淡应了，并不怎么搭理。
顾早也不在意，凑了过去，抹了下眼睛，便已是眼泪汪汪了。
片刻之后，顾早便出了里正家的大门，只是衣襟里的那块绸布已经没了，想着刚刚那里正婆娘拍着胸脯打包票的样子，顾早不得不感叹这行贿官员夫人果真是有事半功倍的用处，怪不得后世常常有某蛀虫被揪出后痛心疾首地将责任都推到了那向自己吹枕边风的另一半身上。只是这宋朝的花椒，麻劲还真不小，抹了这么久了，顾早的眼睛回到了家中还是不舒服了许久。
第二日顾早起了床，却见方氏已是收拾齐整，一张脸绷得似要上断头台的样子，心中有些好笑，却也是微微地发酸，想了下，回身吩咐了三姐和青武几句，便挽了方氏朝着村尾的祠堂去了。
4 风波平息
顾早与方氏到了祠堂之时，里面人倒不多，只是大多斜了眼睛看着方氏和顾早母女，私下里咬耳朵个不停。 方氏脸是一阵红一阵白，神色羞恼，顾早却是自顾站在那里如老僧入定。
慢慢地人便来得多了，几乎把个祠堂都挤满了，差不多巳时的时候，祠堂门外响了一声咳嗽，众多村民便纷纷自动让开了一条道，原来是里正和村里顾方两姓最年长德高的两个叔公进来了，后来还跟着苦主毛团子，手上牵了他那痴痴傻傻的婆娘。
见今日的主角都到齐了，祠堂里的嗡嗡声立时便响得越发高了。顾早看了一眼毛团子婆娘，见她果然目光无神，跟在毛团子身后像是提线木偶，叫坐便坐，叫站便站，心中暗暗叹了口气，斜眼看了下身边的方氏，见她亦是偷眼看着那婆娘，神色间倒似是带了几分悔意。
里正和两位叔公分位置坐定了，又咳嗽了一声，才看着方氏开腔道：“方氏，你将毛团子家的弄成了如今这般模样，可是有什么打算？”
方氏两个手绞得跟麻绳似的，斜斜睨了那痴痴傻傻的毛团子家的一眼，声音低得似是蚊呐般哼哼：“还能如何打算？他家倒是说来听听。”
里正和坐他左手边的那位毛氏叔公咬了下耳朵，又咳嗽了下，才正色说道：“方氏，毛团子家的男人不中用，家里娃娃又多，过去里里外外可都是她一人在张罗着，也是出了名的能干，现在成了这样子，可不就是家里倒了个顶梁柱么，毛叔公说了，要你家中五亩地抵了，你看怎样？”
顾早倒吸了一口凉气，她刚来此地没几日，自是不清楚这地价几何，只是自己家中的田地，现在统共也只不过只剩下了现在的这五亩水田，这若是一下子全赔了，全家可真的要抽紧了裤袋喝西北风了。
果然，里正的话刚说完，方氏便已是飞奔到了祠堂门口，捡了块石头，又几步窜了回来到了毛团子面前，将石头顶到了他的手里，叫道：“黑了心的毛家！我家统共也不过这五亩田了，如何让我全赔了出去？你倒不如也拿了这石头敲我的头，把我也敲呆了的好！况且我那锄头，必定是你婆娘顺了去的，不过藏的好，没落入人眼罢了，我去讨要自己的东西，难道也是错了吗？”
“娘，咱家的锄头找到了！”
方氏正跳了脚叫得淋漓，不想祠堂门口门口突然传来一个声音，众人循声望去，却见是一男童倒拖了一把**的锄头，面有喜色地过来了，不是顾青武还是谁？
“娘，我早上去了地里，看见咱家的锄头就掉在排浅了水的沟渠里，泡了几天，锄头都生锈了，是你自己掉了进去忘了吧，不要怪毛家婶子了。”
顾早暗叹了口气，青武这孩子，老实是老实了，只是也忒老实了。
祠堂里的众多乡民立刻交头接耳了起来，纷纷朝着方氏指指点点，对着毛团子一家露出了同情之色，座上的里正倒是看不出神色怎样，只是那毛家叔公一下子头翘得老高，而那个从进来到现在一直便不吭声的顾姓叔公，此刻更是把头垂得仿佛已经睡着了一样。
果然，刚才还跳得离地三尺高的方氏立刻就蔫了下来，呆呆站在那里，一咬牙，却是腾腾几步到了青武的面前，抓了胳膊便高高举起了巴掌：“我把你个不知高低的小子……”
她的巴掌还未落下，便已经被顾早拦下了。
“娘，青武又没做错什么，你如今却在这里打打骂骂，又有什么意思，何苦还要让人看了笑话去！”
顾早声音不高，却是字字句句撞进了方氏耳朵，她一呆，手已是慢慢垂了下来。
