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孟丽君心中也颇为吃惊。这种攻战游戏，她从前在昆明家中便时常与爹爹玩起。初学兵法时总是她输，到得十二岁上就能与孟士元拼斗得不分胜负，再往后孟士元便全然不是敌手。自己从小就玩，攻守之法早已了然于心，而眼前这个韦勇达显然是第一次玩，虽然一直处在劣势，却顽强抵抗、毫不妥协，偶尔还能乘隙反攻过来。以此而论，这人果然是个人才，其兵法韬略绝不简单，做个城门校尉委实太过屈才了。
再斗得片刻，韦勇达失了一城，左支右拙，眼看就要兵败，孟丽君忽然举起酒杯道：“天色也不早了，我晚间还有事情，不能久留。我观韦兄高才，他日定能为国家所用，建功立业、成就大事，想来指日可待。”说着将杯中残酒饮了，从袖里取出一锭碎银放在桌上，又道：“他日有缘还当再见。告辞了。”拱手为礼，言罢翩然离座而去。
韦勇达的心思还放在这一番碗碟“鏖战”之中，一时并未反应过来，只迷迷糊糊地站起来回了礼。等到回过神来，眼前却哪里还有那个惊才绝艳的身影？再看一眼桌上“战局”，自己唯一的一座“城池”已是四面楚歌，败局已定，显然对方不愿扫了自己面子，才没有继续下去。他素来自负精通兵法，从前也曾经亲身参与过几场战役，场场俱都大胜，到头来却不想败在了一个书生手下。心中几分失落、几分惆怅，忆起她最后的一句话：“他日有缘还当再见”，又隐隐生出几许期盼，既盼她能相助自己一臂之力，又盼能有机缘与她再决高下。
第二部 第十九章
发表时间：2005…08…11
却说皇甫少华自孟丽君离去之后，心中念念不忘她所说“皇榜”一事，每日里差了家人在京城中四下打探。到了第四日上，皇甫少华在后花园中舞过半日画戟，额头微微出汗，便从袖里取出随身携带的一方罗帕来拭汗。闻见帕上阵阵香气，脑中不禁现出一道娉娉袅袅、婀娜柔美的俏丽身影。凝望着香罗帕上所绣并蒂莲间的两只交颈鸳鸯，回想起当日扇帕定情的情景，不由一荡。
心中正甜蜜间，忽听有人在耳旁说道：“少爷大喜，有消息了！”回过神来，见是家将史臣思，登时精神一震，将罗帕收好，急道：“甚么消息？快说！”史臣思躬身禀道：“今日一早，朝廷在各大城门口挂出了招贤榜，要取纳武状元，挂帅南征平叛。”说着将抄回的招贤榜文递来。
皇甫少华接过读道：“告示各省，朝廷欲广纳天下英才，为我所用。如有通晓兵法、武艺娴熟之人，不论九流三教及有罪革削者，尽皆赦免，俱赴兵部衙门验看。准于七月初一日取齐，得智勇兼全之士，至教军场比演武艺，钦定武状元榜眼探花，拜任平南大元帅及左右先锋，余者依次以降，各授军职。特此颁示天下。”读罢大喜，这才领会到孟丽君那日所言的深意。朝廷昨日方正式拜任新科状元郎、翰林学士郦君玉为兵部尚书，今日便挂出招纳贤才的皇榜。任谁也能轻易猜想得到，这道榜文必是皇上依从了新任兵部尚书所请。
皇甫少华将榜文再读一遍，思绪飞散开去：“自去年因傅归人行事不慎、教人认出后，累得爹爹给人参了一本，革去了兵部侍郎之位，连带我的龙禁尉一职也丢了。那个区区小位原不足惜，丢了便丢了，只是从此我就成了一介庶民，再想建功立业、封妻荫子，却是难上加难了。这一年多来，一家人隐于乡间，便与寻常村夫农妇一般无异。想我皇甫少华乃顶天立地的大丈夫，难道一生一世就要这么碌碌无为地度过了不成？必是上天垂怜，才会降下郦先生这般识我用我的天纵奇才，也才会有了眼前这道招贤皇榜。以我的兵法武艺而言，得这武状元之位犹如探囊取物一般容易。从此挂帅平南，扫荡叛乱，立下不世功绩，青史留名便指日可待。”想到精彩处，不禁眉飞色舞，仿佛此时此刻自己已然大败叛军、收复失地，正押解那伪帝李汝章得胜还朝一般。
于是拿了榜文，兴冲冲地出了卧房，正瞧见服侍祖母的贴身丫鬟春儿，问道：“可知老爷现在哪里？”春儿答道：“老爷和夫人都在老夫人房里呢。老爷才送了孙大夫出来，命奴婢去厨房煎药。”
皇甫少华一怔，道：“昨日我去请安，见气色还好，怎么今日反又加重了么？”春儿道：“那倒不是。老夫人今日精神甚好，已经下得床了。只是老爷依旧不放心，才又请了孙大夫来，也说无碍了。”
