火，火线慢吞吞地烧将上去，自己可不早就……？虽说不能真的把他给剁成十七八段，在屁股上踹上那么一脚，总还是颇有余裕。
胡不归见他大笑，他性情温和，便也跟着笑了。只是他却不比狄飞龙直性外向，心里其实另有一番想法。想他费尽心力做成梨花筒，对这种不同寻常的兵器自有一份天然直觉，模模糊糊知道，这玩意一出世，便将对传统兵器构成极大冲击。深心里面，自然对它极为宝贵，又怎么可能在大家面前公然亮出？昨儿晚上一番亮相，不过是应了中秋明月的景，略略凑个热闹罢了。谁知那百晓生兵器谱品得多了，硬是眼光独到，一下子便把梨花筒可能的发展前景一语道破。
胡不归在那时，对百晓生的佩服可又远非昔比了。说实在的，他本来以为，百晓生只不过是因为在兵器谱上对江湖高手点评逾扬，这才暴得大名。本身又不会武功，又有什么稀罕之处？昨日所以请他做了主客，也只不过是照顾着武林规矩。哪知道人家盛名之下，果然不虚，竟一眼就看破了他藏而未露的东西。
胡不归确实已经实现了百晓生所预言的种种。真正可以临阵使用的梨花筒，他已经做得很小了，连着机括一起藏在袖口里。那机括是一个极小的铁匣子，装在梨花筒尾端，里面装的有钢轮与燧石。到时候只需引动机括，带动钢轮，与燧石摩擦生火，便可以发射火器。所以这一次他与狄飞龙比试，简直就是志在必得。到时候，当狄将军看着他从肩头拔下火器，正肚里大笑时，哪里知道真正的梨花筒却已经在袖子里暗地起动？只是还是应了百晓生的话，火器的那一道光亮，无论如何也隐瞒不住。狄飞龙虽然狼狈，到时候还是会避得开。只是，他避得开火器，却无论如何，总避不开，这时候早就等在一边的鹤嘴锄了吧？
两人笑嘻嘻地寒暄几句，便进入正题，在十里亭边的开阔地上亮开架子。一来，狄飞龙并不希望胡不归一上来，就手忙脚乱地试验他的新武器，从而让自己轻松得手；二来呢，胡不归也不想立刻放出致胜法宝，倒要先考较考较狄飞龙的武功进境。因此两个人动起手来，还是一惯的招法，鹤嘴锄对霹雳刀，打了个乒乒乓乓。
两人在兵器谱上排名相若，虽然一南一北，素无瓜葛冤仇，被这个虚名一罩，却各自心头都有了对方。狄飞龙对胡不归颇为忌惮，总是怕他武功进境太快，一个不小心赶了上来，自己未免大失面子。胡不归呢，水往低处流，人往高处走，自然也是千方百计想把自己在兵器谱上的名次，往前面再挪上那么一挪。因此上这一次比武，虽非什么绝顶高手争天下第一第二的惊天一战，却也是颇有可观。两人翻翻滚滚，刹时间过了三四百招。
三四百招过后，胡不归就渐渐落了下风。他这人虽说聪明灵巧，毕竟兴趣太过广泛，又习医，又炼药，如果在武功上还占着狄飞龙一头，那也未免显得天理太过不公。虽然如此，狄飞龙要想把胡不归击败，却也不是那么容易。转眼又过了几十招，胡不归看看颓势已成，便照着原计划，往肩膀上去拔那根梨花筒。狄飞龙看在眼里，自然也是喜上眉梢，只等着就是一脚踹过去，平沙落雁，直踢胡不归的屁股了。
正在此时，忽有一阵马蹄声直从亭南卷地而来。正比武的两个人，个个历练丰富，一听这声音，就知道路道不对。那蹄声爆豆也似，仿佛没一刻不落在地上，显是直催了马，往死里赶路。当朝因为幅员紧缩，大片牧场都落在敌国版图，因此上马价腾贵，除了大富之家，哪里会有人如此不惜马力？看来又是官府的驿差快递、加急文书到了。
果不其然，那马转瞬奔到眼前，马上人却是个低级军官，背上系着一筒文书，虽是秋高气爽，依然奔了一头热汗，打马过来。无巧无不巧，将近两人身边，那马前蹄落地，踩上一个尖利石子，蓦地里哀鸣一声，跪下地来。那军官身手倒也敏捷，两只脚抢先离了马蹬，一咕噜翻身下鞍。他也不暇查看这匹伤马，左右一看，见十里亭边恰好拴了一黑一白两匹骏马，个个高大雄健。只看了胡、狄二人一眼，便径自上去解下一匹，叫道：“八百里加急，官府征用！”
胡、狄二人这时早停了打斗，知道八百里加急通常都是战报，见那军官牵马欲走，一起上前问道：“请问将军，战事如何？”那军官充其量只是个指挥使，离将军的级别还差得远了，见两人这样恭维，倒也不好意思不答。只是要答，却也答不出来。一边踩蹬上马，一边只叹了口气。这军官从南边而来，两人便知道，对广南西路广源州蛮侬智高的战事，这次又失利了。