顾早低声抚慰了面色发白的青武几句，到了里正和那二位叔公面前，朝他们略略弯了下腰，再瞅着中间里正，正色说道：“毛家婶子出了这样的意外，我娘自然是难辞其咎，她心中其实亦已经是后悔了，赔偿也是应该的。只是座上大人们也都知道，我家爹早没了，弟弟又小，家中田产现今也就只剩了这五亩地，全家这几张嘴巴都指着它吃饭，若是全数赔给了毛家，只怕我家也就当真没活路了，还请里正大人、叔公和毛家大叔再思想下，看看能否赔少些，我这就代我全家谢过了。”
说着已是朝着里正、叔公和毛团子的方向各深深鞠了个躬。
祠堂里又响起了嗡嗡声一片，方氏站在那里，脸色青白一片。
那毛家叔公叫了毛团子和几个本家，凑到一起叨咕了一会，回了位子，对着顾早说道：“我家团子倒也没有想断了你家活路的意思，只是他家婆娘的样子，你也是看到了，既然你都如此说了，我们便退一步，你家的五亩地，将那傍河的三亩赔了，此事便算了了。”
方氏眼睛一睁，又要跳了起来，早已被顾早压了下去。
顾早朝着毛家叔公笑道：“如此多谢叔公的让步了，只是只剩那两亩垟深里的薄地，去了官府的课税，我家还是难以糊口，我倒是有个提议，不知各位觉得如何？”
里正朝着顾早点了下头，笑道：“说来听听。”
顾早看了一眼方氏，才说道：“这傍河的三亩地，等收了秋，毛家大叔自可拿去自己种或租了给佃户，剩下的这两亩，他若是愿意，也可以拿去，只是全部所得除了课税，要与我家分成，他六我四……”
顾早话未说完，方氏已是一把掐住了她的胳膊，毛家人亦是面上露出了不满之色。
顾早不理，继续朝着里正说道：“只是我还有个条件。”
里正面有异色，奇了道：“怎样的条件？”
顾早慢慢道：“毛家大婶若是一直这样好不了，我家的这五亩田便一直让毛家这样种下去，但若是有一日好了，这田便还了我家，从此再无瓜葛，里正大人觉得可妥？”
里正还在那沉思，这边方氏与毛家便已经都吵嚷了起来，一个骂着顾早自断活路，一个嚷着这样不够赔，村民亦是议论纷纷，祠堂里煞是闹腾。
顾早却是站在那里，面上淡淡的看不出什么。
她方才说出这一番话，其实亦是经过昨晚一夜盘算的。
她到此时间虽是不长，却也早就知道家中靠了方氏种这五亩地，实在是看不出有什么前途。家中生活清苦就不用说了，每日里不过就那几样果腹的粗食，厨房里除了一罐粗盐，就只剩一小块猪肥膘，每日里做菜的时候拿来放在烧热的锅底上擦抹几下，算是也有个油腥，方氏每日里辛辛苦苦劳作，三姐的婚事又被耽搁，便是青武，听他说起从前家中境况好时，也是念过学堂的，他自己亦是聪明好学，只可惜这两年家道败落，学业便这样被耽搁了下来，只剩他一人时常对着从前的一本已经翻烂了的书发呆。
现在出了这样的事情，与其赔了只剩两亩薄地苦熬，倒不如索性把家中的地全都盘给毛家种，自己多少得些收成，再重新起个营生，日子也就未必比不过从前。再说那毛团子的婆娘，现在的症状，倒极有可能是脑颅里淤血所致，说不定哪天就好了，到了那时，再送些东西表示下，又可以把地收回。
里正咳嗽了下，看着顾早的目光倒是与之前有些不同了，见祠堂里实在是吵得不成样子，便佯怒大声道：“顾家二姐的意思，各位想必是都听明白了？我听来觉得倒是可以，不若就这样定了，这就签字画押，大家作个见证！”
祠堂里一阵鸦雀无声，很快响起了一个声音：“六…四不成，最少二八，你二！”
顾早望去，见是昨日那替毛团子出头的本家。
方氏立刻便不干了，立刻也拍起了手：“我二？五五我都不愿呢！我八，你二！”
“你二我八！”
“我八你二！”
眼看着祠堂里又吵得不可开交，里正这次是真正有些恼了，狠狠拍了桌子，站了起来。
“我来做个公正，三七，毛家得七，顾家得三，待下月粮食收了便交割，待毛家婆娘好了，毛家再将田产悉数归还顾家。你们若是还争吵不休，我便撒了手也不管，你们自去县里告去！”
里正话音落下，众人立刻便又悄了声息，面面相觑。
那里正的一个亲侄儿在县衙里是个县丞，虽只是个八品的，但连带了便是里正，素日里在乡民眼里也是高了旁人不少的，此时见他都发狠了落下话来，自然便是无人再敢争吵了。