皇甫少华放下心来，径自来到祖母起居的所在。才掀帘进去，便听得祖母怒气冲冲的声音，不由停住脚步，听祖母说道：“……不论她今日身份如何，太师的义女也罢、尚书的娇妻也罢，不过运气好些而已，说到底出身不过是当年孟家一个丫鬟的女儿，也配和咱们皇甫家攀亲戚？你竟甚么不说就认下了，倒还要派人赶上门去送礼物！哼，莫以为我不知你打的是甚么糊涂主意，你是想借此攀附权贵、好出头再做上几年的官！我一个妇道人家，不懂甚么大道理，却也听过‘大丈夫富贵不能淫、贫贱不能移、威武不能屈’的话。日子清贫些也就罢了，我们娘儿俩又不是过不得苦日子的人，你几曾听过有一声儿埋怨？你丢了官职，可万万不能把一向的操守也丢了，否则教我死后怎有脸面去见皇甫家的列祖列宗！”一面说，一面听见呜呜咽咽的泣声。
又听得父亲皇甫敬惶恐的声音道：“母亲教训得是，儿子知错了。”母亲尹良贞在旁不住劝解。不再迟疑，走进去道：“孙儿少华来给祖母请安了。”说着请下安去。
皇甫敬正满头大汗地跪在地下，母亲身子不好，又在气头上，不敢出言辩解，见少华进来，如得了救兵一般。老夫人姜氏素来疼爱孙子，见他进来，也就不再理会皇甫敬，收了眼泪，道：“少华过来，挨着我坐。”
皇甫少华过来坐了，将抄回的招贤榜文拿给祖母看，又说了自己的打算。姜氏赞道：“好，这才是我皇甫家的大好男儿！要出仕做官，就当堂堂正正地凭自己真本事，若是走歪门邪道，那便徒然玷辱了我皇甫家的家风。”皇甫敬这时已站起身来，垂手侍立在一旁，听了这话脸上越发尴尬。
尹良贞心有几分担忧，说道：“朝廷要招纳贤才，自是好事。可一旦中了这武状元，却要立时带兵出征。少华年纪还小，战场上到底刀枪无情。我皇甫家只有他一根独苗，又不曾娶妻生子，如何放心得下？”
皇甫少华见祖母听了母亲的话语，心意似有稍动，忙道：“母亲只管放心，就连爹爹也一向称赞孩儿的武艺韬略，断不会有事。何况我皇甫家自祖父在世时便创下了赫赫威名，传到孩儿手中，岂能一事无成、平白辱没了祖先的名头？总要做出些大事来，才算不负我这一身所学。”
姜氏点头道：“少华这话说得不错。只是……听说如今朝廷奸臣当道，就连你爹爹这般的忠臣良将也容不得。倘若大军在外，粮草后备接应不上，你纵有天大的本事，也是枉然，便落得和当年孟家一般的下场。”说罢长叹一口气。
皇甫少华忙道：“祖母不知，如今朝廷出了一位了不起的奇才，有他在朝中周旋调度，纵使南征在外，料来决计没有后顾之忧。”姜氏奇道：“哦？竟有这事？”
皇甫少华赞道：“说起此人，当真是人中之龙、百年不出的翘楚俊杰。前日我和爹爹议论，都道我朝中兴，怕是要着落在此人身上。”说着将所知种种尽数道来。他自那日见了孟丽君，只觉见面尤胜闻名，若说先前只是对其兵法文字敬服有加，此后便是对其人品气度仰慕于心，这几日里更四处打听有关于她的种种消息传闻。好在自今科春闱以来，孟丽君便是京城里街头巷尾人人议论的中心人物，近日又治愈太后宿疾、擢升正二品兵部尚书，风头之劲，更是有增无减。是以皇甫少华轻而易举便打听得了不少消息，却是越听越惊、越听越敬，早对孟丽君佩服得五体投地，得了机会，自然要在祖母面前赞一赞她。
姜氏听完他长长的一篇话语，将孟丽君夸得天下无双，不由皱眉道：“这些都不过道听途说，当不得准。我却不信天下间竟有这样十全十美的人物：小小年纪，不但文武双全、更精通医术，相貌偏还生得俊美无比。只怕是有人着意散布谣言，蓄意夸大也是有的。”
皇甫少华笑道：“就算耳听为虚，眼见总该为实了罢？此人前几日来到咱们府上回拜，我和爹爹都是亲眼见过的。如此人品才华，唯有‘惊才绝艳’四个字方能形容。祖母道他是谁？他便是梁太师的女婿、那位原本姓苏、现下改姓梁的女子的夫婿。祖母先前可错怪爹爹了：爹爹遣人送去的礼物，原不是送给那女子，而是送给这位郦大人的。只因当日他来咱们家回拜，送了不少贵重礼品，爹爹那日正巧有事，不曾好生招待，心中过意不去，这才派人登门送些回礼罢了，哪里是为攀附甚么权贵呢。”
