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左护将奏折转呈商晟，心道：凤都作战，韩嚭自是挂帅出征的不二人选。瞥一眼长身墨髯的天执右将军，后者手扶玉带，一双凤目微含轻慢，似对左都之请颇为不屑，更对此次的统兵权志在必得。
左护心下暗叹：他的父亲在世时曾为玄都筹划平定天下之策，颇得故玄都王和当今陛下倚重。他的哥哥左都与陛下从少年时便是过命的交情，后随陛下北战南征，屡立奇功。而他从十三岁起便跟随陛下左右，从侍卫做到统领，品级虽不甚高，但戍卫内廷，帝君以性命相托的信赖却是朝中重臣亦不能比。但自从商晟提拔韩嚭，遣散照夜军，左护就知道陛下开始着手提防他们左家了。这样显而易见的道理大哥能不明白？但陛下待人不公，他这昔日的兄弟又岂肯甘心？
商晟将奏折扫了一眼，“啪”的甩在地上，沉声责问，“二月之初发生的叛乱，至今已逾三月，何以军情奏报今日方至？”
比起南方小小部落的叛乱，真正令商晟着恼的是军情延误，渎职不报。居安不思危，长此以往，是不是哪一天叛军兵临城下，攻到钰京，他仍在酣睡之中！
“叛乱之初当地官员本意自行镇压，并未上报，不想叛军气焰嚣张，攻城拔寨打到彤梧，他们这才向钰京奏报请援。左将军甫接战报便命小将日夜兼程赶来云螯报知陛下。请陛下圣裁！”又一抱拳。
商晟掌撑扶手，左护上前将他扶起。
负手踱步：隐瞒不报者固然可恶，也必须重罚，就连他自己，身为帝君，选拔任用也有不察之过，然而当务之急却是解彤梧之围及将叛军一举歼灭。
军士又道：“据闻叛军绿发红面，身高九尺，士皆畏之，不能取胜。”
商晟站定，哂笑道：“绿发红面，身高九尺？”神情间颇不以为然。
韩嚭上前一步，奏道：“陛下，此不过是失职官员的脱罪之辞罢了。南方边陲之民也有披草为发，颜色涂面的习惯，不足为奇。而南人身材本不如北人高大魁梧，何来九尺一说？”
商晟踱到韩嚭跟前，点了点头：无疑，若论知己知彼，当属韩嚭。但他能安心将二十万大军的统兵权交付给这位前凤都将军，令他杀回凤都吗？
商晟眯眼打量韩嚭，轻轻一叹：韩嚭，你也是凤都人哪。
韩嚭目光坦然：陛下对臣有知遇之恩，臣自当竭尽全力为君分忧。
商晟微微一笑，欣然颔首：你的忠心，朕向来不疑。
“诏，”商晟转身走回御座，广袖生风，他扬声令道，“今命天执左将军左都为元帅，治军二十万，兵发彤梧，靖我南疆。”
左护心中既惊且喜，韩嚭面上则划过一丝转瞬即逝的扭曲。
韩夜走后夜间无事，天蒙蒙亮时倾之返回住处。他守了一夜，头发被海上潮气沾湿，粘成一缕一缕，又被大风吹乱——手扶上房门，打了个哈欠——梳洗梳洗，趁天大亮前补个觉才好。倾之不欲惊扰行已、去罹，轻轻推开房门，却见不但两人都已起了，屋里还多了一人——不是别人，正是他以为尚在凤都的师父。
倾之顿时精神起来，几月未见，他对颜鹊也十分想念。负手掩了门，疾走两步上前，撩襟跪坐在颜鹊对面，笑嘻嘻唤道：“师父。”
颜鹊却沉着脸，不给徒弟好脸色，只抬了下眼皮扫他一眼，继续低头饮茶。
倾之从师父的脸上读出不悦，黑白分明的眼珠左顾右盼，看看行已，看看去罹，两位哥哥却都是“你自求多福，我爱莫能助”的表情。