狄飞龙怒道：“年年开仗，年年大败！只不知道这前方的将领，拿着朝廷俸禄，都干什么吃的？”
那军官嘿嘿两声，道：“那可也不能全怪将军们。”他说了这一句，已属多嘴，当下再不说话，扬鞭一击，纵马去了。剩下狄、胡二人面面相觑，对他这一句话揣摩不已。
原来历代为政之道，往往会从前代兴衰中吸取教训。秦以暴虐而亡，到了汉初，便大行黄老之道，无为而治。到了汉末曹魏一朝，文帝曹丕因与兄弟曹植有储君之争，从此便心有芥蒂，大抑宗室。结果不到几代，权臣司马懿当道，竟无一个宗室子弟有力抗衡。那司马家见曹氏败于宗室寡弱，立朝之后，便大封皇族，竟至于人人有土、个个拥兵。结果不到几年，就酿成引起中华三百年战祸的“八王之乱”。这三百年乱后，隋炀帝又以滥用民力而失国，唐太宗便知道水可载舟、亦可覆舟，一个贞观之治，从此奠下盛唐基业。可见每朝每代，对于前代兴亡的应变，总是有得有失。
到了本朝，开国皇帝太祖赵匡胤原不过是北周的殿前都点检，一介将领，却只因为陈桥兵变，这就黄袍加身。便从此对于将领拥兵，如芒刺在背。虽说杯酒释兵权一举，做得漂亮洒脱，从此结束晚唐五代以来将领拥兵的乱局，将兵权收归了中央。却不幸在施政上，终于埋下重文轻武的苗头，以及对带兵将领的重重猜忌。北宋是个文雅的朝代，虽然猜忌，由太祖带了个好头，倒也不见其他朝代对于大将们的血腥清洗。倒是挖空了心思，另想出些其它馊不可言的主意来，对可能由将领发起的兵变进行制约。
比如其一，在中央与地方上建立军事平衡。边防上有多少军队，中央便依样画葫芦也建多少。这样，地方中央相互牵制，如果地方叛变，中央便有足够军力平叛；中央发生政变，地方也有相应的勤王之师。所以后来大家耳熟能详的豹子头林冲，竟成为京师八十万禁军教头，可见当朝军制之庞大。只是问题在于，打仗又不是打架，军队再多，也未必便把对手给吓死了。而且有兵就得吃粮要饷，所以当朝虽然经济发达，赋税收入远过盛唐，也仍然因为冗兵冗费，弄得国库不堪负荷，积贫积弱。最终，竟成为十几年之后著名的王安石变法的一个导因。
其二，流水的将领流水的兵。不仅将领不得在一地常驻，连部队也是三年一调。等到打起仗来，自然是将不识兵，兵不识将。却又如何可以收到如臂使指、得心应手的效果？更有甚者，虽然上场搏杀的都是正规武将，那统帅，却尽是文官充任。譬如当朝名臣范仲淹、韩琦，便都指挥过对西夏的战争。想二人名臣虽是名臣，书生典兵，也就没什么好结果可以见到了。再加之朝廷上也是离谱，往往还制作了作战阵图，千里迢迢地遥控战事。如此而能赢了战争，也真能教古来名将从棺材里跳将出来，重新呕血而亡。
正因如此，当朝虽然文治鼎盛，名臣济济，单是仁宗治下，便先有王曾、王钦若、吕夷简，后有范仲淹、韩琦、欧阳修、富弼，群星璀灿，数都数不过来，就连在后世极其知名的包拯包龙图，也只好屈居二流角色。这也罢了，十几年之后，更有两宋期间最具争议，却也最是光芒璀灿的伟大政治家王安石登上历史舞台。可是若论到武功，除了开国诸役，北宋朝廷却又只能用上一句歇后语：猪八戒照镜子——里外不是人。
且不要说象汉唐那样开疆辟土了，就是连中华的传统疆域，也居然争他不来。被后晋石敬塘割给辽国的燕云十六州，自太宗朝碰了一鼻子灰，便从此属了异姓。这也罢了，那辽国好歹国盛兵强，连历史也悠久过本朝，便让他一马，却又如何？至于那河湟一带的李元昊，地瘠民贫，却凭什么也敢号称天子，另立一国？谁知道本以为手到擒来的一场讨伐，竟也是连连失利。一败于三川口，再败于好水川，再后来定川砦之战，终于搞得双方两败俱伤。元昊取消帝号，宋廷“岁赐”西夏帛茶若干，无数将士的尸骨，便这样和了稀泥。如今，连南方蛮族侬智高居然也举起了反旗，纵横两广，所向无敌。自四月份以来，这近半年的战争，也不知道在朝廷这样的政策之下，又白白赔了多少官兵的性命进去？
