，快步向里面寻来。
忽听得咔的一响，其声大是古怪。任九重急看时，却见左侧牢房之内，一男子蜷缩如球，早已毙命，颈上却套了两副铁枷，原来已把脊梁生生压断。
任九重怒火登燃，只一脚踹碎木栅，跟着插刀在背，进来两手较力，猛将两副铁枷拉开。
那男子重负一卸，周身噼啪作响，可怜全身骨胳早被压断。任九重将他平放在地，出了牢房，又向深处寻觅。
方走出十余丈，心头忽地一颤，转而目瞪身僵！
只见数步之外，一间极大的牢房内，一人竟被铁索吊在空中，手足俱被割断，却还连些皮肉，鲜血正缓缓滴落。
任九重大叫一声，猛然撞开木栅，奔了进来。身当此时，大豪杰方寸也乱，不由悲呼道：“伯生，你怎么了！”那人难辨生死，一动不动。
任九重这才想起出刀，一跃削断铁索，将他揽在怀中。细看之下，只见其人面色惨白，全然不似活物，一时心如刀绞，禁不住热泪迸流。
忽然间想到：“他等苦害伯生，只为激我神狂，我岂能自乱方寸？”还刀入鞘，出掌按在其胸，暗施手段。直过了半晌，方见那人口内有些气息。
任九重不敢停手，急声道：“伯生，你醒醒！”那人口中连吐血沫，继而咳嗽起来。任九重大喜，右掌虚罩其腹，二目陡射异光，盯在他眉心。那人伤了“阴神”，本已不能醒转，一点“元阳”将失之际，突觉一道骇人的光芒照亮了迷程，身子竟骤然离开无边的黑暗，只是仍然眼盲难觅归路。
任九重忙将目光收回，轻声呼唤。过了片刻，那人缓缓睁开眼帘，却仍无法视物，声如蚊鸣道：“师……师兄，是你来了么？”
任九重又复泪下，心知不能停留，背起他道：“伯生，咱们走吧。”将索链在腰间缠了几圈，感觉那人已被缚得紧了，决不致滑落，便要走出牢门。
那人忽道：“把……把我放下，他……他们要害你！”
任九重不语，出门顺来路走回。那人欲咬舌自尽，却连这点气力也无，伏在他身上哭道：“气……气脉快断了！你莫要管我。”
任九重回头与他脸颊相贴，强笑道：“又不听话，不怕我再打你么？”话犹未落，前后灯光突灭，眼内一片漆黑。只此刹那，四面已有六七股劲气逼来，也分不清是掌风、剑气，唯觉冷厉无比，砭人肌骨。偷袭者显已算准了方位，各从极怪异的角度来袭，一下子将闪躲之路尽数封死，黑暗之中，只闻劲气破空，直如死神猝临！
便在此刻，更不可思议之事居然发生：那六七人本是协力来攻，谁料袭近身畔，蓦觉同伙几人力道已消，此电光石火的一刻，竟仿佛自家独对强敌，谁人能不心惊！忽听哧的一响，跟着似有长剑落地，随闻衣袂收束之声，六七人皆飘身远退。
却听任九重大笑道：“这世上能刺伤我的，绝非该死之人！你们都出去等着吧！”言罢并不追赶，只健步跟随。
少时出了铁门，只见七人立在不远处，个个黑衣蒙面，注目向他望来。一人朗声笑道：“早闻魁首之名，不期已入神化之境！我等再来领教！”言罢数条黑影齐上，两人使剑，一人竟用了闭血镢，余者各凭肉掌，飘忽来袭。
任九重只看几人身法，精神已是一振，忽起腿高踢一人面门。这一下已然犯忌，不想那人却躲不开，脚尖只在脸上轻轻划过，竟令其痛入骨髓，蓦然捂胸后跃，虚汗如雨。
他却不知，这一踢高妙非常，已含足之踩踏、膝之冲顶、腿之旋搓、脚之贯劈诸劲；整条腿一气贯通，速去速回，倏乎若电劲之击，无论碰到对方何处，均与击中要害无异。
另一人自后袭来，长剑本如灵蛇飞走，猝见此状，忙暗加提防。孰料任九重最怕伤了师弟，起足后踢，一下又蹬在他臂弯。这一脚起落无踪，犹如微风拂过，触体方觉。那人登时丢了长剑，神色陡变。
余者正惊骇间，任九重已连出数腿，分向几人踢来。这几腿更加来去无轨，直似凭空而生。
几人虽有防备，却挡不住、躲不及、化不开这神来的一腿，除二人略被抹中，余者皆心如电击，仿佛整个内脏都散了。
原来常人起腿必先移重心，否则无法平衡，故腿动肩必先动；那几人早盯住他肩头，原是正法。却不料任九重技臻绝顶，周身各处均可做为重心，出腿时已与出腿前一样，哪还有迹象可寻？
一人看出奥妙，忽欺身直入，欲施揉手之法，迫近争锋。哪知方搭其臂，忽觉对方全身透空，自家手掌如按在虚处，竟无半点着落。