倾之心下盘算：师父是为他们擅作主张来会商晟而生气？那似乎不该只责备他一人，可大哥二哥分明笑得事不关己。看来，只能是因为他的伤了。
“师父，徒儿的伤已无大碍。”倾之微笑。
颜鹊“砰”的将茶杯撴在桌上，喝道：“当你自己是麻袋吗？”他当然有理由生气，他一会儿离了眼，这小徒弟就不当自己是人生肉长。
倾之额角沁出一滴冷汗：也就只有他师父能如此百无禁忌，语出惊人。
行已、去罹闷声发笑，憋得俊脸通红，肩头轻颤。倾之横了两人一眼，端起茶壶，边毕恭毕敬的给师父斟茶，边道：“我现在不是好好的吗？”
颜鹊哼了一声，哂道：“是啊，好好地顶着两个青黑眼眶。”
倾之的手兀地僵在半空，茶水溢出茶杯，“哗啦啦”倾了一桌。
去罹终于忍耐不住，大笑出声，行已也笑得前仰后合——为什么他们山岳蹦于前面不改色的三弟只要提起初尘就丢盔弃甲，溃不成军？不就是在心上人的房顶上数了一夜星星吗，有什么好羞？
倾之脸色红一阵白一阵，撂了茶壶，坐在踵上闷声不言。
虽然倾之伤势才愈便去吹风熬夜，把自己弄得形容憔悴令颜鹊很不想给这不肖徒儿好脸色，但转念倾之对初尘的用心他却十分欣慰：一个是他的爱徒，一个是他的甥女，无论家世人品，样样般配，二人既有两小无猜之情，又有两情相悦之意，若结成连理，不就可以名正言顺的将初尘从傲参那里“抢”了过来？
分别多日，见三个孩子笑闹，颜鹊不想打扰：这样的青春年少，这样的兄弟无隙，若没有那一身的血海深仇，该有多好……
“师父可是随昨夜扬着虎贲旗帜的小船过海来的？”
颜鹊正色，行已和去罹也敛了笑声，正襟危坐。
“不错。”昨夜正愁如何登船时，见有军士乘船渡海，他便混了进去。
倾之又问，“怎么会是虎贲军，他们不该驻守钰京吗？难道出了什么大事？”他有一种莫名的预感与兴奋：机会来了。
颜鹊点头道：“确实是件了不得的大事。”他便将南方焱部叛乱，三个月内连下十数城，即将兵临彤梧之事一一告知三人。
行已问道：“师父，这南方焱部为何我们从未听说过？”
“此事说来话长。”见三个孩子都很好奇，颜鹊也不卖关子，续说道：“凤都之南有凤脊山，传说是凤凰陨地而成。以此山为界，山北为凤都，山南居焱部。凤脊山北坡生有近百种曼佗罗花，就是山茶，姹紫嫣红，瑰丽壮观，南坡则是古木参天。四百年前，正是傲颜花商四家随常氏东征西讨，平定天下之时。南方焱部屡败我军，凤都先祖单人独骑前往凤脊山，与焱部族长缔结‘曼佗之盟’。”
“‘曼佗之盟’？”
“不错，‘曼佗之盟’。依据盟约，双方誓言有颜氏一日，焱部族人再不越过凤脊山。正因先祖平定焱部有功，常氏才将凤都赐予先祖，并因感佩先祖英勇睿智，使凤都成为四王之中唯一由女子世袭罔替的封国。从那以后，焱部信守承诺，四百年内销声匿迹，对我凤都秋毫无犯。当年因果，如今恐已鲜有人知了。”
倾之沉思片刻，问道：“师父，那‘曼佗之盟’究竟是怎样的盟约？凤都的先祖是如何不费一兵一卒劝退敌人？”
颜鹊呵呵一笑，对祖先的敬佩及得意之情溢于言表，“所有人都想知道那一日究竟发生了什么，但这世上恐怕永远不会有人知道了。”