此时十里亭边，狄飞龙、胡不归两人，虽然性情不同，能在武林中混到今日这样的地位，也都算是百里挑一的聪明人了。如今被这军官一句提点，不消多想，便也明白了其中关窍。两人对视一眼，想到极远之处的广南地区，此时恐怕正在叫喊厮杀，无数将士都已血流成河，自己两个却在这里不疼不痒地比划武功，却也够是无聊。
狄飞龙道：“他奶奶的！早知如此，咱们有这个打架的力气，还不如报效国家，去杀几个蛮子来得过瘾！”
胡不归苦笑一声，道：“便杀他几个蛮子，于大局又有何用？”
两人此时再无打架的兴致，空有一腔郁气，却也不知该如何出掉。换在其他朝代，胆子小的，还有奸臣可骂；胆子大些，便顺便骂骂昏君。只是到了当朝，却实在连骂都找不着对象。既无臭名昭著的大臣，那仁宗皇帝呢，也实在是本分到了家，虽说有那么一点优柔寡断，但温柔敦厚那也是有目共睹的。要鼓起劲来骂他昏庸无道，确实也还需要一点抹杀良心的勇气。然则虽然骂无可骂，前线如此，总归是有什么事，是不大对劲的吧？那么到底该怪谁呢？
两人叹气半晌，再没什么话说，眼见着只剩下狄飞龙的一匹马，也就骑不成了，信手牵着，一道回城。狄飞龙住在外城，两人过了太学，便分手各自去了。胡不归怏怏地进了朱雀门，见那汴河周围的景象，犹是一片热闹，店铺酒楼，临时摊贩，算命卜卦，都各自在扯大了嗓门招徕生意。汴河上船来船往，也正不知有多少货运，千里迢迢，南来北上。而往来行者，或者青衣小帽，或者科头短打，言谈之中，嘻笑有声。
胡不归本非多愁文士，见这一番情景，联想到南方战事流血千里，却仍然不由得打脑海中冒出几句伤感的韵文来：月儿团团照九洲，几家欢乐几家愁？几家夫妇同罗帐，几个飘零在外头？如果只是飘零在外，那也还罢了。这一次朝廷战败，少不得又要征发兵马，派往前线。到时候，可又要有多少无定河边之骨，做了春闺梦中之人！？
一番感慨，走到一座彩楼前，忽有一物飘飘扬扬，带着一股香风，落入怀中。抓起来一看，却是一块绣花手绢，里面包了几粒松子。抬头看时，却见那楼上站了个艳装打扮的年轻官妓，杏黄短襦，淡蓝长裙，正眉眼含笑，看将过来。想是见他路过，一时之间不及招呼，便把手上的一把松子，匆忙间包在手绢里，扔将下来，吸引注意。
换在平时，胡不归原也是知情识趣的人，只是现在却无论如何没这个心思了。只把那手绢往怀里一掖，朝楼上笑笑，径自回家。
回到家里，家里人见他没精打彩的，只道是比武输了，谁也不敢上前噜苏。有得宠的妻妾偷闲查看他带去的两件梨花筒，竟都没有发射过，不免心里诧异，难道是还没出手，便被人家打败了？
这样在家闲居了几天。一日，却有客人来了，家人飞跑着递上来一张拜贴。胡不归微觉诧异，还没接过，便问：“是谁？”那家人急急道：“是狄将军。”胡不归想大约是狄飞龙事情办完，要回江南了，特来告辞一声。哼一声，道：“你未免也太不懂事，狄将军远来是客，现下左右无事，让他进来便是，还通禀什么？便通禀了，跑成这个样子，成何体统？”那家人更急了，也不知道该如何表达，只用一只手牢牢指着左脸，吃吃道：“不是那个狄将军，是这个……”
胡不归一把扯过那张贴子，一打开，便有两个极熟悉的字，直惊心动魄地跳入眼帘——
狄、青。
狄青在本朝却是个传奇人物。
传说他在对西夏作战的时候，脸上戴一狰狞可怖的铜制面具，披头散发，一马当先，冲在阵前，把那西夏人吓得魂飞魄散，直把叫他做“狄天使”。单论这一种过瘾，也就足够汴京的市井百姓们在茶余饭后，使劲儿嚼上一嚼了。
再说狄青行伍出身，一介军士，居然也能一路攀升，凭军功做到枢密副使，也就让人艳羡不已。前面说过，本朝为了防止将领拥兵，着实费了不少脑筋，那军制也就复杂得不大象话。枢密副使这个官职，急切间不好解释，勉强打个比方，也就相当于现在的国防部副部长吧。可是因为当朝重文轻武，狄青行伍起家，而能有目前这番成就，其奇迹的程度，也就不亚于白日见鬼了。
问题在于，虽然白日里见到的鬼比较稀奇，那鬼毕竟也还是鬼。狄青既做过兵士，脸上刺过字，那身份就一直高贵不上去。开封俗语，称呼兵士叫作“赤老”。狄青虽然好歹挤进了国家最高军政机构枢密院，成为民间的一个神话，不幸在同僚中，却倍受排挤。干脆就有人，直接称呼他为“赤枢”。