顾早原先抛出四六分成之说，本就不是存了指望的，只是想着先报稍高些，对方总是要往下压的，此时见里正发话三七，正是中了下怀，见方氏犹是十分不愿的样子，抢了先便道：“里正大人的法子，极是公正，我家是没意见的。”
那毛家的见顾家已经表了态，虽是不十分满意，但也不愿明的得罪了里正，想想好歹也是占了多头，得了顾家这五亩地，就算毛团子自己种不过来，便是租赁给无地的人种了，一年也是白白可以得那许多收成，便推了下一直没吭声的毛团子，那毛团子这才醒悟过来，急忙也点头应了。
里正面上露出了笑意，叫人拿了纸笔，唰唰写了下来，便让两家签字画押，那毛团子不识字，只是按了个自己的指印上去，顾家的方氏虽是十分地不情愿，但事已至此，知道自己闹也无用，只得恨恨地亦是画了押。
顾早收了文书，朝着里正又行了个礼，这才左手扯了嘴巴嘟得可以挂油瓶的方氏，右手牵了青武，匆匆往家中赶去。
脚还未迈进家中的院子，那方氏便已是忍不住发作了起来，恨恨地甩了顾早的手，手指头戳了她的额头，却是一句话也说不出来，那泪却是先流了下来。
顾早知她心痛那五亩地，也是为家中这几口人日后的生计担忧，自己便先扯出了笑脸，拉了方氏到了堂屋坐下，用衣袖给她擦了眼泪，再细细将自己的道理讲给她听，末了又道：“娘，下个月等这茬稻子割了，我们便离了这乡下地方，搬到东京去。”
站在一边的三姐和青武眼睛一亮，方氏却是呸了一声，恨声道：“二姐你个站着说话不腰疼的，便是扬州城里只怕也是不好立脚，你还想着搬到东京去，到了那里让三姐青武跟你去讨饭？你何时开始倒是自己这般多的主意了？”
顾早也不恼，只是笑道：“娘，天无绝人之路，大姐姐夫和伯父一家不是都在东京吗？他们可以站得住脚，我们去了怎么就变叫花子了？我自有营生的法子，到了那里，绝不会教你少了一顿，便是青武和三姐，他们只怕也是想去的吧？”
三姐和青武没有说话，面上神情却是掩饰不住的雀跃，方氏自己低头寻思了半日，方才怏怏地叹了口气：“如今一年只得那几斗粮食，守在这里也只有困死的份了，也只能照你说的，去了东京碰碰运气吧。你是自我肚里爬出来的，几斤几两我还不知晓？倒是大话不羞说自己有营生的门路……罢了，实在不行，咱娘几个去了大户人家做工，想来糊口应是不成问题……，我听说东京城里大户人家的女下人就分三六九等，我去做个打杂的，你和三姐绣活不错，做个针线，青武……”
顾早见她絮絮叨叨扯远了，想来却应该是同意了，这才松了口气，却又觉得肚子有些饿了，这才惊觉已是日中了。
三姐早就看出了，一溜烟下了厨房去烧饭了，顾早笑了下，正想去帮个忙，却见自己院子里进来了一个妇人，正是那里正家中的夫人。
顾早急忙迎了过去，今早里正也算是对自己有所偏帮了，想来她昨晚是没少吹枕边风，心中对她也是有些感激。
那里正夫人见了顾早，笑眯眯扯了她道：“二姐，你昨晚刚跟我提了那事，这不，早上我就得了消息，有个人家逢了喜事要雇一日厨娘。”
顾早喜出望外，急忙要将她往屋里让，里正夫人探头瞧了下方氏，却是摇了摇头：“你那个娘……我就不进去了，我不过是喜你说话办事都还伶俐，能帮则帮罢了，你还是将那托你问事的厨娘叫了，快跟我去那家瞧瞧吧，万一迟了已经雇了人，下次可就不知道是什么时候了。”
顾早笑道：“哪里有人托我，不过就是我自己罢了。”
里正夫人很是吃惊，盯着她瞧了半日。
顾早拉了她，也顾不得对身后的方氏交待一二，匆匆便出了门。
那办喜事的人家便是邻村的范先生，他家的娘子与里正夫人正是表姐妹。
原来范先生开了个私塾，家中本是清贫，但自己不但饱读诗书，出了个儿子去年到扬州府里参加秋试，竟也及第中了个举人，风风光光地回来。这下家中媒人来来往往，门槛都差点被踩断，最后终是与本村的一户首富结了亲，过两日便是婚期了。
这举人娶亲，娶得还是本村的首富女儿，酒席自然是要好看了。那范娘子知道自己家底没对方厚，却也不愿被女家看低了去，拒了女家送来的婚礼当日的厨子，暗地里却是托了里正夫人给她打听寻个能干的厨娘，务必要在婚宴之时挣个脸面。
不过半个时辰，顾早便和里正夫人到了范先生的家中。
范娘子是个四十上下的精瘦妇人，