“为什么？”三人异口同声地问道。
“会盟极为机密，两人都是只身赴约，不带随从，而先祖一生不曾泄露半字，我想，或许焱部族长也将这秘密带到地下了吧。”
当事二人早已作古，会盟的情形随之成了千古谜团。
“今我凤都已亡，也不算他们背信弃义了。”颜鹊心中义愤，握掌成拳。
倾之问道：“焱部反商，有没有凤都人支持响应？”
“也许有吧。”颜鹊没有实说，他在凤都，在焱部大营中已见过白姜。她如今是焱部的大祭司，执掌族内生杀大权，只在族长多穆之下。
倾之又问，“师父回来是要带我们去凤都助焱部一臂之力？”
“不错。”
“师父果真这样想？”
“有何不妥？”这是他与白姜商定的计策。
“当然不妥。”倾之道，“合我们四人之力也不过是萤虫之光，无法左右战事的胜负。以徒儿之见，我们倒应顺应天意，去助那必胜之人。”
“帮商晟？”怎么可能？
“师父也觉得商晟必胜不是吗？又为何甘心与那焱部一同覆灭？”
“你……”颜鹊拍案，“你这是诡辩，我并非此意！”
倾之不慌不忙，“想必师父已见过渤瀛侯了吧，商晟可有诏令？”
“商晟下诏令左都为元帅，率二十万虎贲军南下平叛。”
“师父从凤都归来，何不对比双方实力，看焱部可堪一战？”
颜鹊叹了口气，“不错，论兵力，焱部确实无法与虎贲军相提并论。但焱部擅长火攻，如今正值南方夏季，多刮南风，于焱部有利。他们有一种叫‘桃花烬’的火药粉，只需一指盖，风助火势之下便能将千万大军化骨成灰。”
行已、去罹心下一寒，暗叫歹毒。倾之却存了个疑：凤脊山南也有桃花？
“难道焱部要取胜，便要一路从南烧到北，烧得焦土遍野，寸草不生？”如此涂炭生灵的不义之举，他还不如去帮仇人。
“我也知此举有违天道，但据我所知，这种药粉十分稀罕，不会轻易使用。”
倾之笑，“那还是说他们没有胜算。”
“这……”颜鹊语塞。
“我也赞成襄助左都。”说话的是去罹，“若此役能令三弟建功，让天策左将军注意他，赏识他，甚或向商晟举荐他，无疑就是一条通天捷径。”
去罹所言正是倾之所想，后者激动道：“二哥所言极是。”
行已一直缄默不言，覆在膝上的双手却已将衣服抓皱，权衡之后，他建议道：“战场之上险象环生，若为复仇不如直接行刺商晟。”
去罹抱臂，身子微微后仰，抬起下巴嗤笑道：“大哥又在担心三弟的安危哪，他是你们锦都的宝贝，你就一辈子把他捧在手心里好了。”
“去罹，你……，唉……”
行已欲要反驳，话到嘴边却只是重重地叹了口气。
倾之不好反驳为他着想的行已，便问颜鹊，“师父已去探过商晟了吧？”
颜鹊道：“守卫森严，难以接近。”
“渤瀛侯有没有说商晟会先一步返回钰京，或者我们有机会中途设伏？”
“商晟没有改变行程，三日之后大队人马一同返京。”
倾之对行已道：“大哥，你也看到了，接近商晟不那么容易。况且，”他分明微微一笑却散发出入骨的寒意，“我不会让他死得那么痛快！”
“战场凶险，瞬息万变，公子这是拿命去赌。万一商晟没死，你却殒命，谁来为锦都复仇？望公子三思。”他每次称倾之“公子”必是极严肃恳切的。
倾之坦然而笑，“人生在世，本就是一场豪赌。”
去罹击掌大赞，“说得好，我况后去罹愿舍命陪君子。”