要知揉手之法，原是大有讲究，彼此一问一应，高下立判。若两者功力相当，则彼劲并非全空，而是若有若无，此时便需全神贯注，以洽彼意，然后伺机摧敌。若搭手即觉对方周身皆空，则自家必已暴露于彼无疑，似此便有性命之忧。
那人大叫一声，正欲抽身而退，忽听任九重冷笑道：“足下想走也难！”那人浑然不知其法，唯觉自家气血已被一物摄住，忽自耳侧直冲上来，欲掼出头顶；忽又疾落下去，仿佛堕入深渊，自家全然无法把持，用力也罢，用意也罢，统是无济于事，而对方仍有余暇，起足踢向另外几人。
便在这时，蓦见一人自半空飘落，长剑迅若惊虹，直刺任九重顶门。任九重一惊，骤然将手中之人抛起，不防六股劲气突至，已然躲闪不及。这一变与天牢内如出一辙！任九重豁然醒悟，竟尔凝身不动。
原来此刻来袭的数人，方是适才从天牢内逸去的强手；几人一出即隐，却叫另七人假冒纠缠，吸引住任九重的心思，只待他稍一疏神，便做雷霆之击。及见任九重凝如山岳，莫不惴恐：“前番黑暗之中，我等犹难得手，此刻他已有备，更是徒劳了！”念头闪过，身形皆改，刷一下飘散如烟。
任九重心下暗赞：“只此一退，已非等闲可比。江湖上特起之士，我竟全然不识了！”此念未逝，这几人又复来攻，其势之诡谲莫测，实非方才七人可比。任九重骤感压力袭来，也自惊诧。行动不便，加之悬念背后之人的生死，已无心再斗，忽跃出险阵，向东疾奔。十几人见状，皆飞身追赶。
任九重虽负一人，犹胜狂飙，无奈有二人脚下极快，只在背后出剑、发掌，相距不过丈余，居然甩之不掉。任九重唯恐二人伤了师弟，突然转身抓来。一人身似灵猿，缩身疾退；另一人却头颅被抓，顶门欲裂。任九重无意伤人，喝道：“莫再追了！十年之后，你足可有成。”松开手来，又向前疾奔。
谁料这伙人仍追赶不放，似故意与之纠缠。
任九重走走停停，又将两名男子拿住，眼见余者相继奔来，忽现怒色道：“我本无意杀人。尔等果欲自献，便可速来！”一言甫出，却见二男子在其手中，遽然收缩成团，随如流弹飞出，势极惊人！众人一见，都不敢太过靠近。任九重得便，疾似风卷，少时奔出衙来。
奈何附骨之蛆，一时难去，后面黑影晃动，又已跟来。任九重奔行之际，偶触及师弟手背，已觉冰凉僵硬，这时回探他鼻息，猛觉其人气息早断，心底一阵狂悲。
众人围将过来，正要动手，忽听任九重仰面大叫道：“老天，伯生一辈子老实忠厚，那是人中何等贵重的品性！你为何任他受虐遭凌，还要叫他死得如此悲惨啊！”说话间虎目含泪，全忘了周遭凶险。
众人都与他交过手，内心早自惊服，眼见他大失常态，居然不再偷袭。一人拱手道：“若论真实本领，我等与魁首相差太远，本来早该收手。但大伙都想见识一下这口刀，可说虽死无恨。请魁首出刀吧！”余者尽向任九重望来，表情极是古怪，似要在他脸上察出些异样才罢。
任九重收泪不住道：“我心中悲狂，只因人命太过危浅，一忽间最亲的人就走了！你们都要自珍，快去吧！”众人面面相觑，均露狐疑之情，好似十分不解，又似乎大为惶恐。
正这时，突见东南两面奔来四五伙人，足足有百人之多，眨眼间围了过来。那十几人见来者非友，都欲破围奔逃。不期来人中好手极多，两下方一交手，那十几人立时不敌，顷刻间俱被拿获。
只见一人大步走来，竟是明尊盛冲基到了；另有一人伴在他身旁，身材消瘦之极，相貌更是奇异，仿佛刚从坟墓中挖出的一般。
盛冲基一到近前，便细细打量任九重道：“没出什么事吧？”任九重悲心难遏，解开索链，将那人放在地上，两手掰了几下，已将他腕上的铁铐弄碎。众人见精钢打的铐子，在他手中直如泥块、腐木一般，皆瞠目叹奇。
任九重抚摸那人脸颊，似爱抚熟睡中的婴儿，泪飞声咽道：“傻兄弟，你还是为我死了。你可知在我心中，你永远都是长不大的孩子。那……那人竟杀了个小孩子，直叫我含血喷天了！”说时心神激荡，突然喷出一口血来，殷红灿烂，都溅在那人脸上。
众人大惊，只恐他悲伤过度，忙将他搀起。
盛冲基知他兄弟情分最好，忙道：“魁首，我给你引见个朋友。这位是莲教的曲圣王，我两家已合在一处了。若论本教与白莲子的渊缘，盛某还要算他属下哪！”
任九重这时才见那瘦削男子站在一旁，强收起满腔悲愤，哑声道：“曲圣王的大名，任某久仰了。”