姜氏听了这话，知是自己不曾将话问明便胡乱发作，倒教儿子受委屈了。但事已至此，万没有自己这作母亲的反去向他赔不是的道理，脸上略缓了缓，向皇甫敬说道：“既是这么回事，你便去罢。”皇甫敬应道：“是。”转身正要出去。
姜氏忽然想起一事，道：“等等。”皇甫敬回身道：“母亲还有甚么吩咐？”姜氏道：“这几日我教那贱人气得病倒，也没工夫理会。你可曾派人去将她寻回来、处以家法了么？”
皇甫敬嗫嚅道：“这个……这个……”姜氏瞧他模样，已知端的，待要嗔怒，又碍着孙儿在旁，不愿他知晓此事，于是先向少华道：“皇榜上既说朝廷七月初一日开武科取士，这几日你便好好在房里温习兵法，无须再早晚过来请安。只消中了这武状元，就算你孝顺我了。这就去罢。”少华站起道：“是。孙儿告退。”
待少华出去了好一会，姜氏冷冷地看着皇甫敬，忽然手指在桌上猛地一拍，怒道：“你莫非真要气死为娘么？出了这样的丑事，还不赶紧想法遮掩，难道真要等到天下皆知的那一日，让世人看咱们皇甫家脸面扫地么？”说到“脸面扫地”四个字，直气得身子微微颤抖。
尹良贞忙过去替她轻抚胸口。婆母在家中颐指气使数十年，除了少华仗着宠爱，偶尔还能驳回她的话外，向来说一不二，近年身子不好了，脾气却越发大了。看着丈夫说不出话呐衲的样子，不由替他说道：“母亲息怒。儿子和媳妇商量着，琼儿放出去也快有十年了，到底已经不算咱们府上的人。便出了这样的事，论理也不当咱们来管……”
姜氏瞪她一眼，截口道：“你糊涂！你既知这贱人是咱们府上放出去的人，她不知羞耻、苟且成孕，做出了这等败坏名节的丑事，日后人家要骂，可是会指着咱们家门骂不知管教下人！再说她丈夫已经死了，咱们不管，却教谁管去？”略顿一顿，说道：“幸好咱们回京得早，春儿这丫头去探望那贱人，听她说得此事，回来便和我说了。算来她成孕还不到三个月，那日我细细看了，身上却还瞧不出来。须得尽早处理干净了，免得夜长梦多。”
尹良贞听到最后一句话，心中一凉，待要顺从婆母的意思，到底生出几分不忍，小心劝道：“母亲说得固然有理，可琼儿是咱们府里从小看着长大的，瞧她素来端方知礼，倒不似那起招蜂引蝶的轻狂东西。那日叫来问话，她说是思念丈夫，一日夜里不知怎地，恍恍惚惚竟做了个……春……春梦，梦见丈夫回来……从此便有了身孕。母亲且想，倘若她当真与人有了苟且之事，瞒还瞒不及呢，又怎会自己说出来告诉春儿？”
姜氏冷笑道：“这样的连篇鬼话，就连春儿也不信，你倒信了？依你这样硬不起心肠，还如何管得了这个家！”不再理她，向皇甫敬道：“教吕忠带两个人到那贱人家去，便是绑也要将她绑了来。”又叮嘱道：“小心些儿，切莫声张，更别让少华知道。”皇甫敬夫妇无奈，只得应下，出去吩咐。
约莫过了一顿饭工夫，吕忠气喘吁吁，回来说道：“小人到了傅家小院，里面已空无一人。到街坊邻里四下打听，才知那日琼儿出了咱们府就投了湖，幸好教人救起，送了回家去。隔壁王大娘照料了两日，见差不多好了，晚上便回自家歇息去了。不想隔日再去看时，琼儿人却不见了。她吃了一惊，只当又投湖寻死去了，找人去月影湖看，湖面却不见浮尸。村里众人议论纷纷，谁也不知究竟怎么一回事。”
姜氏等三人闻言面面相觑，姜氏再要不依不饶，人已不见，却也无法可施。皇甫敬夫妇本就不愿多生事端，得此结果，正合心意。
第二部 第二十章
发表时间：2005…08…11
六月二十七日，朝廷放出通报，皇帝钦点兵部尚书郦君玉为正主考，兵部侍郎朱奎为副主考。七月初一日先考策论，初三日再考武艺，当场定出武贡士若干名。初四日御驾亲临教军场，观看比演武艺，钦定三鼎甲，拜任平南大元帅和左右路先锋，初六日便起兵南征。
皇甫少华见了通报，朝廷任命郦君玉为今科正主考，早在他意料之中。当即率同家将史臣思、古云亮、刘羿三人，一齐来到兵部衙门投帖报名。只因招贤榜上并无年龄限制，皇甫敬自重身份，自不会去同一干小辈争名斗位，却遣了跟随自己转战二十余年的三名家将同去。以他三人的武艺韬略，想来中个武进士当不在话下，日后也好随皇甫少华一同出征平南，凡事皆有个照应。
到了七月初一日，皇甫少华鸡鸣即起，冠带齐整、用过早饭后，与三名家将一同来到兵部衙门，验明身份后，立在院中等候。眼光环视一周，见院内熙熙攘攘站