倾之伸出右掌，笑道：“二哥，陪君子可以，舍命可不许。”
去罹挥手与倾之击掌，朗然道“好”。
“师父，我们何时动身？”倾之转头问颜鹊。
颜鹊冷道：“我答应了吗？”
“难道师父还要坚持帮焱部打一场注定不可能取胜的战争？”
颜鹊合上双目：临行时白姜说“若花倾之欣然愿助焱部反商，可见他不能审时度势，并无远见，也不必带他来送死；若他意见相反，则可见他足当大任”。
足当大任啊，颜鹊早知倾之见识不俗，可他心中何尝没有行已的担忧？罢了，自失一笑。颜鹊佯装“心中早有决断，方才不过是考校你们罢了”的样子，侃侃道来，“若左都大军高歌猛进，摧枯拉朽，我们去也无用，不如迟些时日，先观战局，后做打算。你们突然离去不免遭人怀疑，还是随大队人马一同返回吧。我不宜在此久留，先回渤瀛，在家中等候。”顿了顿，从怀中掏出一卷图稿，“我已将凤都地形绘画成图，你们路上参详吧。”
倾之挑眉：师父的主意？他何时转性儿了？
三日后浩浩荡荡的队伍离开云螯。倾之等仍负责保护初尘和小花儿，只是倾之心中更多的是凤都的战况，一时疏忽了初尘，却给后者造成了误会，更不理他。
回到渤瀛，师徒汇合准备出发。临行前，颜鹊带着徒弟去到渤瀛侯府向傲参辞行。话别之后，倾之却又独自折回，去见傲参。
傲参才将四人送走，见倾之去而复返，微微吃惊。
倾之郑重道：“侯爷，花倾之有一事相请。”
傲参微笑，“但说无妨。”
倾之道：“若我能从凤都安然归来，必来府上提亲，迎娶初尘。”
傲参既惊且愠，“你这是什么意思！”
“倾之的意思是，在我死之前，侯爷不要轻易将女儿许配他人。”
“哼！”傲参拂袖，“好狂妄的小子，我若不肯呢？”
“那我只好来抢。”
“你……”傲参手指倾之，气得发抖。
倾之抱拳，“告辞。”
鲛容轩。
初尘心血来潮侍弄起花草，她手捧银壶，侧倾腰肢，难得一副娴静的淑女模样。天俊见妹妹立于花丛，身姿绰约，宛然若仙，丝毫不逊于那国色天香的牡丹，不由轻笑。他悄悄走到初尘背后，轻咳了一声，在她右耳边道：“赵却师父领着徒弟来府上了，你不去瞧瞧？”
初尘哼了一声，别过头去，“有什么好瞧？”
天俊换到左侧，又问，“真的不去？”
初尘摆头，“我浇花儿呢，你别扰我！”果然有些女子的“娴静”只可远观。
天俊看花盆溢满了水，扑哧乐了，“好好的牡丹，再浇就淹死了。”牡丹本是春花，可初尘无聊时琢磨出个法子，腾出间屋子控制温湿，竟当真改了时令。
初尘赌气，心道：淹死活该。早知如此，当初他落水时，就不该救他！
“我听说他们是来辞行的。”天俊一手托着牡丹似在端详，余光却瞥向妹妹。
“辞行就辞行！”她才不在乎，可是…… “他们要辞行？要去哪儿？”
天俊大笑，“看看，急了吧。”隔着一株牡丹，瞧初尘那粉面更觉殊丽
初尘嗔道：“哥哥！”
“好好，我说。南方焱部叛乱，陛下派虎贲军平叛，赵青他们要去投军。我觉得这是好事，若他崭露头角，建功立业，才好配得上我们傲家的女儿嘛……”
天俊正说着，冷不丁和一只水壶抱了个满怀，愣神的功夫，初尘已经跑远。
初尘飞奔去见傲参，迎头就问，“爹爹，赵却师父来过？”
“已经走了。”傲参仍在生气：有其