那瘦削男子慌忙施礼道：“不敢当，这句话折去我一半的阳寿。魁首松柏之节，经霜犹茂，曲某钦佩之至。不日我两家便要起事，南北数十万弟兄，皆翘首期盼魁首来掌舵。”说话间，莲教十几名护法长老，一同跪下身来。
任九重侧避不受，冲盛冲基道：“我有事想求盛教主，不知能否帮忙？”
盛冲基道：“魁首只管说。”任九重道：“先把那十几人放了吧。”
盛冲基笑道：“你不想看看他们的庐山真容？”任九重道：“既已蒙面，便不值一看了！还有件事想要拜托：我师弟死状太惨，莫让他家里人看到了，就在京畿附近埋了吧。大德难报，我也不说感激的话了。”说罢蹲下身去，热泪复涌，又向那人深情凝望。
盛冲基心头一沉，急问道：“魁首意欲何为？”任九重又看了那人几眼，霍然起身，望向九城之内道：“我该去见他了！”大步向城墙边走去。众人见他毅然决然，脸上伏着难言的怒气，都不敢阻拦。盛冲基欲待相劝，又觉无益，不禁顿足长叹。
曲圣王大急道：“盛教主为何不拦住魁首？”
盛冲基眼望任九重身似灵燕，已跃上城墙，目中忽地晶莹，继而淌下清泪道：“他要不去，也就称不上是魁首了！大伙都记住今天吧：也许这个晚上，是江湖上最黑暗的时刻了！”
众人听了，都冲那方向遥遥拜倒，泪落无声。
神 宫
任九重登上城头，并不细望神京，下城直奔正北而来。不一刻，已到皇城附近。他伏身潜迹，少时入了皇城。不过半炷香光景，已见紫禁城广宇接天，就在眼前。
他悄行至护城河畔，眼见一棵老树枝须四漫，已伸向河中，遂跃上树来，攀爬至顶。及见距河对岸足有数丈，猛借一枝荡送之力，向对面飘去。待落下身来，疾纵至一处僻静的宫墙外，复登跃而上，转瞬已到墙头。
四下看时，全然不见灯火，百殿千宫如夜兽潜伏，大露狰狞。他穿房过脊，寻觅了片刻，心中焦躁起来：“如此九重深宫，却到何处寻之？”正这时，忽见北面灯似游龙，蜿蜒而来。
正惊异间，又一条灯火游龙出现，飞快赶上前面一条，两下相距丈余远，中间似一条道路，如迎大宾，直通向深宫之内。任九重登时领悟：“原来他知我要来，派人接引了！”遂不藏形，纵身跃下一座高殿，直向前走来。
片时近了，只见数百名阉人，都提着一色的宫灯，照得身上鬼态妖形。一中年阉竖显是为头的，眼见任九重健步而来，忙迎上前道：“足下可是任先生？”声如雌类，令人肌肤起栗。
任九重微微点头。那阉竖道：“请随我来吧。”说着向北面走去。任九重跟在其后，两旁灯光耀目，香风习习，只觉大是恼人，忽越过那阉竖，独自向前走去。
不觉过了数重宫门，两侧灯火未绝，犹向内延伸。
任九重因近处太过明亮，反看不清周遭景象。又行了一会，只觉似来到一个极大的院落中。忽然间身后灯火悉已远去，前面只剩下四名小阉，引着他向一座大殿走来。及至殿外，几名小阉尽如木偶般转身，仿佛没他这个人似的，都提灯去了。
任九重也不理会，凝神看了看，便即大步入殿。只见殿内甚是宽敞，却只燃了两支长烛，显得有些昏暗。最里面一张大床上，一人闭目仰卧，面孔模糊。
任九重细看此人，年纪已在六旬开外，面部颇为丰满，只是须发萎乱，一副沉疴难去的病态，分明是要下世的光景了！
他一路难压悲愤，这时猝见此人，倒呆住了，半晌方道：“陛下这是怎么了？”那人闻得其声，突然睁开眼来，一瞬间病态全消，竟大露雄毅之风，实令人望而生畏。二人四目凝视，都仿佛认不得对方了，神情瞬息变幻，直非笔墨可描。
过了一会儿，那人软下身躯，又现出病容道：“此次扫北无功，偏又在榆木川坠了马。若非玄一等伴驾在营，吊住了一口气，朕只怕是见不到你了。”
任九重回过心神，目射寒光道：“陛下为何负约？”
那人凝望着他，忽叹了口气道：“适才朕差点认不出你了！你这些年还好么？”
任九重目光愈冷，又道：“陛下为何负约？”
那人笑了笑，手指龙榻旁一张木椅道：“你坐吧。”
任九重道：“国家自有法度。”
那人一听，又叹了口气，目视殿顶道：“朕一生只敬畏太祖爷，其他能让朕佩服的，不过二三人罢了。你总要算其中一个了！朕赐你坐。”
任九重道：“我只想请陛下回答，为何失信负约？”
那